بعد أن قام قديس الظل بنزع أحشاء القنطور بالدرع بلا رحمة وأكد شكوك سوني بأنه لن يكون قادراً على تدريبها بهذه الطريقة لم يتبق لديه الكثير ليفعله .
كانت الليلة لا تزال صغيرة ، لكنه حقق هدفه بالفعل . الآن ، أصبح حراً في فعل ما يشاء . . . ومع ذلك لم يكن هناك الكثير من الخيارات المتاحة في المدينة الملعونة .
يمكنه الاستمرار في الصيد ، والاستمتاع بالقوة المكتشفة حديثاً . مع وجود القديس الحجري تحت أمره ، سيكون سوني قادراً على غسل الأنقاض بدماء الوحوش . ومع ذلك فإن هذا الفكر ، بغض النظر عن مدى إغرائه ، تركه غير مستقر .
يتطلب الصيد في هذا المكان الجهنمي الصبر والاستعداد . لقد نجا كل هذه المدة فقط من خلال استكشاف ساحات القتال المحتملة بعناية مقدماً ودراسة فريسته من الظل لمعرفة نقاط قوتها وضعفها ، ولم يندفع إلى القتال حتى يكون متأكداً تماماً من أن هناك فرصة قوية للنصر .
أم لا ، قديس الظل ، فإن خيانة هذه المبادئ ستؤدي إلى مقتله . ومع حالته العقلية ، أه . . . غير مستقرة بعض الشيء لم يثق سوني بنفسه في البقاء حذراً بمجرد تراكم الانتصارات السهلة . كان عليه أن يتقدم ببطء .
بالنظر حول الأطلال الهادئة ، ابتسم سوني قليلاً . في الواقع لم يكن بعيداً عن المكتبة . . .
لقد حول بالفعل صيد المخلوقات الكابوسية إلى نوع من المهنة ، لكنها كانت مجرد: وظيفة . مثل أي شاب متأقلم كان لديه أيضاً هواية .
في أوقات فراغه كان سوني يحب استكشاف الآثار .
إن الشعور الدافئ بالرضا الذي شعر به بعد العثور على العش المخفي لطائر اللصوص الخسيس لم يترك ذاكرته أبداً . كان هناك شيء منخرط بعمق في الكشف عن أجزاء من التاريخ المفقود منذ زمن طويل وتجميعها معاً . ربما ورث سوني هذا الشغف من المعلم يوليوس ، أو ربما كان دائماً نائماً في أعماق قلبه .
على أية حال فقد استمتع باستكشاف المدينة القديمة كثيراً . كانت مليئة بجميع أنواع الألغاز ، الكبيرة والصغيرة . بعد مرور آلاف السنين تم محو معظم آثار الماضي من خلال تدفق الزمن الذي لا يرحم . ولكن من خلال البحث في الأماكن الصحيحة وتدريب التفكير النقدي والبصيرة والخيال كان من الممكن تجميع أجزاء صغيرة من الحقيقة معاً .
في كل مرة تظهر فيها القرائن المتباينة في صورة متماسكة كان سوني يشعر باندفاع لطيف . ومن المثير للاهتمام أنه لا يهم ما إذا كانت تلك الصورة تتعلق بشيء مهم أو عديمة الفائدة تماماً .
في الواقع كان يستمتع بمعرفة التفاصيل الصغيرة للحياة اليومية التي كانت يعيشها سكان المدينة القديمة ذات يوم أكثر بكثير من استمتاعه بمعرفة الأصول المحتملة للكارثة التي حلت بهم - على الرغم من أن الأخيرة كانت مباشرة المتعلقة ببقائه على قيد الحياة .
على سبيل المثال كان فضولياً للغاية لمعرفة المزيد عن الكاهنة الشابة التي حول أماكنها الخاصة إلى مخبأه السري . أخبرته الأشياء التي تركتها وراءها كثيراً عن الطريقة التي اعتادت بها سكان المدينة ارتداء الملابس والتفكير في العالم ، وملأت مخيلته بالصور الملونة للشوارع المزدحمة والكاتدرائيات المهيبة . ولكن هذا ما زال غير كاف .
وكان آخر مشروع استكشاف له هو أنقاض مكتبة كبيرة . وبطبيعة الحال لم ينج أي من الكتب والمخطوطات لآلاف السنين في الظلام الملعون . ولحسن الحظ ، فإن الأشخاص الذين كانوا يعيشون في المدينة قبل سقوطها كانوا مولعين جداً بالنقوش الحجرية . لقد أمضى الكثير من الوقت في دراسة المنحوتات الجدارية السليمة ، بالإضافة إلى أجزاء من اللوحات الجدارية الباقية .
كانت إحدى اللوحات الجدارية ، على وجه الخصوص ، فخمة ومذهلة بشكل خاص ، حيث غطت أرضية القاعة الرئيسية للمكتبة بأكملها . ومن المؤسف أنها كانت مدفونة بالكامل تقريباً تحت الأنقاض . تمكن سوني من إزالة بعض منه ، لكن معظم قطع السقف المنهار كانت ثقيلة جداً بحيث لم يتمكن من رفعها . ربما يكون قديس الظل أكثر حظاً .
لقد كانت خطة مناسبة ، ولكن لسبب ما ، شعر سوني بتردد غريب في العودة لاستكشاف المكتبة في تلك الليلة بالذات .
"هاه . . . ماذا يمكنني أن أفعل أيضاً ؟ "
قفز من العمود الحجري واقترب من القنطور الدرع الميت لنحت بعض اللحم وشظايا الروح .
لنفكر في الأمر . . . لنفكر في الأمر ، البقعة المحددة على الخريطة الأولية التي وجدها على جثة زعيم مجموعة الصيد الغريبة لم تكن بعيدة أيضاً .
ربما يمكنه التحقق من ذلك .
هز سوني رأسه بشدة .
"لا ، لا . . . يجب أن تكون الخريطة مزيفة على أي حال . " يمين ؟ '
في محاولة لقمع نار الفضول غير الصحية المشتعلة في صدره ، ركز سوني على المهمة التي بين يديه . بمجرد أن أصبح اللحم والشظايا في حوزته ، عادت الرغبة المستمرة في متابعة الخريطة .
"وإذا لم يكن مزيفاً ، فهذا أسوأ " . من يعرف أي نوع من الرعب كان هؤلاء الحمقى يبحثون عنه ؟» .
بالتأكيد ، لن يكون هناك أي كنز أو أسرار مهمة مخبأة هناك . هذا الأمر برمته لا رائحة له سوى الخطر . في الواقع كانت تفوح منه رائحة شيء شرير ومرعب وشرير تماماً .
تنهد سوني .
"ولكن بصراحة ، ما الضرر في إلقاء نظرة واحدة صغيرة ؟ " إنها مجرد نظرة واحدة . . . ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث ؟
***
مشى سوني بهدوء عبر الأنقاض الحجرية ، واقترب بحذر من البقعة المحددة على الخريطة . لسبب غريب ، يبدو أن عدداً قليلاً جداً من مخلوقات الكابوس اختارت هذا الجزء البعيد من المدينة كمنطقة صيد لها . كان الأمر كما لو أنهم اضطروا إلى تجنب هذا المكان .
تعال للتفكير في الأمر ، هذه الحقيقة وحدها ستكون كافيه لإخافة سوني وإبعاده . في الظروف العادية . ولكن مع اختباء القديس الحجري في ظله ، شعر بشجاعة أكبر .
سيكون قادراً على الهرب إذا حدث أي شيء ، على الأقل .
عند اقترابه من مبنى كبير كان رائعاً ذات يوم ، تسلق سوني الجدار المنهار ووجد نفسه في فناء مظلم ومنعزل .
وفي وسط الفناء كان هناك بئر . بدا فمه المستدير مثل جرح مفتوح في الحجر ، لا يملؤه سوى السواد الفارغ . وكان البئر مغطى بشبكة حديدية غريبة ومزخرفة . لا بد أنه كان يزن عدة نغمات على الأقل ، كما لو كان هناك من يريد بشدة أن يمنع أي شيء من رفعه من مكانه وترك البئر مفتوحاً .
ابتلع سوني قبل أن يقترب وينظر من خلال الشبكة . كان البئر الصامت عميقاً جداً لدرجة أنه لم يتمكن من رؤية قاعه .
… ربما لم يكن هناك واحد .
التقط سوني حجراً صغيراً وأسقطه . ابتلع فم البئر الأسود الحجر مما جعله يختفي .
مرت عدة ثواني ، لكن لم يكن هناك صوت ارتطام الصخرة بأي شيء .
كان سوني على وشك المحاولة مرة أخرى ، ولكن بعد ذلك . . .
تكلم جيدا .
كان هناك صوت لحني وساحر غريب يتردد من أعماقه المظلمة ، ويملأ أذني سوني بالعذوبة .
"آه ، ضيف . . . "
ترنح للخلف ، وفتحت عيناه على نطاق واسع في خوف .
'لا . لا تفعل ذلك!
أراد سوني أن يستدير ويهرب ، لكن شيئاً ما منعه من اتباع غريزته . لقد شعر أن المغادرة دون معرفة المزيد سيكون قراراً خاطئاً .
وكان الصوت يبدو شديد الشبه بالإنسان . . .
كان مثل صوت شخص تود أن يكون صديقك .
هز رأسه متحرراً من أحلام اليقظة .
'ما الذي كان يفعله هؤلاء الحمقى الملعونين ؟! ماذا يفعلون هناك في تلك القلعة اللعينة ؟! أحتاج إلى تحذير نيفيس . . . لا ، انتظر . . . أحتاج إلى معرفة المزيد أولاً . سأحاول أن أفهم ما يحدث هنا ، ولكن إذا كانت هناك أي علامة خطر ، فسوف أهرب .
رحب سوني بأسنانه ، وأجبر نفسه على البقاء ساكناً .
وبعد لحظة همس البئر:
"كم هو رائع . لم أطعم منذ وقت طويل . . . "
