الفصل 1079: عفريت
ولم تمض الطيارة وقتا طويلا في توديع رفاقها . بحلول تلك المرحلة من الحملة كان الجميع قد تعرضوا للخسارة والهزيمة . . . لم يكن الجنود مخدرين لرؤية الناس يموتون ، لكنهم اعتادوا على ذلك .
لقد كان الموت يحيط دائماً بأولئك الذين قاتلوا ضد تعويذة الكابوس ، وهنا في القارة القطبية الجنوبية كان الأمر لا مفر منه ، سواء بالنسبة للمستيقظين أو للعالمين .
ولكن عندما عادت الشابة ظهر تعبير مشوش على وجهها . رفع سوني الحاجب .
"ماذا ؟ "
وأشار الطيار .
"آه . . . أين ذهبت موب الخاصة بي ؟ "
نظر إلى الوراء . لقد اختفت منصة الحرب المحطمة بالفعل . وفي مكانه ، مختبئاً خلف كومة من التراب ، جلس مخلوق صغير قبيح . كان يدفع على عجل قطعة من السبائك المنحنية إلى فمه العريض المسنن بكلتا يديه . بعد أن لاحظ أن شخصاً ما كان ينظر ، تجمد المخلوق للحظة واستمر بشكل محموم في مضغ السبائك المدرعة ، كما لو كان خائفاً من أن يتم أخذها بعيداً .
أدار سوني عينيه .
"هذا اللقيط الصغير هناك أكله . لا تهتم به . . . "
وكان من الصعب أن نتصور أن العفريت الهزيل قد التهم الآلة الضخمة ، مع الأخذ في الاعتبار أنها أكبر منه بعشرات المرات . . . ولكن هذا ما حدث بالضبط . لم يكن سوني يعرف أي نوع من المحرك الجهنمي كان مخبأ في معدة العفريت ، لكن شهية الرجل الصغير كانت لا تنضب . كل ما دخل فمه اختفى دون أن يترك أثرا ، وكان هناك عدد قليل جدا من الأشياء التي لم تتمكن أسنانه الحادة من تمزيقها .
ارتجف سوني وهو يتذكر كيف حول البائس الصغير إلى ظل .
لقد فعل ذلك بعد وقت قصير من وصوله إلى شرق القارة القطبية الجنوبية . من قبل كان سوني يخطط ليصبح طاغية أولاً - ولكن ذلك كان لأنه كان يحتاج إلى المزيد من القوة ، بسرعة ، أثناء حصار فالكون سكوت . والآن بعد أن هدأت الأمور لم تعد الظروف ضاغطة . يمكن أن يسمح لنفسه بالتأخير قليلاً ، وجعل تحويل صدى الشرير المفترس أولوية .
كان سوني يمتلك ثلاثة ظلال من قبل ، ولكن من المضحك أن واحداً منهم فقط - قديس جاء من إيكو . بدت عملية التحويل نفسها إلى حد كبير كما كانت في المرة الأولى . في الصمت الهادئ لبحر روحه ، نزل شعاعان من الضوء المظلم من أحد نوى الظل . سقط أحدهما على صدى الزبال ، والآخر على ظل ساكن وقف مع الباقين على سطح المياه الهادئة .
بدا أن ظل الشيطان المفترس يذوب في الضوء المظلم ، وبعد ذلك أصبح الصدى مكللا باللهب الأسود الذي تسرب إلى جسده ، وغيره على المستوى الأساسي . اختفى نسج التعويذة اللامحدود الذي كان مخبأ داخل الصدى ، وحل محله الظلام . ليغهتنоفеلسفي~с0م . كان هناك ظل حي يسكن الآن داخل جسد العفريت بدلاً من ذلك أربع جمرات شفافة وفارغة تحترق في أعماقه .
. . . صحيح أن هذا المشهد لم يكن مهيباً ومذهلاً كما كان عندما أصبح القديس ظلاً . لا يمكن مقارنة اللقيط الصغير الهزيل بالفارس الحجري الرائع بأي شكل أو شكل ، بعد كل شيء . ومع ذلك هذه هي الطريقة التي حصل بها سوني على ظله الرابع . لكن كان في ذلك الحين . . . أنه لم يحب أن يفكر في شيء واحد .
كانت [الرحلة عبارة عن صفحة فارغة ولديها إمكانات هائلة للنمو ، ولكن كان على سوني أن يكون حذراً بشأن ما يطعمه للمخلوق الشره . وكان من السهل الحصول على بعض أنواع الطعام ، ولكنها كانت تؤدي إلى نتائج متواضعة . والأسوأ من ذلك هو أن هناك شكاً قوياً في أن بعض التطورات من شأنها أن تمنع المزيد من القوى المفيدة من أن تتجذر في المستقبل .
كان هناك شيء واحد لم يستطع التنازل عنه ، رغم ذلك . . . التقارب مع الظلال .
وبما أنه كان من المستحيل تقريباً العثور على مخلوقات الظل لم يكن أمام سوني خيار سوى إطعام الكرملين البغيض بعضاً من لحمه مرة أخرى .
في المرة الأولى التي استدعى فيها الشرير إلى العالم الحقيقي ، نظر المخلوق الصغير حوله ، ثم حدق به بخوف وهرب بعيداً ، مختبئاً خلف ساق القديس . ثم أمسك العفريت عجلها بأصابعه المخالب الثمانية وألقى نظرة خاطفة بحذر من خلفه ، وهو يرتجف قليلاً .
"تعال إلى هنا أيها الوغد! "
نظراً لعدم قدرته على رفض أمر سوني ، تخلى العفريت عن ملجأه على مضض وتمايل ببطء . في اللحظة التي قدم فيها سوني ساعده للوحش وأمره أن يأخذ قضمة ، اشتعلت عيون اللقيط بسعادة شرسة .
كان في ذلك الحين . . . كان تجربة مروعة حقاً لسوني . لقد تحملت ي-لي ذلك من خلال التخيل المرير بقتل المخلوق الصغير الخسيس للمرة الثانية . ومع ذلك كان الأمر يستحق ذلك في النهاية ، حيث استعاد الشرير الهزيل قدرته على السفر عبر الظلال .
لاحقاً ، علم سوني أن عملية اكتساب السمات والقدرات الجديدة نادراً ما كانت بهذه السهولة والسرعة . كان لدى الشرير بالفعل ميل كبير للظلال بفضل كونه كذلك وكان سوني نفسه أكثر تميزاً - لقد كان ظلاً إلهياً ، بعد كل شيء . هذان السببان جعلا من الممكن للعفريت الصغير أن يرث بقايا من قوته دفعة واحدة .
أما بالنسبة لكيفية إدارة اللقيط للأمر في المرة الأولى لم يكن لدى سوني أي فكرة . ربما كان للقدرة المتأصلة على التكيف لدى الزبالين صدى مع انعدام الشكل الفطري للظلال . ربما كان البائس محظوظاً ببساطة . . .
المغزى من الأمر هو أنه لم يستطع أن يأمر الزبال الشره بالتهام مخلوق كابوس ويتوقع حدوث نفس الشيء . لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً والكثير من الجثث - الجثث المناسبة - حتى ينمو العفريت في الاتجاه الصحيح . ولحسن الحظ لم يقتصر على أكل اللحم فقط .
ولهذا السبب كان سوني يركز حالياً على تغذية العفريت بجميع أنواع الفولاذ والسبائك والمعادن الغامضة . كان الدرع العظمي لـ الغراب الأسودويوس الشرير مذهلاً إلى حد ما ، لكنه كان مصمماً على ابتكار شيء أكثر غير قابل للتدمير .
شاهد سوني بينما كان اللقيط الهزيل ينتهي على عجل من مضغ القطعة الأخيرة من موب المكسورة ، ابتسم سوني قليلاً ، ولمعت عيناه بسعادة مشؤومة .
"كل و كل و كل المزيد ، أيها القمامة " . أحتاج إلى تسمينك . . .
ارتجف العفريت فجأة ونظر إلى سوني بعيون واسعة ومذعورة .
كتم سوني ابتسامة تهديدية وصرف العفريت ، ثم نظر إلى الطيار .
"لقد حصلت عليه كصدى . تعال ، دعنا نذهب . . . علينا أن نسرع .
