لم يكن هناك الكثير من الوقت للحديث . إذا كان حارس البوابة من الفئة الرابعة في طريقه حقاً ، فيجب عليه الهرب .
حتى لو كان نيفيس مخطئاً ، فإن المخلوق الذي التقوا به كان قوياً بما لا يقاس . بالنظر إلى قوته ومستوى ذكائه المخيف كان عليه أن يكون شيطاناً عظيماً ، على الأقل . كان من المرجح أن يكون طاغية ، أو شيء أكثر رعبا .
لقد قتلت سوني شيطاناً عظيماً ذات مرة . . . لكن ذلك لم يكن قتلاً حقيقياً . لم يولد طائر اللص الحقير بعد ، وقد ضعف بسبب آلاف السنين من الإهمال في أغصان شجرة أكل الروح . والأكثر من ذلك أن سوني لم ينج من تلك المواجهة إلا بسبب تكوين روحه الفريد .
فقط بعد لقائه بمخلوق الكابوس العظيم الفعلي ، أدرك مدى ترويع هذه الكائنات حقاً . الشيء الذي يتظاهر بأنه يصعد شو . . . لم يكن حتى الجسد الحقيقي للرجس . على الأرجح كان مجرد أحد مظاهره .
لكنه كان قوياً بالفعل بما يكفي ليتجاهل كل هجماتهم ، ويصيب القديس بجروح خطيرة ، ويدمر الصدى المتسامي في ثوانٍ معدودة .
أما فيما يتعلق بما إذا كان هو حارس البوابة . . . فمن الناحية المنطقية كان ذلك مستحيلاً . تم إجبار مخلوقات الكابوس من قبل البذور ، غير قادرة على رفض مكالمتهم . كل ما يمكنهم فعله هو الانجذاب إليهم وغزو عالم اليقظة .
ومع ذلك فقد رأى سوني بالفعل أن الفواحش العظيمة لم تكن خاضعة لحكم التعويذة مثل المخلوقات الأصغر . لقد استخدم أحدهم قوته بالفعل لتوسيع بوابة الكابوس بالقوة . . . إذا كان أحد حراس البوابة قادراً على ذلك فمن كان يقول إن شخصاً مختلفاً لا يمكنه البقاء في الخلف لذبح هؤلاء بني آدم الذين سيهربون إلى العالم . عالم الاحلام ؟
"أسرع . . . نحن بحاجة إلى الإسراع . . . "
بعد دقائق فقط من استعادة نيفيس وعيه ، تخلى الأربعة منهم عن القبة الحجرية المدمرة وغامروا بالدخول إلى الصحراء . في الوقت الحالي كانت وجهتهم بسيطة - كانوا يفرون في الاتجاه المعاكس للمكان الذي شوهد فيه السيد شو آخر مرة ، بأسرع ما يمكن .
عندما فر السادة الأربعة المنهكون عبر الصحراء ، علموا بما حدث لنيف .
لقد غادرت عالم اليقظة بعد وقت قصير من سوني ، وانجذبت إلى صحراء الكابوس مثل البقية منهم . حارب نيفيس العديد من المخلوقات الكابوسية ووجد في النهاية إنساناً آخر - أحد مخلوقات الشجاعة الصاعدة . لقد بحثوا معاً ووجدوا مأوى للبقاء على قيد الحياة في الليل القريب .
كان هناك شيء غريب في ذلك الصعود ، رغم ذلك . . .
عندما عرضت أن تشفي جروحه ، رفض الرجل . كان عذره هو أنها يجب أن تحفظ جوهرها عندما يجدون المزيد من الناس .
لكن نيفيس شعر أنه يريد تجنب لمس ألسنة اللهب ، الأمر الذي جعلها على أهبة الاستعداد .
فقط بعد أن قام الميت من الرمال هاجمها الصاعد .
"أغرب شيء هو أنه . . . لا أعتقد أنه أراد قتلي " .
نظر إليها سوني وجيت وسيشان بالارتباك .
عبس نيفيس .
"كان الأمر أشبه بأنه يريد . . . أن ينتشر في داخلي . "
ارتعش فمها في الاشمئزاز .
"لكن لم يحدث شيء نتيجة لذلك . بدا المخلوق متفاجئاً ، وهذا أعطاني فرصة لإطلاق العنان لكل النيران . أعتقد أن اليأس قد زودهم بالقوة التى تكفى لحرقه . . . ثم استيقظت معكم ثلاثتكم حولي . أنا . "
كان سوني يعاني من الحرارة الشديدة ، لكنه في الوقت نفسه كان يشعر بالبرد .
"هل كانت تحاول . . . نيف الفاسد ؟ "
لم يكن بني آدم يعرفون الكثير عن الفساد . لقد نسبوا الطبيعة الدنيئة لمخلوقات الكابوس إلى التعويذة . . . لكن الفساد كان موجوداً قبل وقت طويل من إنشاء ويفر للتعويذة .
في الواقع لم يستخدم القدماء مصطلح مخلوقات الكابوس - بدلاً من ذلك أطلقوا ببساطة على تلك المخلوقات التي استهلكها الظلام الدنيء "الفاسدة " .
لقد قاتلت الآلهة والشياطين ضد المجهول في العصور القديمة ، وبعد ذلك قاتل المستيقظون ضد الفاسدين خلال عصر الأبطال .
لم تكن المخلوقات هي الوحيدة التي يمكن أن تفسد أيضاً . يمكن لـ بني آدم أن يستسلموا للفساد أيضاً .
"هذا . . . مقلق . . . "
كان هناك شيء أزعج سوني أكثر من ذلك بكثير .
كان كل من السيد شو والصاعد الذي هاجم نيفيس مصرين بشكل غريب على شيء واحد - العثور على المزيد من بني آدم .
إذاً . . . هل من الممكن أن الأربعة منهم لم يهربوا حقاً من مطاردة المخلوق ؟
هل يمكن أن يكون تركهم يعيشون على أمل أن يقودوا الأمر إلى المزيد من الناجين ؟
فجأة ، شعر سوني بقشعريرة تسري في عموده الفقري .
نظر حوله ، متأملاً منظر الصحراء الأبيض الناصع ، وكاد يتوقع أن يرى شخصية داكنة تتبعهم من بعيد .
ولكن ، بالطبع ، إذا كانت جثة السيد شو تتبعهم بالفعل ، فلن تسمح برؤيتها .
. . . لكن سوني رأت شيئاً آخر .
هناك ، في السماوي اللازوردي الشاسعة . . . لماذا كانت هناك نقطة سوداء هناك ؟
توقف ونظر للأعلى ، وأشار للآخرين للاستعداد . لا تزال هناك رجاسات تجتاز الصحراء في طريقها إلى بذور الكابوس حتى لو كان عددها أقل مما كان عليه بالأمس . وكان بعضهم من النوع المجنح أيضاً . . . ومع ذلك طارت تلك المخلوقات مباشرة نحو البذور ، دون الاهتمام بأي شيء آخر .
لكن النقطة السوداء كانت تتحرك في الاتجاه الخاطئ .
لقد كانت تتجه نحوهم مباشرة .
رفع سوني ونيفيس وجيت وسيشان أسلحتهم استعداداً لمواجهة الأسوأ .
وبعد أقل من دقيقة ، سقط الشكل المظلم من السماء وهبط على بُعد أمتار قليلة منهم ، مما أدى إلى رفع سحابة من الرمال في الهواء .
درع عاجي . . . شعر بني محمر . . . وجه وسيم مثير للغضب . . . وعيون خضراء مغناطيسية كانت تتألق بالارتياح والقلق .
يومض سوني عدة مرات .
" . . .كاي ؟ "
أطلق صديقه تنهيدة طويلة ومسح العرق عن جبينه .
بعد ذلك ابتسم بشكل مشرق ، مما جعل نيفيس وسيشان وحتى جيت يحمر خجلاً قليلاً .
"الشكر للآلهة! لقد وجدتك . . . "
