استيقظ سوني من الشعور القمعي الذي غرق العالم كله . كان غروب الشمس يقترب ، ومعه ، سقط الظل السحيق للبرج القرمزي مرة أخرى على المدينة الملعونة .
كان من الممكن رؤية البرج البعيد من أي مكان في هذه الآثار الكئيبة ، وهو يلوح في الأفق فوق الشاطئ المنسي مثل فأل مظلم أبدي . لقد كان هائلاً ومرتفعاً بشكل لا يمكن تصوره ، حيث تنمو جذوره من بحر لا نهاية له من المرجان القرمزي ، وقد فقدت قمته في مكان ما خلف حجاب السحب الرمادية .
في الأشهر القليلة الماضية ، اعتاد سوني على وجوده وتعلم ألا يعيره أي اهتمام . كان التفكير في البرج هو الطريق المؤكد للجنون .
بعد كل شيء ، في مكان ما داخل هذا الهيكل الذي لا يمكن تصوره ، يكمن أملهم الوحيد في العودة إلى ديارهم على الإطلاق .
وكان الأمل سماً .
تثاءب ، وقف سوني ومد ذراعيه . كان مزاجه الجيد الذي فقده مؤقتاً لسبب غريب ، قد عاد بالفعل .
الآن بعد أن كان لديه بعض الوقت لوضع أحداث الليلة السابقة في منظورها الصحيح ، فهم بشكل أكثر وضوحاً مدى روعة حظه مؤخراً . لم يكن الحصول على القديسة الحجرية وتلفه التالي إلى ظل معجزة .
وكانت حياته على وشك أن تتغير للأفضل!
ومع ذلك كان على سوني أن يفكر في الأمور جيداً . لقد كان في مياه مجهولة فيما يتعلق بكيفية تدريب وحشه الأليف .
لقد اختفت الإثارة الأولية التي شعر بها بعد أن أدرك أن قديس الظل كان قادراً على استهلاك الذكريات لجمع أجزاء الظل . وبدلاً من ذلك ظهرت الآن سلسلة من الأسئلة غير المريحة .
كان سوني قد أمضى حوالي ستة أشهر على الشاطئ المنسي . في كل هذا الوقت كان قادراً فقط على جمع ثلاث ذكريات كانت مناسبة لتغذية الظل ، مما أعطاها ستة أجزاء ظل فقط .
مع سرعة التقدم الحالية ، سيتعين عليه الانتظار لمدة ستة عشر عاماً كاملاً لرؤية عمله يؤتي ثماره ومعرفة ما سيحدث بالضبط عندما يجمع القديس الحجري كل مائتي جزء من الظل التي تتطلبها الأحرف الرونية .
حتى بين نخبة جيش غونلوغ لم يكن هناك من بقي على قيد الحياة على الشاطئ المنسي لأكثر من عشر سنوات . ملك القلعة نفسه كان هنا منذ ثمانية أعوام فقط ، وعاش تلك الفترة الطويلة فقط بسبب الحظ .
من المؤكد أن قدرة سوني القتالية ستنمو بشكل كبير بمجرد إضافة الفارس الحجري القاتل إلى المعادلة ، لكنها لا تزال طويلة جداً . كان عليه أن يفكر في شيء ما .
أثناء قيامه بالحسابات ، وقعت عيون سوني على الصندوق الحديدي الذي كان يخزن ثروته المتراكمة من شظايا الروح . تجمد للحظات مشتت الذهن ، ثم اقترب بتردد من الصدر وحدق في غطائه .
بمعايير الشاطئ المنسي كان رجلاً ثرياً بشكل لا يصدق . ثروته يمكن أن تشتري له الكثير من الأشياء في القلعة ، بدءاً من الأشياء البسيطة نسبياً إلى الأشياء النادرة بشكل متزايد والتي يصعب الحصول عليها .
… بعض الأشياء التي يمكن شراؤها بسهولة في حفرة اليأس تلك التي لم ترغب حتى في التفكير فيها .
لكن ما أثار اهتمامه أكثر هو إمكانية الحصول على كمية كبيرة من الذكريات . الذكريات القوية ذات السحر المفيد لم تكن رخيصة . في الواقع كانت باهظة الثمن للغاية . لكنه لم يهتم حقاً بالجودة .
نظراً لأن القديس الحجري يمكنه الحصول على نفس الكمية من الأجزاء من أكثر الذكريات عديمة الفائدة ، فكل ما يحتاجه هو الكمية .
إذا كان سينفق كل شظاياه ، فإن قوتها ستقفز على الفور بمقدار كبير . في المستقبل ، سيكون قادراً على تدريب الظل بسرعة مضاعفة أيضاً - نصف المواد القادمة من الذكريات التي سيكتسبها من قتل الوحوش ، والأخرى من الذكريات التي سيشتريها بالروح ستكسر الوحوش . قد ترك وراءه . ومن المحتمل أن يؤدي ذلك إلى تقليل الإطار الزمني الإجمالي إلى فترة معقولة إلى حد ما .
ومع ذلك كانت هناك مشكلة كبيرة في هذه الخطة .
بمجرد أن يبدأ سوني في إنفاق عدد كبير من شظايا الروح ، فإنه سيجذب حتماً الكثير من الاهتمام . إن التعامل مع المتهورين العشوائيين الذين يحاولون سرقته ، لكن ليس لطيفاً لم تكن مشكلة كبيرة . ولكن إذا أصبح جونلوغ نفسه مهتماً بمآثره . . . فإن ذلك من شأنه أن يؤدي إلى كارثة .
ثم كانت هناك نيفيس التي جعل وجودها أي نوع من التخطيط عديم الجدوى لأسباب لا يعرفها سوى هي وسوني .
ويبدو أن الجميع أعمى وأصم عن الحقيقة التي كانت مصدر المشكلة .
عبس سوني وابتعد عن صدره .
"قد أعود إلى هذه الفكرة لاحقاً . لكن أولاً ، يجب أن أتحقق مما إذا كان استهلاك الذكريات هو الطريقة الوحيدة لزيادة قوة الظل . "
كان ما زال يريد معرفة ما إذا كان القديس الحجري يمكنه امتصاص شظايا الظل عن طريق ذبح مخلوقات الكابوس تماماً كما يستطيع .
***
بعد مرور بعض الوقت كان سوني يتحرك بحذر عبر المتاهة الحجرية للمدينة المهجورة . كان قادراً على أن يصبح واحداً مع الظلال ، وكان يتمتع بميزة معينة على أي شخص آخر يجرؤ على استكشاف هذه الآثار الملعونة في ظلام الليل المطلق . ومع ذلك حتى هو كان دائماً على بُعد خطوة واحدة من الموت .
إن جذب انتباه أسياد الشوارع الحقيقيين ، المخلوقات الساقطة التي سكنت هنا منذ العصور القديمة ، ستكون نهايته . ولم يكن لدى سوني أي أوهام بشأن ذلك .
نجا بني آدم هنا فقط من خلال تعلم كيفية تجنب الساقطين والبحث عن الوحوش الأضعف لاصطيادها . لم يكن هناك الكثير من المخلوقات الأقل قدرة على تأمين موطئ قدم في المدينة الملعونة ، لذا كان صيدهم أمراً خطيراً دائماً .
ومع ذلك كان هذا ما جعل سوني مهنته ، وهذا ما كان يفعله الآن .
وأخيرا. . وصل إلى المنطقة التي لاحظ فيها مخلوقاً معيناً في الماضي . والمثير للدهشة أن سوني كان على دراية وثيقة بهذا النوع من الوحوش .
بعد كل شيء كان أحدهم قد كلفه حياته تقريباً في الماضي .
في مكان ما حول هذا الشارع بالذات كان القنطور الوحيد الذي صنع درعاً قد صنع مخبأه .
تسلق سوني فوق عمود حجري طويل ، ووقف بلا حراك في الظلام وانتظر ظهور فريسته . كان الوقت يتحرك ببطء شديد ، ولكن كان على الصياد الجيد أن يتحلى بالكثير من الصبر . اخترقت عيناه الداكنتان حجاب الليل ، تراقبان الأطلال الشبحية .
ومرت ساعة ، ثم أخرى . انتظر سوني .
وسرعان ما تمت مكافأة صبره أخيراً .
من الظلام الدامس لأحد المباني المنهارة ، ظهر شكل ضخم مألوف بكل جماله الخطير . صعد القنطور من الدرع على الحجارة المرصوفة بالحصى ، وكانت درعه الأسود مزيناً بأنماط قرمزية ، ومنجلان عظميان مرعبان يخدشان الحجر .
ابتسم سوني .
لم يكن لدى القنطور سوى الوقت الكافي لاتخاذ خطوة واحدة قبل أن يشتعل لهبان قرمزيان فجأة في الظلال العميقة التي استهلكت الشارع المدمر .
ثم خرج فارس حجري رشيق من الظلام . رفعت درعها ، ووضعت نصل سيفها على حافته . كانت خيوط الضباب الرمادي الشبحي تتسرب من تحت درعها ، وإشعاع داكن غريب ينبعث من جلدها . يبدو أن الظلام المحيط يتحرك ، كما لو كان يريد احتضانها مثل عباءة مظلمة .
تجمد الوحشان - أحدهما ضخم ووحشي ، والآخر صغير وصامد - في مواجهة بعضهما البعض .
…ثم فقامت الدنيا ولم تقعد .
