انشقت السماء ، وتقطعت عبر صدع عمودي ضيق . وخلفه ، أفسح نسيج الواقع الطريق أمام هاوية العدم المظلمة والمروعة - بدا كل من النور والظلام وكأنهما ملتويان وتغيرا بالقرب من البوابة ، وانكسرا عندما تم تدميرهما .
أدى الصدع إلى تقليص ساحة المعركة بأكملها ، وامتد لمئات ومئات الأمتار في السماء المحطمة . بدت البؤرة الاستيطانية المهجورة ، والشق الأسود لبوابة الكابوس الذي أدى إلى محيط الجمجمة السوداء ، صغيراً وغير مهم أمامه .
تدحرجت موجة صادمة غير مرئية إلى الخارج من النقطة التي لامس فيها الصدع العملاق الأرض ، مما أدى إلى قوة لا تقاوم تقريباً . استعد سوني ، لكنه ظل متأرجحاً عندما مرت الموجة من خلاله ، وبالكاد تمكن من البقاء على قدميه .
كان عقله غارقاً في عواء النداء الذي يصم الآذان ، وكان صوته أعلى عدة مرات ، وأكثر لا يطاق ، ومتطلبا إلى حد الجنون مما كان عليه من قبل .
قاومت سوني بشدة الرغبة العارمة في الخضوع .
في كل مكان حولهم ، صرخ المحاربون المستيقظون وهم يمسكون برؤوسهم ويسقطون على ركبهم . كانت عيونهم مفتوحة على مصراعيها ، ولكن غير مرئية . كان بعضهم ينزف ، وبدا أن البعض الآخر يزحف نحو البوابة . تم إلقاء البعض على الأرض بسبب موجة الصدمة .
لم تميز القوة غير المرئية بين أولئك الذين يخدمون الشجاعة وأولئك الذين يخدمون سونغ - لقد كانوا جميعاً متماثلين في مواجهة الصدع المروع .
بني آدم الدنيون ، إذا جاء أي شخص ليشهد هذه المعركة ، لكان قد قُتل على الفور بسبب ضغط البوابة .
تراجعت سوني إلى الوراء ونظرت إليها في رعب .
تحركت شفتيه .
"رابعة . . . إنها بوابة كابوس من الفئة الرابعة . . . "
وكما قال تلك الكلمات . . .
اهتز العالم مرة أخرى ، وحدث صدع آخر في السماء .
اهتز العالم ، ومزق آخر نسيج الواقع .
مثل ثلاثة أعمدة داكنة تحمل السماء - أو ثلاثة رماح حقيرة تم دفعها بقسوة إلى جسد العالم - أحاطت ثلاث بوابات كابوس ضخمة بساحة المعركة ، وقطعت جميع مسارات التراجع .
لا يعني ذلك أن هناك طريقة للهروب منهم .
كانت الجيوش الثلاثة - المحاربون الشجعان من عشيرة البسالة ، والجنود الشجعان من عشيرة سونغ ، وأولئك المستيقظين من جيش الإخلاء الذي جاء كمرافقين لقديس كور - محاصرة بين الصدوع السوداء البغيضة .
. . . وبعد ذلك تحرك شيء ضخم في الظلام السحيق للبوابة الأولى .
أولئك الذين كانوا لديهم ما يكفي من الحضور الذهني المتبقي ليروا شهدوا شيئاً ما يتغير داخل بوابة الكابوس . وبعد لحظة اندفعت أصابع عملاقة فجأة منه إلى عالم اليقظة و كل منها بحجم برج . كان هناك العشرات منهم ، جميعهم داكني اللون ويشبهون بني آدم بشكل غريب ، بأظافر سوداء مكسورة وجلد ممزق وصلب .
تحسست الأصابع بشكل أعمى ، ثم أمسكت بحواف الصدع العمودي وتوترت ، كما لو كانت تحاول سحبه على نطاق أوسع .
وكان الجزء الأكثر رعباً في الأمر كله هو
أنهم نجحوا .
ارتعد العالم ، وبدا أن شبكة من الشقوق السوداء تنتشر عبر السماء . بعد ذلك تمزق جرح بوابة الكابوس ، وتدفقت منه كتلة غاضبة من نفس اللحم الداكن مثل انهيار جليدي مروع .
توسع الجسد ، وتحول إلى مخالب سوداء ضخمة ، والتي انطلقت بعد ذلك إلى الأمام بسرعة مذهلة .
اتخذت سوني خطوة إلى الوراء . اتسعت عيناه .
في مكان ما بعيداً عنه ، على الجانب الآخر من ساحة المعركة تمزقت السلحفاة الشاهقة إيكو بضربة واحدة من مجسات سوداء . تم إلقاء المستيقظ المختبئ في الحصن الحجري على درعه في الهواء ، وانفجر المخلوق المتسامي على الفور في زوبعة من الشرر .
في مكان آخر ، وصلت المخالب إلى الشكل الضخم للدودة العملاقة . رفع العملاق جسده المثير للاشمئزاز في الهواء لمقابلتهم . . . ولكن بعد لحظة تمزق إلى أشلاء ، ودُمر ، واستهلك ، واختفى دون أن يترك أثراً .
قفز شخص هزيل على ظهر جواد أسود ، ثم انطلق بعيداً . بعد جزء من الثانية ، اختفى انعكاس المطارد الصامت تحت موجة من اللحم الداكن ، ورن صوت خافت لكسر الزجاج بهدوء .
الأمر الأكثر إثارة للصدمة على الإطلاق . . .
ليس بعيداً جداً عن البوابة ، تراجعت سيدة الوحوش فجأة عن الشكل الغامض الموضح أمامها ، والدماء تتدفق من وجهها المشوه .
بعد لحظة انطلقت مجسات سوداء عبر الهواء الفارغ بسرعة رهيبة ، وأزهرت فجأة نافورة من الدم حيث كان يقف الشكل الغامض منذ لحظة . لم يكن هناك وقت للرد ، ولا فرصة للهروب .
أصبحت قطع اللحم الممزق مرئية وهي متناثرة في كل مكان ، ولا يمكن التعرف عليها كأجزاء من إنسان .
تماماً مثل ذلك لم يعد هناك القديس مادوك ، الشفرة الهامس ، شقيق ملك السيوف وشيخ عشيرة الشجاعة العظيمة .
لقد كان ميتا .
وبعيداً ، شاهد سوني ونيفيس نهاية العالم في صمت مذهول .
"إنه أمر عظيم . . . إرهاب عظيم ؟ " عملاق عظيم ؟
ارتجفت سوني ، منومة مغناطيسياً بسبب المنظر الرهيب لمخلوق الكابوس العظيم وهو يشق طريقه إلى عالم اليقظة .
كل ما كان يعرفه بدا بلا معنى أمامه . مجرد التفكير في محاولة المقاومة بدا عديم الجدوى .
كان ذلك عندما تحرك الظلام داخل البوابتين الأخريين أيضاً .
لقد أخذ في الاعتبار فرصه في تجاوز موجة الرجاسات الفاسدة والعظيمة التي ستدخل عالم اليقظة في مجرد لحظات . حتى مع الكابوس والخطوة الظل . . . الفرص . . .
كانت صفراً .
إذا تم طمس القديسين في ثوانٍ ، فلن يكون لدى سيد مثله فرصة على الإطلاق .
ارتجف نيفيس فجأة ، ثم أمسكه من كتفه . افترقت شفتيها:
" . . . عالم! الهروب إلى عالم الأحلام! هذه هي الطريقة الوحيدة! "
نظر إليها بعينين غائرتين محاولاً فهم معنى هذه الكلمات .
"ما الذي تتحدث عنه ؟ "
ثم بجهد هائل ، أجبر سوني نفسه على الهدوء واستعادة رباطة جأشه .
يستطيع . . . بالكاد . . . أن يفكر مرة أخرى .
الهروب إلى عالم الأحلام ؟
وكانت تلك بالفعل فرصة .
لم يكن أحد يعرف ما الذي سيجدونه هناك ، ولكن قد يكون أفضل من أن يكونوا محاصرين بين ثلاث بوابات كابوسية من الفئة الرابعة .
على الأقل ، بهذه الطريقة كانت هناك إمكانية للبقاء على قيد الحياة .
هنا لم يكن هناك سوى الموت .
أو شيء أسوأ من ذلك بكثير .
كانت المشكلة أن عملية السفر بين العوالم لم تكن فورية . لقد استغرق الأمر وقتاً لفتح الباب بين عالم اليقظة وعالم الأحلام ، والمزيد من الوقت للدخول من خلاله .
هل سيكونون سريعين بما يكفي للهروب ؟
' . . .هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك . '
وهو يحدق في رعب العظيم وهو يدفع جسده الضخم ببطء عبر الصدع السحيق المكسور ، أخذ سوني نفساً عميقاً ، وحاول أن يشعر بمرساة عالم الأحلام الخاص به .
