لم يكن على سوني أن يتجول في منطقة التجمع التي دمرها تدمير الجدار لفترة طويلة . لقد كانت حالة من الفوضى ، حيث كانت المباني الجاهزة مكسورة ومحطمة ومدفونة تحت أكوام من حطام السبائك . العثور على أي شخص هنا سيكون تحديا .
ولكن قبل أن يسمح لنفسه بالغرق في الأفكار المظلمة ، ظهرت لحية سوداء مألوفة من الأعلى وهبطت على عارضة فولاذية منحنية بارزة من الأرض القريبة .
لوح الغراب بجناحيه ، وكان من الواضح أنه مضطرب ، ونعق:
"طائرة! طائرة! "
أطلق سوني أنفاساً مرتعشة ، وشعر براحة كبيرة . إذا كان "الإيكو " ما زال هنا ، فلا يمكن أن يكون "سول ريبر " ميتاً . خطى خطوة نحو الطائر وسأل:
"أين هي ؟ "
وبدلاً من الرد ، طار الغراب بعيداً ، وهبط على مرحل اتصالات على بُعد عشرة أمتار ، ونظر إلى الوراء بترقب .
بهذه الطريقة ، قاد إيكو سوني إلى سيد جيت .
بعد العثور عليها ، ظل سوني صامتاً لبضع لحظات .
ثم سعل .
"حسناً ، اه . . . لم يكن هذا ما كنت أتوقع رؤيته . "
كانت جيت معلقة رأساً على عقب ، وكان جسدها عالقاً في الفوضى الخشنة للعوارض المعدنية الممزقة . كان أحدهم يثقب بطنها مثل الخطاف ، وكانت ذراعها عالقة بين ذراعين آخرين . على الرغم من الوضع المروع كان هناك تعبير هادئ ومنزعج قليلاً على وجه سول ريبر .
"نعم ، حسناً . هل ترغب في مساعدتي على النزول ؟ يمكنني فعل ذلك بنفسي بالطبع ، لكن . . . أفضل أن تظل أعضائي الداخلية في الداخل لفترة أطول قليلاً . "
ربما يمكنها تحرير نفسها . لم تكن البزاقه البسيطة ستعيق سيداً لفترة طويلة . . . ولكن مع مدى محاصرة جيت تماماً ، ربما كان من المحتمل أن يؤدي انتزاع نفسها من الخطاف إلى تفاقم جروحها كثيراً . لم يكن لدى الجميع نسب شيطان عنيد لمساعدتهم على التعافي والجلد بقسوة الرخام المسحور .
درس سوني الفوضى المتشابكة لعوارض السبائك ، ثم طار بمساعدة الجناح الداكن وسحب سيد جيت بعناية من الخطاف المسنن . مع هسهسة هادئة ، انزلقت من البزاقه الملطخة بالدماء وسقطت ، وهبطت بهدوء على قدميها .
"أرجو ، اللعنة . . . "
أمسكت جيت ببطنها كشر ، ثم استقامت ببطء . هبطت سوني في مكان قريب ونظرت إليها بقلق .
"هذا . . . هل ستكون بخير ؟ "
بدلاً من الإجابة ، بصق حاصد الروح فماً من الدم ، ثم نظر إليه بابتسامة داكنة . كانت أسنانها كلها مطلية باللون الأحمر ، لذلك لم تكن الابتسامة مطمئنة للغاية .
"لا تقلقي بشأن ذلك . أنا فتاة قوية جداً . . . امرأة . أياً كان . النقطة المهمة هي أنها ستكون جيدة كالجديدة في غضون يومين حتى بدون معالج . "
حك سوني مؤخرة رأسه ، ثم تردد للحظات . وفي النهاية قال:
" . . . ختبا أن تموت " .
ضحك السيد جيت ، ثم جفل وقبض على جرحها بقوة أكبر .
"مات ؟ هذا . . . آخر شيء يجب أن تخاف منه . صدقني يا سوني ، لن أموت في هذه القارة المهجورة . هذا مستحيل . "
هز رأسه على شجاعتها ، ثم تنهد .
"على ما يرام .
ولوح الروح ريبر يدها .
"لقد رأى كرو ذلك . عمل جيد في التعامل مع البوابة . . . أشعر بالحرج قليلاً لأنني لم أكن هناك للمساعدة . هناك العديد من البوابة الأخرى التي تم فتحها إما بالقرب من المدينة أو داخلها . تم احتواؤها جميعاً ، هذا فقط على وجه التحديد . " "كانت هذه مفاجأه غير سارة . ويبدو أيضاً أن السحابة الملتهمة قد تراجعت في الوقت الحالي . "
انها عبس .
"لقد لاحظت ذلك أيضاً أليس كذلك ؟ "
أومأ سوني بتعبير مظلم .
"لابد أن طاغية جديد قد نهض من داخل السرب . وكانت العلق اللعينة تتصرف بشكل هادف للغاية . "
استخدم سيد جيت كتفه للحصول على الدعم وسحبه إلى الأمام . لقد ساروا ببطء عبر أنقاض منطقة التدريج ، ويبدون وكأنهم معاقين .
"نعم . . . لهذا السبب انسحبت السحابة الملتهبة قبل أن يتم تدميرها . ومن المحتمل أن تعود لاحقاً . "
أغلق سوني عينيه للحظة .
"يا إلهي . . . هناك الكثير من الأهداف ذات الأولوية تتلاقى في المدينة . " كنت آمل أن ندمر واحداً على الأقل اليوم .
نظر إلى جيت وكانت عيناه متعبتين .
"اذا ماذا نفعل الان ؟ "
لقد هزت كتفيها بكل بساطة .
"اذهب وابحث عن شعبنا . استرح وتعافى . استعد لتكرار الأمر برمته غداً . "
بالفعل . ماذا كان هناك أن تفعل ؟
وكانت الحياة صراعا مستمرا .
وبما أن الجدار مكسور الآن كان عليهم العثور على مصعد يأخذهم إلى الجانب الصحيح من الخرق . والأسوأ من ذلك أن نبض البوابة قد دمر الكثير من الآلات الدقيقة ، لذا لم يكن العثور على منصة عمل أمراً سهلاً .
ومع ذلك في النهاية ، وصلوا إلى قمة الحاجز الدفاعي وعادوا إلى موقع القوات غير النظامية .
كان أول من رأوه هو وينتر التي جلست متعبة على السطح المعدني للشرفة ، وعيناها مخفيتان مرة أخرى خلف النظارات الشمسية . حدث صدع رفيع في إحدى العدسات . عندما سمعت خطواتهم ، أدارت رأسها قليلاً .
ظهرت ابتسامة شاحبة على وجهها .
"الأبطال يعودون . أنتما الإثنان . . . تبدوان كالحماقة . "
سخر السيد جيت ، مما جعلها تجفل مرة أخرى . "شكرا للمجاملة . "
ساعدها سوني على الجلوس ، ثم نظر حوله باحثاً عن جماعته . عندما لاحظ شخصية دورن الشاهقة على بُعد اثني عشر متراً أو نحو ذلك تنفس بشدة بارتياح وسأل ، بصوت خالٍ تقريباً من التوتر:
"إذن ، كيف سارت الأمور ؟ هل لدينا أي ضحايا ؟ "
ولم يستجب وينتر مما دفعه إلى النظر إلى الأسفل .
كان وجهها حزيناً على غير العادة .
شعر سوني بشيء بارد يلامس قلبه .
"ماذا ؟ "
تنهد رامي السهام الصاعد ، ثم نظر إلى الأسفل .
"بشأن ذلك . . . أنا آسف يا سوني . كانت الأمور فوضوية بعض الشيء هناك . "
بقي بلا حراك لفترة من الوقت ، ثم استدار واتجه بصمت نحو حيث رأى دورن . عندما اقترب سوني كان يعد في ذهنه:
"دورن ، بيل . . . لاستر ، كيم . . . سامارا . . . "
وعندما وصل إلى المجموعة ، التفتوا إليه ، وكانت وجوههم شاحبة ومتجهمة . كانت عيون كيم لامعة ، وتجنبت النظر إليه مباشرة .
كان لاستر هو أول من تحدث ، وكانت لهجته ضعيفة .
"كابتن! نحن . . . نحن . . . "
قاطعه سوني .
"أرِنِي . "
تنحوا جانباً ، وكشفوا عن شخصية كوينتين الذي كان مستلقياً على البزاقه الباردة وعيناه مغمضتان . اكتشف سوني نفسه وهو يخطو بضع خطوات للأمام ويركع بجانب المعالج الشجاع .
كان وجهه هادئاً ، وبدا جسده سليماً باستثناء جرح سطحي على جانب رأسه .
كان صدره يرتفع وينخفض ، مما يعني أن كوينتين ما زال على قيد الحياة .
لم يُقتل . . . لقد فقد وعيه للتو . ومع ذلك لا يهم .
أغلق سوني عينيه .
. . .لقد فقد كوينتين وعيه بالقرب من بوابة نشطة ، مما يعني أن روحه قد سُرقت بسبب المكالمة .
لقد تم إلقاؤه في منطقة رهيبة وغير مستكشفة من عالم الأحلام ، محاطاً بالعديد من المخلوقات الكابوسية والرجاسات الدنيئة لدرجة أن الكلمات لا تستطيع وصفها . كانت فرصته الوحيدة للبقاء على قيد الحياة هي القتال في طريقه إلى البذرة وتحديها والتغلب على الكابوس الثاني بمفرده .
بكل المقاييس! والأغراض كان كوينتين ميتاً بالفعل .
وبعد ساعات قليلة ، اكتشف سوني نفسه وحيدا في وحيد القرن . وكانت المنطقة المحيطة بالثكنات العسكرية هادئة ، وكان الجزء الداخلي من ناقلة الجنود المدرعة مظلماً . جلس على سريره ، دون حراك ، وعيناه مثل بركتين من الظلام .
كان البرد .
'انه ما هو عليه . '
كانت الحرب هكذا . كان الناس يموتون طوال الوقت . . . لقد أرسل سوني الكثيرين إلى موتهم بنفسه . ولم يكن جديدا على فقدان الجنود .
و بعد . . .
لقد كان ضعيفاً ، وكان جسده وروحه يعانيان من الألم بسبب الاشتباك مع بوابة الكابوس ، ولكن بطريقة ما كان قلبه يتألم بشكل أسوأ بكثير .
كان هناك الكثير ليفعله . يطعم القديس ، ويواصل محاولاته لنسج ذكرى من إبرة الشيطان .
ومع ذلك شعر سوني بعدم الرغبة في التحرك . أو ربما غير قادر .
لقد جلس بصمت ويحدق في الظلام .
وبعد مرور بعض الوقت ، أضاء جهاز الاتصال الخاص به . حدق فيه ، ثم أحضر الشاشة ببطء إلى وجهه .
كانت هناك رسالة جديدة من المطر .
"رين: مرحباً يا سوني! من الصعب حقاً أن نتخيل أن الشتاء قد حل في القارة القطبية الجنوبية ، وأن الليل هناك يستمر لعدة أشهر . وهذا الشيء الشفقي الذي وصفته . . . لقد نظرت إليه على الشبكة ، واو! إنها جميلة جداً! لا يوجد شيء من هذا القبيل في نتشسس . حسناً ، كما تعلم ، بالكاد يمكننا رؤية النجوم هنا ، بسبب التلوث الضوئي والهواء المليء بالغبار . ومع ذلك فإن الطقس دافئ والليالي قصيرة ، لذا "لن أشتكي . ابق دافئاً أيضاً! و لم يحدث لي شيء مثير للاهتمام . هل حدث لك أي شيء مثير للاهتمام ؟ كيف حالك ؟ أتمنى أن يكون كل شيء على ما يرام . "
بقي سوني بلا حراك لفترة من الوقت ، وهو يحدق في الشاشة . ثم أغمض عينيه للحظة ، وأخذ نفسا عميقا ، وبدأ في كتابة الرد .
"سوني: مرحباً رين . لقد حدثت لي الكثير من الأشياء المثيرة للاهتمام بالطبع . أنا واحد من أكثر الأشخاص إثارة للاهتمام في عالمين كاملين ، بعد كل شيء . ألا تعلم ؟ أنا أقوم بعمل رائع أيضاً! أعني ، بعد أخذ كل الأمور بعين الاعتبار . بما أنني شخصية بطولية ومحطمة ، يتجول الناس حولي ويعطونني ساندويتشات وميداليات وما شابه . لذا . . . "
توقف سوني لبضع ثوان ، ثم مسح عينيه لفترة وجيزة واستمر .
" . . .الحياة حلوة جداً! "
