على الفور كل ثلاثة منهم - سوني ، جيت ، وسيشان - كانوا على أهبة الاستعداد . جهزت جيت زجاجها ، بينما أمسكت سوني بمقبض خطيئة العزاء بقوة أكبر . في هذه الأثناء ، خفضت سيشان يديها قليلاً ، كما لو كانت تستعد للدفاع عن نفسها بقبضتيها العاريتين .
همس السيف الملعون في أذن صني: "استخدمهم كدرع . . . تراجع خطوة إلى الوراء ، ودع كل ما يأتي يتغذى على لحمهم أولاً . . . "
كافح سوني لتجاهل ذلك . من قبل لم يجرؤ على إرسال ظلاله إلى الخارج لمراقبة الصحراء - مع مدى فظاعة المخلوقات التي تسكنها في الليل كان من المحتم أن يمتلك الكثير منهم وسائل لتدمير الأشياء غير الملموسة . لم يرغب سوني في المخاطرة بمحو أحد ظلاله .
لكنه الآن نادم على هذا القرار . مع تصلب تعبيره ، سقطت تيارات من الرمال من الأعلى ، وبعد ذلك قفز شخص بهدوء على الألواح الحجرية لأرضية الغرفة .
شعرت سوني بارتياح كبير . لقد كان إنساناً . . . ظلت جيت على أهبة الاستعداد ، لكن بدا أن سيشان يسترخي . استقامت قليلاً وأطلقت نظرة ناعمة ، ووجهها الجميل الرائع مضاء بابتسامة شاحبة .
"صعد شو . . . لقد نجوت أيضاً . "
لقد كانوا آمنين . لم يكن الوافد الجديد مخلوقاً كابوساً مرعباً - بل كان ناجياً مثل الثلاثة منهم . أحد سادة أغنية العشيرة .
تأوه الرجل قليلاً ، ثم حجب عينيه عن ضوء الذاكرة الساطعة . ارتجفت يده قليلا .
"السيدة . . . سيدة سونغ ؟ "
عند النظر إليه ، شعر سوني فجأة بقشعريرة تسري في عموده الفقري .
شعور بالخوف لم يسبق له مثيل من قبل يلف أصابعه حول قلبه .
كاد أن يتراجع إلى الخلف لكنه أجبر نفسه على البقاء في مكانه ، مرتدياً نفس التعبير كما كان من قبل .
"م-ماذا . . . بحق الجحيم . . . "
حدقت سوني في الوافد الجديد . كان الرجل طويل القامة وعضلي . تم قص شعره الأسود ليكشف عن وجه قوي ووسيم . كانت عيناه مثل بركتين من الظلام ، وكانت هناك ابتسامة متوترة على شفتيه المتشققتين .
لم يكن لدى شو الصاعد أي أسلحة ولم يرتدي أي دروع . وكان يرتدي بدلة حمراء داكنة تمزقت لتكشف عن جروح وكدمات قبيحة تغطي جسده .
. . . لقد كان بلا شك الرجل الميت الذي أغلقت سوني عينيه قبل بضع ساعات فقط .
ارتجف سوني ، وحتى الشكل الضبابي لخطيئة العزاء الذي وقف بجانبه بدا حذراً فجأة .
أخذ سيشان نفسا عميقا .
"السيد شو! أشكر الآلهة . . . هل رأيت أياً من أخواتي ؟ "
نظر الرجل حوله ، ثم قال بصوت أجش:
" . . .لا يا سيدتي . أنا . . . لم أرى أحداً . أنت فقط " .
"هل هو نوع من الجانب التجديدي ؟ " لا ، انتظر . . . هل هو ذلك الوغد يا موردريت ؟
حدقت سوني في الوافد الجديد ، وتدرس كل تحركاته . ثم غيّر تصوره ونظر داخل الوافد الجديد .
. . .ارتعدت نصل خطيئة العزاء قليلاً .
داخل جسد السيد شو ، حيث كان من المفترض أن يكون قلب الروح المشع . . . بدلاً من ذلك لم يكن هناك سوى ظلام حقير لا يمكن اختراقه . ظلام شاسع وعميق لدرجة أن سوني لم تستطع حتى تصور حجمه .
لم تكن جيت في عجلة من أمرها لخفض زجاجها . نظرت إلى . . . المخلوق . . . عبست قليلاً وسألت:
"كيف تمكنت من النجاة من البقاء بالخارج أثناء الليل ؟ "
نظر إليها المخلوق الذي يرتدي جثة يصعد شو وارتجف .
" . . .بالكاد يا سيدتي . بالكاد . "
ثم ابتسم المخلوق .
"هل هناك المزيد من الناس في مكان قريب ؟ "
كان السؤال موجهاً إلى جيت حتى تتمكن سوني من البقاء صامتاً . تحول قليلا ، والنظر في خياراتهم .
"إنه مخلوق كابوس . . . مخلوق كابوس يمكنه التحكم في الجثة والتحدث باللغة الآدمية بلا عيب . " حتى أنها عرفت اسم سيشان . يمكنه حتى تقليد السلوك البشري تماماً . لولا نسب ويفر لم أكن لأعرف على الإطلاق . إنه . . . إنه . . . إنه لا يشبه أي شيء رأيته أو سمعت عنه من قبل . '
. . .وكان المخلوق قوياً بما يكفي للسير في صحراء الكابوس ليلاً .
كان الثلاثة محاصرين في غرفة صغيرة تحت الأرض مع مخلوق مثل هذا .
شعرت سوني بالرعب .
قام بتنشيط نعمة الغسق وأرسل إلى جيت رسالة ذهنية ، محاولاً أن يبدو هادئاً:
[هذا الشيء ليس إنسانياً .]
تنهدت جيت ، ثم اومأت .
"قد يكون هناك ، لكننا لم نلتقي بأي شخص آخر . سيتعين علينا نحن الأربعة أن نبقى معاً " .
وفي الوقت نفسه أجابت صني:
[أعلم . روحها . . . أوسع بكثير مما ينبغي أن تكون عليه روح السيد . أو حتى روح القديس . إنه . . . مروع .]
ثم أرسل سوني رسالة إلى سيشان .
[هذا ليس شو الصاعد . فكر في إجابة ، وسأسمعها .]
لم تبد على المرأة الجميلة أي علامة دهشة حيث ترددت إجابتها في ذهنه:
[عما تتحدثين ؟ أنا أعرف هذا الرجل . لقد نشأنا أنا وهو معاً . . . انتظر . هل أخذ ابن السندان جسده ؟]
"أيها الآلهة . " لم أظن أبداً أنني سأقول شيئاً كهذا . . . لكني أتمنى أن يكون موردريت حقاً . . . '
استدعى سوني الأحرف الرونية ، باحثاً عن الجائزة التي حصل عليها لقتله داير فانغ .
[لا . شيء آخر أخذ جسده . جثته . شيء قديم وواسع وقوي . رأيت الجثة في طريقها إلى الخراب .]
في هذه الأثناء ، بدا المخلوق محبطاً بعض الشيء . أصبحت ابتسامتها قاتمة .
"بالطبع . سوف نبقى معاً . . . ونبحث عن المزيد من الأشخاص . بمجرد حلول الصباح . نعم ؟ "
حدقت سوني في سلسلة معينة من الأحرف الرونية ، ثم عرضت الربيع اللامتناهي على جثة اسكينديد سو . قال وهو يبتسم:
"يبدو هذا كخطة . هنا . . . بعض الماء . لا بد أنك تموت من العطش . "
قبل المخلوق الزجاجة بإيماءه غريبة .
"نعم . نعم . . . أنا عطشان . . . "
ابتسم سوني وهو يشاهده وهو يجلب الزجاجة إلى شفتي الجثة . ثم دون تغيير تعبيره ، دفع بصمت خطيئة العزاء إلى صدر المخلوق .
وفي الوقت نفسه ، ظهرت شفرة مصنوعة من الظلام من الخلف ، واخترقت ظهر الرجل الميت . هربت القديسة من الظلال وعيناها مشتعلتان بلهب قرمزي .
ارتفعت زوبعة من الشرر الأبيض حول سوني ، وملأت الغرفة بأكملها تقريباً .
كان جيت وسيشان يتحركان بالفعل أيضاً .
نظر المخلوق إلى الربيع الذي لا نهاية له ، والذي كان يختفي من يد الجثة ، وأطلق على رأسه قليلاً .
"نعم . . . أنا عطشان . . . "
اتسعت ابتسامتها إلى ابتسامة ، وتشوه وجه يصعد شو بهذه الابتسامة ، وتحول إلى محاكاة ساخرة شريرة لما كان من المفترض أن يبدو عليه الوجه البشري .
ارتفعت يدي الجثة بسرعة مستحيلة ، وأمسكت بشفرات سيوف سوني وقديس . يبدو أن اليشم الأبيض النقي لخطيئة العزاء يتشوه تحت ضغط هائل .
شعرت سوني فجأة بالبرد .
'ليس جيدا . . . '
