في الواقع ، الكنز الذي اكتشفه الفارس شتاد في الصحراء كان قلعة .
ليس قبر آرييل نفسه بالطبع ، إذ لم يتمكن أي كشاف من الوصول إلى أي مكان بالقرب من الهرم الأسود حتى الآن . لقد كان دائماً يلوح في الأفق بعيداً ، ولا يقترب أبداً ، مثل سراب مشؤوم .
لكنه وجد قلعة .
في هذه المرحلة كان كل من فالور وسونغ يستكشفان الأطراف الخارجية للصحراء بحثاً عن موقع مناسب لإنشاء معسكر أساسي . بمجرد العثور على واحدة ، سيتم إحضار العديد من الجنود إلى هناك عبر بوابات الكابوس المقابلة ، وسيتم إطلاق الرحلات الاستكشافية نحو الهرم .
ومع ذلك كان لدى القلعة القدرة على تغيير توازن القوى بشكل جذري بين العشيرتين العظيمتين في سعيهما لقبر الشيطان .
العشيرة التي تمتلك واحدة ستتمتع بميزة ساحقة . العشيرة التي لم تتخلف عن الركب قبل أن يبدأ السباق .
لم تكن القلعة أفضل تحصيناً وأكثر أماناً من المعقل المؤقت فحسب . متصلة بعالم اليقظة عن طريق بوابة ، مما يجعل من الأسهل بكثير نقل المستيقظون إلى مملكة الحلم ، ونقل الإمدادات ، وإنشاء سلاسل كاتبة .
تحتوي بعض مناطق عالم الأحلام على قلعة واحدة فقط ، بينما تحتوي بعضها على قلعة واحدة . في هذه المرحلة لم يكن معروفاً ما إذا كان اكتشاف نايت شتاد هو القلعة الوحيدة في الصحراء البيضاء ، باستثناء قبر آرييل نفسه ، ولكن حتى لو اكتشف سونغ في النهاية قلعة ثانية ، فإن التأخير سيضعهم في وضع غير مؤاتٍ للغاية .
لذلك لا داعي للقول أن الاستيلاء على القلعة كان ذا أهمية قصوى .
ومع ذلك . . . كان يحرسه مخلوق كابوس مخيف .
أكثر من ذلك على الرغم من أن فالور بذل الكثير من الجهد للحفاظ على سرية جائزة شتاد لم يكن هناك ضمان بأن سونغ لن يحاول الاستيلاء عليها بالقوة في النهاية .
لذلك تم إرسال وارن ورجاله إلى الصحراء كموجة أولى من التعزيزات . كانت مهمتهم هي مساعدة الفارس المخيف في غزو القلعة ووضع الأساس لوصول المزيد من القوات .
وبطبيعة الحال كانت هناك مشكلة في تلك الخطة .
حقيقة أن مخلوقاً ماكراً قد حل محل سكوير وارن منذ فترة طويلة وجاء إلى الصحراء مكانه .
"بسالة! "
أطلق موردريت صرخة معركة شرسة بينما كان يقود شعبه إلى مد مخلوقات الكابوس .
وكانت القلعة أمامهم مباشرة .
ولم يكن حصناً ، ولم يكن هرماً مبنياً من الحجر الأسمر . في الواقع لم يكن هيكلاً من صنع الإنسان على الإطلاق .
بدلاً من ذلك كانت جمجمة سوداء عملاقة تعلو فوق الكثبان البيضاء ، وتحدق في السماء الزرقاء مع الحفر المظلمة في مآخذ عينها الفارغة .
كان هناك ثلاثة منهم - اثنتان حيث تكون عيون الإنسان ، والثالثة فوقهم ، في منتصف الجبهة الواسعة للجمجمة .
كان كل من تجاويف العين الفارغة جانباً للملعب ، وحالياً كان يتدفق منها طوفان من مخلوقات الكابوس المقززة على الرمال البيضاء .
"اعتصموا! "
هدير مثل هذه الأشياء الغبية ، سقط موردرت في كتلة الرجاسات . ارتفع سيفه وسقط ، وقطعهم ، ورن درعه تحت وابل من الهجمات .
"كيف . . . مملة . "
لقد شعر بالإحباط قليلاً بسبب الحاجة إلى كبح جماح نفسه . لم يتمكن موردريت من إطلاق العنان لقوته باعتباره سيداً ، ولكن الأمر الأكثر إحباطاً من ذلك هو أنه كان عليه تقليد المهارات القتالية لوارن الذي مات منذ فترة طويلة .
باعتباره خادماً لعشيرة الشجاعة العظيمة كان وارن على قمة ما سعى المحاربون المستيقظون إلى تحقيقه . ومع ذلك بالنسبة لموردريت كان هذا المستوى من المهارة مملاً وخانقاً .
كان تقييد نفسه بمثل هذا المستوى المتواضع من الإتقان أصعب من البقاء في موجة مخلوقات الكابوس .
لقد تحمل القيود المحبطة وقاتل جاهداً للحفاظ على جسده سليماً . للأسف كان وارن من النوع البطولي أيضاً لذا لكي يلعب دوره بأمانة كان على موردريت أن يتصرف وفقاً لذلك .
ولم يتردد في تعريض نفسه للخطر لحماية جنوده ، حيث خاطر بحياته وأطرافه للتأكد من نجاة جميع رفاقه .
"ابق قوياً يا فارو! أغاثا ، عد إلى الوراء! اتكئ عليّ يا كراس! "
وبدا رفاقه متمكنين معه إلى جانبهم .
كانت غريبة .
كان موردريت يقود جنود الشجاعة إلى المعركة ، وكان كل منهم مرتبطاً بإحساس مشترك بالواجب والانتماء والتفاني . لقد سفكوا دماء مخلوقات الكابوس وقاتلوا بتصميم شجاع ، رافضين التنازل .
ألم يكن هذا ما كان من المفترض أن يصبح عليه لو كانت الأمور مختلفة ؟ ألم يكن قيادة محاربي الشجاعة الشجعان هو المصير الذي سرق منه ؟
'آه . يا لها من سخرية .
وبعد أبدية من الدماء والحرارة المؤلمة ، انتهت المعركة .
لقد ماتت مخلوقات الكابوس . لقد قُتل الطاغية الذي جعل من القلعة مخبأ لها على يد الفارس شتاد نفسه . كان المستيقظون - سواء أولئك الذين أحضرهم موردرت إلى الصحراء أو أولئك الذين ينتمون إلى وحدة النخبة الشخصية لشتاد - في الغالب أحياء ومنتصرين .
لقد فازوا .
الآن و كل ما كان عليهم فعله هو جني غنائم انتصارهم .
قام حشد من المحاربين المستيقظين الأقوياء بتنظيف شفراتهم وغطسوا في الظلام البارد للجمجمة القديمة . شقوا طريقهم بعناية إلى قلب القلعة ، حيث كانت البوابة تنتظر تفعيلها في غرفة واسعة من العظم الأسود .
وكان نايت شتاد أول من رآه . انسكب ضوء الشمس الساطع من خلال شق خشن في سقف الغرفة ، واندفع إلى الأرضية العظمية ، وأشرق رأس سهم ضخم من الفولاذ اللامع بإشعاع منعكس .
ظهرت ابتسامة منتصرة على وجه الفارس .
استدار ووضع يده الثقيلة على كتف موردريت .
"لقد قمت بعمل جيد يا وارن . المجد والشجاعة! "
ابتسم موردريت بسرور .
كان كل شيء يسير وفقا للخطة . الآن كانت مهمته بسيطة - البقاء تحت رعاية السير شتاد ، وتثبيت نفسه في البوابة ، والعودة إلى عالم اليقظة ، وإبلاغ عشيرة سونغ عن موقع القلعة .
بعد ذلك عندما يثبت البسالة وجوده بشكل صحيح هنا ويركز قواته في مكان واحد ، فإنه سيساعد سييشان والبقية في شن هجوم غير متوقع وانتزاع القلعة من أيدي عشيرته أثناء القضاء على المدافعين عنها . . . ومع ذلك كانت تلك خطة عشيرة سونغ
.
من ناحية أخرى كان لموردريت تصميماته الخاصة .
في رأيه ، سمح مبعوثو ملكة الديدان لأنفسهم بارتكاب خطيئة جسيمة . لقد أصبحوا متعجرفين .
لقد كانوا مخمورين بسلسلة الانتصارات السهلة وتفوقهم الخارجي من حيث العدد ، وقد بدأوا بحماقة في التقليل من شأن عائلته .
أليس هذا مثالا للضلال ؟ أن تنظر باستخفاف إلى أحفاد الحرب أثناء شن واحدة . . .
ربما أعمى سيشان وسيد الوحش الشعور بالرضا عن النفس الذي جذبتهم إليه أخته ببراعة ، لكن موردريت كان يعرف الأفضل . لا يهم من الذي حصد بعض الانتصارات في البداية . . . كل ما يهم هو من سيبقى واقفاً عند النهاية .
يبدو أن عشيرة سونغ تتمتع بميزة في الوقت الحالي ، لكن جدران الفخ كانت تغلق بالفعل من حولهم . لم يكن موردريت يعرف ما هو الفخ ، لكنه كان يعرف شيئاً واحداً - كلما زاد الوقت الذي مُنح لمورغان و كلما كان انتقامها أكثر تدميراً .
لذا لتدمير خططها كان عليه أن يرمي إيقاع هذا الصراع إلى الفوضى المطلقة .
. . .نظراً إلى الفارس شتاد بابتسامة لطيفة ، أومأ موردرت برأسه .
"المجد والساحر! "
وبهذا ، غرز سيفه في رقبة المحارب الصاعد . اتسعت عيون شتاد ، وبينما كان الدم يتدفق من فمه ، حرك موردريت نصله جانباً ، وكاد أن يقطع رأس الصاعد . بهذه الطريقة ، مات فارس الشجاعة المخيف ، بعد أن قُتل بهجوم غادر من أحد الحلفاء .
في كل مكان حوله ، تجمد المستيقظ ، مشلولا من الصدمة .
ارتجف كراس .
"وا . . . وارن ، ماذا . . . "
انتزع موردريت سيفه من رقبة شتاد ، ثم قطعه إلى الأسفل في حركة واحدة سريعة وانسيابية . سقط الشفرة على رأس كراس ، فشطر جمجمته وطمس وجهه . كان المستيقظ ميتاً قبل وقت طويل من سقوط جسد الصاعد على الأرض .
وقد تفاجأ الباقون تماما .
ومع ذلك لم يكونوا نخب عشيرة عظيمة من أجل لا شيء .
وعلى الرغم من الخطأ المروع الذي حدث إلا أن رفاقه الذين كانوا الأقرب إلى المشهد الدموي ، ردوا بعد جزء من الثانية فقط .
تحرك كل من فارو وأغاثي ورفعا سيوفهما لمهاجمة صديقهما وقائدهما الذي يبدو أنه قد أصيب بالجنون .
حاول موردريت صد الضربتين ، لكنه فشل .
اخترق سيف فارو حنجرته .
دفع وارن إلى الأسفل ، حدق المستيقظ المتحجر في عينيه الميتتين وصرخ .
"كيف يمكن . . . سيد الوحوش ، تلك الساحرة! لا بد أنها أجبرته! "
خلفه ، ظلت أجاث صامتة للحظة ، ونظرت إلى الأسفل . ارتجف جسدها قليلا .
استدار فارو ، وهو يحدق في رفيقه بعيون مجنونة . رفعت أجاث رأسها ونظرت إليه بابتسامة لطيفة .
"حقاً ، الآن . . . هل يجب أن تقارنني بتلك المرأة الرهيبة ؟ "
أطلق سيفها إلى الأمام .
وسرعان ما امتلأت الجمجمة السوداء الضخمة بالصراخ والرعب ورائحة الدم البشري .
لقد ماتت مخلوقات الكابوس .
لقد مات المستيقظون أيضاً .
بقي موردرت فقط .
