1082 مداخن قديمة
وصل إلى المدخنة العملاقة دون الكثير من المشاكل ، متجنباً أسنان المخلوقات الشريرة الشبيهة بالأسماك بمساعدة الجناح المظلم وبضع قفزات محفوفة بالمخاطر . كان الهيكل واسعاً وطويلاً بشكل لا يصدق ، حيث يصل ارتفاعه إلى ثلاثمائة متر على الأقل في السماء . . . وكان هذا مجرد الجزء المرئي فوق الماء .
كانت هناك بضعة ثقوب في إطار المدخنة المصنوعة من السبائك ، لذا لم يضيع سوني وقتاً في القفز عبر أحد هذه الثقوب . وجد نفسه في بئر واسعة ومظلمة ، ومياه ساكنة تشع برودة تقشعر لها الأبدان على بُعد أمتار قليلة تحت قدميه . وشوهدت دائرة صغيرة من الضوء على ارتفاع مئات الأمتار .
لم يكن سوني يعرف أي نوع من الشركات الصناعية العملاقة سألت مثل هذه المدخنة الضخمة - ثلاث منها في الواقع - وأي نوع من السم كان يتصاعد منها في الغلاف الجوي في الماضي . ومع ذلك حتى الآن ، بعد عقود أو حتى قرون كان الهواء في الداخل لاذعاً ويصعب استنشاقه ، مما يذكره بأسوأ الأيام في الضواحي .
نظر سوني حوله متجهماً ، ثم قفز إلى قطعة من السقالة على ارتفاع عشرة أمتار أو نحو ذلك فوق موقعه الحالي .
هبط بلا صوت على البزاقه المتهالكة ، وابتسم للقديس الذي كان واقفاً هناك ، ما زال كتمثال ، ممسكاً بقوس في يد واحدة . أدارت الفارسة قليلة الكلام رأسها قليلاً ، معترفة بوصوله ، ثم استمرت بلا مبالاة في مراقبة قاعدة المدخنة .
كان يشعر بالكابوس وهو يختبئ في الظلام القريب ، ويذوب في شكل الظل . تحرك الجواد الأسود ، واستقبله ، ثم هدأ مرة أخرى .
"عمل جيد يا شباب . "
هسهسة اتصالات سوني .
"اصعد هنا ، لقد مللت من تفكيري . "
تنهد ، ثم تحول هو نفسه إلى ظل وصعد إلى الهيكل الشاهق ، منزلقاً للأعلى في دوامة واسعة . وبينما كان ستمني يصعد فوق الجدران المعدنية القديمة ، وجد نفسه يفكر لا إرادياً في المدة التي سيستغرقها العفريت ليأكل كل شيء . ثم أمسك بنفسه وسخر .
'يا إلهي ، ما الذي أفكر فيه ؟
ولكن . . .لقد كان حقا الكثير من السبائك . . .
وفي الجزء العلوي من المدخنة تم تركيب آلات غريبة في فم البئر ، واسودت الجدران بسبب النار والسخام . تم تقليل الرائحة النفاذة إلى حد ما بسبب قربها من السماء المفتوحة .
كانت جيت تجلس على إحدى قطع الآلات وقدماها معلقتان فوق الهبوط السحيق . عندما لاحظت سوني يخرج من الظل ، أغلقت غطاء الترمس الذي أصدره الجيش ، وألقته في حقيبة ظهرها ، وابتسمت عريضة .
"تفضل . "
أومأ .
"نعم . آسف لجعلك تنتظر . "
هزت الروح ريبر رأسها .
"لقد كنت في مهمة استطلاعية طويلة طوال الأسبوع . بصراحة كان الحصول على فرصة الجلوس والاسترخاء لبضع ساعات هو بالضبط ما أحتاجه . "
لقد انضممت إلى وحدة الاستطلاع الخاصة تماماً مثل سوني . لقد عملوا في الغالب بمفردهم ، ولكن بالنسبة للمهام الأكثر خطورة ، قامت قيادة الجيش بتجميع اثنين أو أكثر من الكشافة معاً . ونتيجة لذلك استمر الاثنان في التعاون والقتال جنباً إلى جنب خلال معظم الأشهر القليلة الماضية . حتى الآن ، لقد صنعوا فريقاً جيداً جداً .
وقفت جيت ونظرت فى الجوار ، ودراسة الآلات القديمة .
"مهلا ، هل تعرف لماذا كانت هذه الأشياء ؟ "
هز سوني رأسه .
"لا . هل أنت كذلك ؟ "
سارت على طول حافة منصة السبائك وأومأت برأسها .
"إنه نظام ترشيح . في الأساس ، يقوم أحد الأفران بدفع تيار مستمر من الدخان السام عبر المدخنة ، وفوقه . . . كان هناك فرن آخر . كان الهدف من هذا الفرن هو حرق كل المواد السامة من الدخان ومنعها من الوصول إلى "في الغلاف الجوي . كهف ضوئي . لذلك كانت كل واحدة من هذه المداخن تطلق عموداً هائلاً من النار في السماء . لا بد أن هذا كان مشهداً رائعاً ، خاصة في فصل الشتاء . "
خدش سوني مؤخرة رأسه .
" . . .يبدو نوعاً من الغباء . "
نظرت إليه جيت بتعبير قاتم .
"حسناً ، أنا لست مهندساً . لا بد أن الأمر نجح . . . وإلا ، فلماذا نضيع كل هذا الوقت والطاقة في بناء المرشحات ؟ على أية حال دعونا نصل إلى القمة . كلما انتهينا من المهمة بشكل أسرع و كلما تمكنا من الوصول بشكل أسرع . اللعنة على هذه الرائحة الكريهة . "
لقد تسلقوا آخر عشرة أمتار أو نحو ذلك من المدخنة باستخدام سلم دائري قديم متهالك ، وصعدوا إلى حافة المدخنة العملاقة . لقد كانت واسعة مثل الطريق . ومن هنا يمكن بسهولة برؤية معظم البحيرة والمدينة الغارقة بها .
حدّق سوني إلى الأسفل ، مقدّراً الجمال السريالي للمناظر الطبيعية المقفرة تحتهم . في نفس الوقت تقريباً ، وصل اثنان من ظلاله إلى قمة المدخنتين العملاقتين الأخريين . دعونا ننظر إليه .
"حسناً ؟ "
لقد تردد لبضع لحظات .
"الواحد الموجود على يسارنا فارغ ، ولكن الأيمن . . . هناك شيء مختبئ في الداخل . شيء . . . ضخم . " كل ما استطاع الظل رؤيته كان عبارة عن حلقات من اللحم ملفوفة داخل البئر المظلمة للمدخنة القديمة ، وتملأ ثلثها تقريباً .
تنهدت جيت بارتياح .
"حسناً ، جيد . لأننا بحاجة للوصول إلى الجانب الأيسر . اترك هذا الشيء ، مهما كان ، بمفرده . " أومأ سوني برأسه ، وأمر ظله بإخفاء نفسه ومراقبة المخلوق العملاق .
لم تكن المداخن الثلاثة الشاهقة بعيدة جداً عن بعضها البعض ، لذا لم يكن الانتقال من واحدة إلى أخرى مشكلة بالنسبة لهم . ومع ذلك لم يكن الوضع آمناً جداً - إذا هاجمك شيء ما في الهواء ، فإن البقاء على قيد الحياة سيكون تحدياً . لذلك ما لم يكن هناك شخص مثل كاي كان هناك حاجة إلى شخصين على الأقل للحفاظ على سلامة بعضهما البعض .
استعار سوني مؤقتاً مورغان باربوو من القديس ، وغطت جيت وهي تنزلق عبر الفجوة الواسعة بين المداخن باستخدام ذاكرة الطيران . وصلت إلى المدخنة التالية ، ثم استدعت ستة نجوم رمي حادة وفعلت الشيء نفسه بالنسبة له - استخدم سوني جناح الظلام لاختراق الفجوة ، وسرعان ما انضم إلى جيت .
الآن كانوا قريبين جداً من رؤية هدف هذه المهمة .
عبس .
"هل تشعر بذلك ؟ "
أومأ الروح ريبر ببطء .
"نعم . النداء أقوى بكثير هنا . يجب أن تكون هناك بوابة من الفئة الثالثة في مكان قريب . "
مشوا إلى الجانب الآخر من المدخنة ونظروا إلى الأسفل . ومن هذا الموقع لم يعيق أي شيء رؤيتهم لوسط البحيرة .
وهناك ، بين الآثار القديمة . . .
تنهد سوني .
"هذا . . . سيكون مشكلة . "
