"كانت بوابة الكابوس المؤدية إلى منطقة قلعة الجمجمة السوداء تقع داخل مناطق صيد العملاق الفاسد . . . سوني كان يعلم ذلك .
العملاق نفسه كان مخلوقاً غامضاً . لم يكن لدى جيش الإخلاء الكثير من المعلومات عنه ببساطة لأن مراقبة هذا العمل البغيض كانت خطيرة جداً - بعد خسارة عدة فرق أثناء محاولتهم التحقيق في المخلوق حتى نخبة الكشافة في وحدة الاستطلاع الخاصة لم يجرؤوا على ملاحقته .
كل ما عرفوه عن العملاق الفاسد هو أنها كانت أنماط حركته غير منتظمة ، وكان الاقتراب منه بمثابة انتحار ، وأن قواه كانت لها علاقة بإعادة إحياء الموتى . وطالما لم يُظهر المخلوق أي علامة على توجيه أنظاره إلى إحدى عواصم الحصار كان الجيش ببساطة يراقب قائده . اتخذت قيادة
الجيش أيضاً خطوات لضمان التخلص الفوري من جثث المخلوقات الكابوسية المقتولة حول عواصم الحصار ، لضمان عدم تمكن العملاق من الاستفادة منها .
. . .ومع ذلك فإن قوات العشائر المتحاربة قد غزت أراضيها بوقاحة ، والآن كانوا على وشك دفع الثمن . كان سوني متأكدا من ذلك .
"اللعنة . . . "
وهو يحدق في الدودة التي تزحف عبر كفه ، وشعر أن الوقت يتباطأ . على الفور اجتاح سوني رغبة حيوانية مذعورة في قطع يده قبل فوات الأوان - لم يكن يعرف ماذا سيحدث إذا لم يفعل ، وكان مرعوباً عندما يكتشف ذلك .
كان خائفا .
لقد مر وقت شعرت فيه سوني بالخوف كثيراً . ومع ذلك في مرحلة ما كان قد طور قدرة عالية على تحمل الإرهاب ، ربما لأنه تعرض له كثيراً . في هذه الأيام كان يشعر أحياناً بالانزعاج والتخوف والحذر - ولكن نادراً ما كان يشعر بالخوف حقاً .
ومع ذلك لم يستطع إلا أن يخاف الآن . عند النظر إلى الدودة الرمادية كان الأمر كما لو أن سوني قد تم نقلها إلى حقل ثلجي في مركز القطب الجنوبي . الشعور بالعجز المطلق والساحق الذي عاشه هناك . . . لقد أصابه بالبرد حتى العظم .
"اللعنة! "
بزمجرة ، ذابت سوني في الظل ، مما سمح للدودة بالسقوط على الأرض . وبعد جزء من الثانية ، ظهر مرة أخرى على بُعد أمتار قليلة ، ممسكاً بسيفه في وضع دفاعي .
في كل مكان كانت ساحة المعركة تتغير . كانت الديدان تزحف من الأرض و . . . وتحفر في جثث المخلوقات الكابوسية المقتولة والمستيقظة .
وبعد لحظات ، بدأت الجثث بالتشنج . بل إن بعضهم كان يرتفع ويتحرك مثل الدمى المتحركة المكسورة .
"ماذا . . ما هذا ؟ "
مذعورة ، شاهدت سوني ضحايا المعركة الدموية يتم إعادتهم إلى الحياة . . . أو بالأحرى ، إلى مظهر منحرف للحياة . تألق جميع أنواع الأفكار الجامحة في ذهنه ، بدءاً من الرغبة الغريزية في الفرار إلى الفكرة الجامحة بأن كي سونغ ، ملكة الديدان ، هي التي نزلت شخصياً إلى عالم اليقظة .
لكن لا ، لا يمكن أن تكون هي . . .
لقد كان ببساطة إرهاباً فاسداً - كان لا بد أن يكون كذلك . كان مخلوق مثل هذا قوياً ، لكنه لم يكن غير قابل للتدمير . كان السماء تيدي وحده قد حارب وحش الشتاء لأسابيع . . . وحتى أشهر . لو كان هناك ستة قديسين آخرين يدعمونها ، لكان المخلوق البغيض قد قُتل بلا شك .
كان هناك حالياً القديسين السبعه حاضرين في ساحة المعركة - ستة منهم ينتمون إلى العشائر العظيمة ، وويك أوف روين . كان هناك أيضاً سوني ونيفيس ومورجان وموردرت وسيشان . لم يكن هناك سبب يدعوه إلى . . .
فجأة ، ارتعدت الأرض وانشقت . على بُعد مئات الأمتار ، ارتفع من أسفله رأس ضخم - رأس دودة عملاقة مقززة . لقد زحف من التربة كما لو كان يهرب من الجحيم ، ولم يكن جسده الطويل في الواقع كاملاً واحداً ، بل كان شكلاً تم إنشاؤه بواسطة العديد من الديدان الرمادية المنزلقة الملتصقة ببعضها البعض . كان المظهر مروعاً للغاية لدرجة أن سوني أرادت أن تتقيأ فجأة .
ومع ذلك لم يفعل ذلك . لأنها كانت هناك أشياء لا يمكن أن يراها سوى سوني . . .
على الرغم من أن الجسد العملاق للعملاق لم يكن مخلوقاً حقيقياً ، ولكنه بدلاً من ذلك عبارة عن مزيج من عدد لا يحصى من الديدان الصغيرة إلا أنه كان بإمكانه رؤية نوى روحه . تناثر الجمر المشع الذي استمر في الكشف عن نفسه مع زحف الرجاسات من تحت الأرض . وكان هناك ثلاثة منهم في الأفق بالفعل ، ومن المؤكد أن أربعة آخرين سيتبعونهم .
شعر سوني بشيء يتحرك في صدره ، وسمح لنفسه بالشلل بسبب الصدمة .
ولكن فقط لمدة ثانية .
"جمر . . . جمر . . . سبع جمر . . . "
اتسعت عيناه . تجمدت سوني للحظة ، ثم همست:
"كل ما في الحرب هي القوة . . . وتطبيق القوة . . . يجب على المرء أن يكون مرنا عند شن الحرب . . . "
لقد وضعتهم حيث أردتهم بالضبط .
وهذا ما قاله مورغان .
لقد ارتجف .
’بالطبع . . .‘
كان للعملاق الفاسد سبعة نوى روحية . . . سبعة نوى روح فاسدة . لكانت روحها قد تخللتها ظلمة مقيتة تنبع من سبع عقد حقيرة .
العملاق المتسامي ، إذا كان مثل هذا الشيء موجوداً ، لكان لديه سبعة مجالات مشعة من الضوء تعمل بمثابة روابط لروحه الشاسعة .
ومع ذلك فإن المخلوق الذي أمامه لم يكن لديه عقد من الظلام ولا نوى مشعة . بدلا من ذلك كان لديه سبع جمرات مشرقة مشتعلة داخل جسده .
مثل صدى متعال من شأنه أن .
وقد استدعى مورغان عشرين منهم بالفعل .
لسبب ما كان التعويذة مهووسة بالرقم سبعة . وبتأثر بالتعويذة ، بدأ بني آدم في بناء أشياء مختلفة في شكل سبعة أيضاً .
إذاً ، ألن تمتلك أميرة الشجاعة واحداً وعشرين صدى متسامياً ؟
سيكون ذلك منطقياً فقط . . .
أخيراً ، اجتمعت عدة أشياء معاً في ذهن سوني - سبب ثقة مورغان غير القابلة للتفسير ، وتظاهرها باستعدادها للمشاركة في مبارزة دفعت سيد الوحش إلى الالتزام بالمعركة ، وحقيقة أن العملاق الفاسد تحولت أراضي الصيد لتشمل بوابة الجمجمة السوداء الكابوس البوابة مباشرةً بعد إرسال التعزيزات عبرها بواسطة الهمس شفرة . . .
رمش سوني .
" . . . يا لها من استراتيجية ملتوية . "
لم يكن هناك ، ولم يكن هناك أبداً ، عملاق فاسد . لم يكن هناك سوى صدى واحد - صدى متعالٍ ينتمي إلى مورغان . لقد أطلقت العنان لها في شرق القارة القطبية الجنوبية وسمحت لها بالتجول بحرية طوال ذلك الوقت . حتى أن الصدى دمر العديد من البؤر الاستيطانية الآدمية وقتل كل مستكشف من جيش الإخلاء أرسل للتحقيق فيه حتى لم يتم إرسال المزيد من الكشافة .
كل ذلك لجعل هذه اللحظة ممكنة .
كان من المفترض أن يحمي الجبار يتشو بوابة الكابوس البوابة ويغلق الوصول إلى الجمجمة السوداء حتى يتم الاستيلاء عليها بواسطة عشيرة البسالة ، لكن موردريت تجاوز الدودة بالكامل وجعل هذه الخطط عديمة الفائدة . لذلك اضطرت مورغان إلى تغيير استراتيجيتها .
بدلاً من المراهنة على قلعة الجمجمة السوداء لحملها إلى قبر أرييل قبل المنافسة ، استخدمتها كإغراء لتدمير قوات عشيرة سونغ في ساحة المعركة .
لقد استخدمت قوتها بطريقة أكثر مرونة بالفعل .
. . .عند النظر إلى الدودة الرمادية العملاقة التي ترتفع من الأرض ، كتمت سوني ضحكة مكتومة .
"ماذا بحق الجحيم . . . هل من المفترض . . . أن أكون سعيداً برؤية هذا الشيء المقزز ؟ "
