الفصل 425 - على طريق الهلاك بالفعل
لقد كان يعد بصمت حتى وصل إلى سبعة عشر ، ثمانية عشر ، تسعة عشر ، بينما كانت نقاط الوخز بالإبر الحمراء عبر جسد كاسيوس تضيء واحدة تلو الأخرى مثل النجوم المتلألئة.
في اللحظة نفسها ، توهجت عدة نقاط وخز أرجوانية. لو ربط أحدهم كل هذه النقاط في رسم ثلاثي الأبعاد ، لبدا كطائر ضخم وثعبان متشابكين في تنافس شرس. بسط صقر الدم جناحيه الفولاذيين بينما كشر الثعبان الصوتي عن أنيابه. بدا الاثنان عدائيين ، لكن كان هناك لمحة خفية من التوافق المتبادل بينهما.
حرك كاسيوس يده اليسرى في الهواء ، فانبعث من راحة يده سلسلة من الاهتزازات المتفجرة التي بدت كصوت انفجار مفرقعات نارية. قبض يده اليمنى ، وتلألأت أشعة قرمزية بين أصابعه ، مُصدرةً هسهسة خافتة في الهواء. و شعر وكأن شيئاً غير مرئي يُقضم ويُحطم في هذه العملية.
أطلق زفيراً دافئاً وشعر بتدفق القوة يسري في جسده. حيث كان ما زال على بُعد ثلاث نقاط من المرحلة الثالثة من قوة الدب الجنوبي. انحرف كاسيوس تماماً عن مسار فينغ ليوزي. طوّر مهاراته القتالية من خلال المعركة نفسها ، مستفزاً بنشاط قوة قبضة الدب الجنوبي الشرسة.
كان ينوي استخدام العديد من أرواح الموتى بمستوى فنان القتال كوقود لصقل قوة الدب الجنوبي خاصته ، والارتقاء بها إلى مستويات عالية. وقد اختلف هذا عن نهج فينغ ليوزي المتشدد الذي استمر لعقود ، واتجه نحو أسلوب أكثر جرأة. وبالطبع كان يعتقد أن الأمر يستحق العناء ، لأن كاسيوس لم يكن يملك كل هذا الوقت.
علاوة على ذلك كانت لديها الظروف المناسبة. قدّم وادى هاولنج مجموعةً وفيرة من الأرواح الميتة بمستوى فنان القتال ، وكان بإمكانه تحديها واحداً تلو الآخر.
كما ضمن مذبح القيامة في برج الملجأ لكاسيوس الحفاظ على حياة واحدة على الأقل. درس تقنيتين من تقنيات قبضة الدب الجنوبي في آنٍ واحد ، مما سمح لهما بالتوازن. و هذا منعه من الانغماس في وحشية إحدى التقنيتين لدرجة فقدان السيطرة.
بما أن الزمان والمكان والناس كانوا في صالحه ، فقد أصبح هذا الوادى ميدان تدريبه. لو علم فينغ ليو سي بهذا الموقع ، لكان حسد كاسيوس حسداً شديداً.
كان "قبضة الدم " مولعاً بالقتال ، وقد جاب البلاد في أوج مجده لتحدي أسياده. و لكن للأسف كان عدد ممارسي القتال قليلاً جداً في ذلك الوقت. و علاوة على ذلك لم يكن السجال عادةً يسمح بالقدرة على القتل ، لأن المعارك عالية المستوى كانت دائماً تنتهي إما بالموت أو الحياة. ولأنها كانت حقبة سلام ، فقد حال هذا القيد دون تقدم فينغ ليو سي في "قبضة الدب الجنوبي ".
في عصر الفوضى فقط كان ممارسو قبضة المغرفة الجنوبية يُشيدون بقوتهم في ساحة المعركة ويتقدمون بخطوات واسعة. حيث كان عالم الكارثة ، حيث وجد كاسيوس نفسه ، بلا شك ، فوضى عارمة ، أرضاً وحشية يلتهم فيها القوي الضعيف. حيث كان التدريب هناك بمثابة عودة حقيقية لقبضة المغرفة الجنوبية. الدم وحده هو الذي يُشكل هيكل قبضة المغرفة الجنوبية ، وكلما زادت صلابة الروح القتالية ، ازدادت قوتها.
شعر كاسيوس بتأثير "الحالة الجنوبية " لتقنيتي "قبضة الدب الجنوبي " خاصته ، وهو يزداد نشاطاً بشكل مذهل مع كل معركة. أثار ذلك في ذهنه دفقات لا تنتهي من البصيرة. و عندما كان في هذه الحالة كان اختراق نقاط الوخز بالإبر أو ابتكار حركات جديدة يُعطي عادةً ضعف النتيجة بنصف الجهد.
فتح عينيه ، فوجد أن طاقة تشي المحيطة به قد تبددت. ولأن كاسيوس سحق روحاً ميتة ، فقد استوعب أيضاً بعضاً من تجاربه القتالية المتبقية. لم يبدُ أنه منحه أي ميزة واضحة بعد ، ولكن مع مرور الوقت ، ستتراكم المكاسب الصغيرة لتتحول إلى شيء كبير.
توجه كاسيوس نحو الكهف المفتوح. حيث كان الداخل فسيحاً بما يكفي لخمسة أشخاص ، لذا لم يكن ضيقاً. و في زاوية على طول الحافة ، نبتت قطعة من اليشم الأخضر الداكن بحجم الإبهام من جدار الكهف. انبعث من اليشم وهج أخضر غائم ، يُذكرنا بالقطن ، امتد شعاعياً إلى داخل الجبل كجذور النباتات.
مدّ يده وكسرها. وفقاً لتفاصيل مهمة الرجل الشبح ، يمتلك هذا اليشم الروحي المولود في وادى هاولنغ القدرة على تغذية تشي ، مع أن تأثيره الدقيق ما زال غير مؤكد.
تدفقت طاقة تشي فجأةً إلى يده اليمنى وهو يمسك باليشم. انسحب السائل الأخضر الداكن من الحجر على الفور. لم يمتص سوى نصفه تقريباً قبل أن يتوقف. عبس قليلاً ، إذ وجد النتائج غير مرضية. حيث كان عيبه الأكبر هو رداءة جودته. فبدلاً من تجديد طاقة تشي ، بدا السائل الأخضر الداكن كشوائب بعد اندماجه معها ، مما قلل من فعاليتها الأصلية. ورغم أنه زاد من حجمها إلا أنه شوّه نقاءها ونقائها.
نظر كاسيوس حوله. ومع ذلك لم يشعر بخيبة أمل أو إحباط. حيث كان يعلم أن جودة يشم الروح تختلف بالتأكيد. و بما أن الأرواح الميتة الأقوى تسكن كهوفاً أعلى ، فسيكون يشم الروح بداخلها أنقى بالتأكيد.
خرج كاسيوس بهدوء. رمى قطعة اليشم بلا مبالاة إلى الرجل الشبح الذي كان يقترب منه.
"انظر كيف يعمل الأمر " قال كاسيوس.
أومأ الرجل الشبح وفعل الشيء نفسه. و اتسعت عيناه فرحاً. "هذه مادة جيدة. مورد نادر جداً... "
تركه كاسيوس يواصل فحصه ، ثم تقدم بمفرده نحو أعماق الوادى. وعلى بُعد مئة متر تقريباً ، حطم مدخل كهف آخر بلكمة واحدة.
استيقظ رجلٌ مُسنٌّ بالداخل مُفزَعاً ، ففتح عينيه الرماداياتان. باعد بين قدميه ، طعنهما في الأرض كشفراتٍ حادة. رفع ذراعيه ، وكفاه مائلتان قليلاً إلى الأعلى. بدا كحشرة سرعوف بشرية ضخمة ، عندما وقعت عيناه على كاسيوس.
اهتزت الأرض وتصاعد الغبار كسحابة. و قبل أن يُدرك كاسيوس ذلك ظهر الرجل العجوز خلفه ، مُثنياً ذراعيه وضارباً إياه بشراسة. حيث كانا كشفرتين ضخمتين مُقوّستين ، يتدفق منهما تشي أخضر داكن من ظهره. و نظرة واحدة كفيلة بتأكيد أنهما يشبهان تماماً أجنحة حشرة سرعوف خضراء داكنة.
طعنت شفرتا ذراعيه مؤخرة كاسيوس وكتفيه ، دافعتين به بعيداً. حيث طار في الهواء وضرب الأرض بقبضته ، حافرا خندقاً ضيقاً يزيد طوله عن اثني عشر متراً.
عندما هدأ كاسيوس ، همس "سرعة فائقة وقوة متوسطة. ومع ذلك فإن هذه القوة المتوسطة ، المعززة بسرعة فائقة ، لا تزال تُحدث ضربةً قويةً للغاية... "
أشرقت عيناه بسحر. بدت كهوف وادى هاولينغ كصناديق غامضة ، لا تكشف أبداً عن نوع الروح الميتة ، أو نوع فنون القتال السرية التي أتقنتها ، أو مدى قوتها حتى فتحها أحدهم.
كان من شبه المستحيل التصدّي لهجوم الرجل العجوز المفاجئ والعنيف. حتى محارب مخضرم في أوج عطائه كان ليموت في تلك المعركة الأولى. و مع ذلك من حيث قوته الإجمالية ، ربما كان الرجل العجوز بمستوى محارب مخضرم عادي.
لوى كاسيوس عضلات ظهره العلوي ، فانثنى الجرحان الدمويان تدريجياً وانغلقا قبل أن يختفيا تماماً. تعلق بالسرعوف البشري البعيد ، واتخذ وضعية قتال قبضة ثعبان سونيك الجنوبي. ارتعشت مفاصله الخمسة قليلاً ، تشبه حركة فكي ثعبان الثعبان المقبضين.
ارتجفت الأرض ، واختفى الرجل العجوز من مكانه. ثم استدار كاسيوس في الحال وضرب بلكمة ، وذراعه تتأرجح كذيل ثعبان ضخم.
اصطدمت ذراعان حادتان باللكمة ، وتصاعدت موجات الصدمة. صدَّ ذراع الرجل العجوز اليمنى ، لكنه أرجح ذراعه اليسرى على الفور إلى الأسفل مصدِراً صرخة حادة.
رفع كاسيوس ذراعه الأخرى ، مُحاصراً بقوة مسار هجوم الرجل العجوز. حيث أطلق ضحكة خافتة ، وتوهج ضوءٌ قويٌّ في عينيه. ارتطمت قدمه اليمنى بالأرض ، دافعةً ركبته لأعلى كصدفة ، مُغلفةً بتيار هواء شفاف على شكل وعاء. ارتطمت مباشرة بذقن الرجل العجوز.
طار السرعوف الشبيه بالإنسان إلى الخلف ، وانحنى جسده على شكل قوس ، وارتقى رأسه فجأة. سُحِقَ فكه بالكامل بزاوية غريبة. تقدم كاسيوس بخطوات واسعة ، وضرب الرجل العجوز بكوعه بقوة ، فانحني إلى الأمام مجدداً ، بينما رُمي إلى الخلف.
بعد خمسة أمتار فقط من الطيران ، ظهر كاسيوس خلفه دون سابق إنذار. لكمه كمطرقة نيزكية ، فأرسله في الاتجاه المعاكس. و في منتصف الطيران ، استخدم كاسيوس قوته الوحشية ليلحق به مجدداً ، متحولاً إلى شبح اعترض طريقه. ثم وجه لكمة أخرى.[1]
بدا الرجل العجوز ككرة بيسبول ، وهو يُرمى بعنفٍ من قِبل كاسيوس. و أخيراً ، انفجر في الهواء ، متحولاً إلى كتلة من تشي أخضر داكن. وقف كاسيوس في وابل تشي ، لا يُظهر فرحاً ولا حزناً.
إذا تفوق مسار فنون القتال السرية في مجال معين ، فلا بد أن يكون لديه نقاط ضعف في مجالات أخرى. حيث كانت تقنية هذا الرجل العجوز الشبيهة بسرعات السرعوف سريعة بالفعل ، وخاصة في الضربة الافتتاحية. حيث كان بمثابة قاتل مرعب من مسافة قريبة. ومع ذلك كان هذا الضعف جلياً في المواجهة المباشرة. حيث كان الرجل العجوز يمتلك ذراعين ، مما يمنحه هجومين شرسين إجمالاً. و إذا دافع الخصم ضد هاتين الضربتين ، فلن يكون لديه ما يتابعه ، وسرعان ما سيُهزم. و بعد ضربتين ، إما أن يُقتل أو يُقتل.
كانت تقنية القبضة تلك مُذهلة! لقد تعلمتُ شيئاً جديداً اليوم... " بدأ كاسيوس يُدرك أن أسياد فنون القتال السرية لا يُستهان بهم. حتى مع قوته تمكّن الرجل العجوز من استغلال ثغرة لحظة فتح الكهف ، وأرخى حذره قليلاً.
مع أنه كان بإمكانه التهرب لو أراد إلا أنه اختار تحمل الضربتين لاختبار قوة الهجوم. ومع ذلك فقد أثبتت هذه التقنية بالفعل جدارتها. و لقد كان أسلوباً وحشياً يسمح للضعيف بضرب القوي.
بعد أن استوعب كاسيوس خبرة القتال المتبقية في تشي الرجل العجوز ، دخل الكهف. حيث كان بداخله يشم روح آخر بحجم نصف كفه تقريباً. و بعد أن امتص منه قليلاً ، وجده ناقصاً ، فألقاه إلى الرجل الشبح وهو في طريقه للخروج.
دون تردد ، استدار وانطلق إلى الكهف التالي. راقبه الرجل الشبح والفارس الحديدي بدهشة ، وتلمع نظراتهما في دهشة. لفنون القتال السرية قوة آسرة ، إن استطاعت دفع الجسد البشري إلى ما وراء حدوده.
الروحان الميتان اللذان هزمهما كاسيوس للتو كانا عدوين لم يكن أيٌّ من الرجل الشبح أو الفارس الحديدي متأكداً من قدرتهما على التغلب عليهما. خصوصاً ذلك الرجل العجوز ذو قبضة السرعوف و كانت طعنته الأولى سريعة ووحشية لدرجة أن المرء قد يموت قبل أن يتاح له الوقت للرد.
وفقاً لمهمة قصر المطر الأسود كان إكمال مهمة وادى هاولنغ يتطلب هزيمة روح ميتة واحدة على الأقل. حيث كان الأمر أشبه بمخاطرة بحياتك. و على الأكثر كان بإمكانك جمع خمسة أحجار يشم روحية ، أي خمس معارك خطيرة ، وهو أمر بالغ الصعوبة. لولا شراكة كاسيوس الجبارة ، لما تجرأ غوست مان على القيام بهذه المهمة. لو كان بمفرده ، لكانت بمثابة انتحار.
لذا لم يكن الرجل الشبح والفارس الحديدي سوى متفرجين ، يشاهدان كاسيوس وهو يتحدى كهفاً تلو الآخر. وبالطبع كانت هناك لحظات واجه فيها حتى المتفرجون الخطر. فقد كان كاسيوس أحياناً يضرب الأرواح الميتة في اتجاههم عن طريق الخطأ. ونتيجةً لذلك عانى الرجل الشبح والفارس الحديدي من سوء حظ ، وتركتهما أرواح الموتى الجريحة مصابتين بكدمات.
انتهى الأمر بدرع فارس الحديد مُصاباً بالثقوب والتشققات في بعض الأماكن ، بينما انثنى منجل الرجل الشبح الثمين من الضربات المتكررة. نجا الرجلان فقط عندما عاد كاسيوس لسحب الأرواح الميتة إلى القتال.
في تلك الليلة ، قاتل كاسيوس بحماسٍ شديد ، مُطلقاً عرضاً مُثيراً بحق. تحدى ستة كهوف متتالية ، مُختبراً نفسه ضد ستة خبراء في فنون القتال. لم يتوقف حتى نفدت طاقته. و عندما شعر بانخفاض قوته عن مستوى فنان القتال المُحترف توقف قليلاً ، واستراح قليلاً ، ثم قرر العودة إلى البرج.
في النهاية لم يكن أحد يعلم إن كان روح ميتة ، بمستوى ممارس الفنون القتالية رفيع المستوى ، قد تظهر فجأة من كهف ، لذا كان عليه أن يترك هامش أمان على الأقل. و مع ذلك أدرك كاسيوس تدريجياً نمطاً على طول جدران الوادى خلال هذه المعارك. كلما تعمقت المعركة ، ارتفع موقع الكهف ، وازداد ساكنه قوة.
من الناحية النظرية ، إذا ذهب إلى أبعد منطقة في العويل وادى ضيق وتسلق إلى أعلى كهف ، فقد يواجه فناناً قتالياً متطرفاً ، أو ربما حتى سيد القبضة المقدسة ؟
مع ذلك لم يكن كاسيوس متأكداً تماماً من وجود روح ميتة بمستوى القبضة المقدسة هنا. ففي تلك الرحلة الاستكشافية إلى أطلال أكابا كان شيخ القبضة النهائية قد ختم طاقة تشي في جسده حتى بعد وفاته ، حاملاً بداخله مشاعر تعلق باقية لآلاف السنين.
علاوة على ذلك ما زال بإمكانه خلق ما يشبه عالماً حقيقياً لاختبار تشي نتيجةً لذلك. مستوى كهذا كان يفوق قدرة كاسيوس على التصور. و على أي حال أثمر استكشافه لوادى هاولينغ تلك الليلة عن مكافآت سخية. قاتل ستة محاربين متتاليين ، واكتسب خبرة قتالية حتى أنه اخترق ثلاث نقاط وخز.
بلغت قبضة الصقر الأحمر الجنوبي وقبضة الأفعى الصوتية الجنوبية إحدى وعشرين نقطة. لم يحتج سوى لقليل من الوقت لاستيعابها ، وستتقدم كلتا قوتي الدب الجنوبي إلى المرحلة الثالثة ، رافعاً قوته إلى مستوى جديد.
عندما فتح عينيه ، حلّ الصباح في العالم الحقيقي بنسيم منعش. حيث كان كاسيوس قد عاد لتوه من عالم الكارثة ، لكنه لم يُبدِ أي رغبة في الحركة. ظلّ هادئاً وثابتاً ، يُخطط لاستيعاب مكاسب الليل تماماً. سيُحاول أيضاً معرفة ما إذا كان سيتمكن من اختراق نقطة الوخز بالإبر التي تبلغ الثانية والعشرين.
كان التدريب أكثر فعالية في المرحلة الأولى من التعلم ، وكان توقع اختراق ثلاث أو أربع نقاط أخرى من نقاط الوخز بالإبر في ليلة قتال واحدة في وادى هاولنج أمراً مستحيلاً على الأرجح. جلس كاسيوس متربعاً ووزّع القوة في جسده.
في الوقت نفسه ، ضجت قاعات جمعية الصيادين بالنشاط. حيث كان من الواضح أن أخبار الليلة السابقة قد انتشرت صباح ذلك اليوم ، مما أثار نقاشات بين الصيادين. دارت معظم النقاشات حول الأبيض أستر ، الحصان الأسود المفاجئ الذي برز فجأةً. وبالطبع ، ذكر الناس أيضاً كيف أُعيد ضبط مهمتي سليمان وسوس ، واصفين إياهما بالروحين التعيستين.
كان أجواء قاعة جمعية الصيادين ومحيطها مألوفين للغاية. سلّم الصياد المتألق ديلشارت ملفاً للشابين اللذين أمامه ، مقدماً بعض النصائح لسليمان الشوك.
لديك ثلاث فرص فقط كحد أقصى لمهمة المرحلة الأولى ، بغض النظر عن السبب. و هذه محاولتك الثالثة بالفعل. و إذا فشلت مرة أخرى ، فسيتم استبعادك... قال ديلشارت بجدية.
قبض سليمان قبضتيه ، ونظرته متجهمة. كلتا هاتين النكستين غير المتوقعتين كانتا بسبب الأبيض أستر الذي شعر حقاً أنه يُبالغ في استغلال حظه. وبينما كان عليه أن يُسرع لمهمة ثالثة ، استيقظ منافسه ذلك الصباح كحديث المدينة. ومع ذلك لم يبق الأبيض أستر يرقص طويلاً.
بعد أحداث الليلة الماضية ، أبلغه تشو هون أنه ينوي التحرك مبكراً. حيث يبدو أنه لم يستطع حتى انتظار المرحلة الثانية من المهمة ، وخطط لقتل الأبيض أستر فوراً. و في الواقع كان احتلال مركز الصدارة بهذه الجرأة سبباً للكارثة. حيث كان الأبيض أستر يسير بالفعل على طريق الهلاك!
1. لا رحمة للشيوخ هنا. ☜
