الفصل 424 - مجنون ، متسلط ومتغطرس
إنه أمامنا مباشرةً و لم يتبقَّ سوى خمسة كيلومترات فقط. علينا الخروج من هذا المستنقع الموحل بأسرع وقت ممكن! لقد تسربت المياه الموحلة بالفعل إلى فجوات درعي. يا إلهي ، إنه ثقيل جداً...
كانت ثلاثة أشكال تتحرك عبر غابات متشابكة ومستنقعات. حيث كانت زاوية جنوبية غربية نائية من الأراضي الشاحبة ، مجاورة للمستنقعات المتعفنة. ولذلك كانت أجزاء من التضاريس ذات نسيج مستنقعي ، تظهر عليها شقوق تشبه تلك الموجودة في مدينة آش.
انفجرت بقع من الوحل الحبري تحت الأحذية المعدنية. حيث كان صوت الفارس الحديدي وهو يندفع للأمام أشبه بهجوم فيل ، إذ شقّ طريقاً غائراً عبر المستنقع. أما الرجل الشبح وكاسيوس ، فقد تحركا بخفة أكبر بكثير ، ولم يتركا أي آثار أقدام في الوحل أثناء اندفاعهما.
كان الفارس الحديدي يتمنى أن يتحرك بنفس الرشاقة ، لكن درعه كان مرتبطاً بقدرته القتالية ، فرفض خلعه رفضاً قاطعاً إلا للضرورة. حيث كان الأمر مشابهاً لعادة الرجل الشبح المتمثلة في ارتداء قناع على وجهه دائماً. والغريب أن هذين الفارسين ، الحائزين على علامة من الدرجة الأولى كانا يعرفان بعضهما البعض منذ سنوات ، وتعاونا في العديد من المهام. ومع ذلك لم يريا وجهيهما الحقيقيين قط.
بدت الأشكال الثلاثة وكأنها خطوط سوداء متوازية من الأعلى ، مما أدى إلى تقسيم المستنقع بأكمله إلى قسمين.
"تنحَّ جانباً. " فجأةً ، خاطب كاسيوس ، بلا تعبير ، الفارس الحديدي الذي كان بجانبه. ما إن نطق حتى قفز إلى الأمام بضربة سريعة ووحشية. شقَّ قوس قرمزي مُريع الهواء بطاقة تشي شديدة الخطورة ، قاطعاً قناع الفارس الحديدي المعدني ، متجهاً مباشرةً نحو الأرض الموحلة.
تحركت الوحلة ، وتحولت فجأة إلى دوامة. قفز من الدوامة ثعبان ضخم أخضر داكن ، سمكه برميل. و اتسع فمه ذو الأنياب ، كاشفاً عن صفوف من الأسنان الحلزونية. تتلوى من فمه ثعابين صغيرة لا تُحصى ، كأنها سرب من الألسنة.
بفضل تحذير كاسيوس ، تفادى الفارس الحديدي الهجوم في الوقت المناسب. انقضّ الثعبان عبثاً ، لكنه واجه ذراع كاسيوس الهابطة التي لا يمكن إيقافها.
كان ساعد كاسيوس القرمزي المتوهج بمثابة مقصلة حادة ، إذ شقّ الثعبان إلى نصفين. انزلق الساعد عبر الثعبان بسلاسة كسكين ساخن يخترق زبدة مبردة ، ناثراً سيلاً من الدم والأحشاء. حيث كان الأمر كما لو أن كاسيوس أمسك بشفرة ، فشقّ الثعبان نفسه من المنتصف.
انثنى ، وتناثر الدم وتناثر في الهواء كرذاذ خفيف. و نظر كاسيوس إلى جسد الثعبان الذي كان ما زال يتلوى كالثعبان ، لكنه لم يبدُ عليه الاندهاش من حيوية هذا المخلوق الأسود. أشار إلى الاثنين الآخرين بعينيه ، مُواصلين طريقهم نحو وجهتهم.
انبعثت أصوات زحف وحفر من تحت المستنقع ، وتدفقت أسراب من الحشرات السامة والثعابين من ثقوب في الأرض. جذبتها رائحة الدم ، فانهالت على جثة الثعبان بجنون. لم يستغرق الأمر سوى لحظات حتى قضموا البقايا حتى يصلوا إلى نصف هيكل عظمي.
ومع ذلك بعد وليمتهم بفترة وجيزة ، هلكت جميع المخلوقات السامة بجوار جثة الثعبانة من الحشرات والثعابين متراكمة في تلة مظلمة ساكنة. وعند التدقيق ، يلاحظ المرء ظهور "أسنان " صغيرة على هذه الحشرات الصغيرة ، تقضم ببطء الهياكل الخارجية والأعضاء الداخلية على حد سواء. و لقد مزقتها وذابت فريستها إلى أشكالها الخام تماماً.
كانت هذه قوة ناب الموت لكاسياس من قبضة الدب الجنوبي. استفاد كاسيوس كثيراً في تلك التجربة القتالية وهو يشاهد تطور قبضة الصقر الأحمر للدب الجنوبي. ونتيجةً لذلك تعمّق فهمه لقوة ناب الموت.
ما فعّله كاسيوس للتو هو خاصية انتقال قوة ناب الموت ، أو بعبارة أخرى ، سمتها التكاثرية. فرغم موت المخلوق ، بقيت الطاقة في جثة الثعبان لفترة. وخلال تلك الفترة كان كل من يلمس رفاته يُصبح حاملاً لقوة ناب الموت ، وينتشر كالوباء.
علاوة على ذلك كان يستكشف طريقةً لتطوير الجانب القابل للانتقال إلى جانبٍ تكاثريٍّ كامل. و على سبيل المثال ، تستطيع قوة أنياب الموت سحب بعض الطاقة أثناء قتل هدفها ، مما يُطيل مدتها. و إذا أُتقنت ، يُمكنها البقاء إلى أجلٍ غير مسمى ، مُبيدةً جميع أشكال الموتى الأحياء.
كانت هذه إحدى نظريات الرواد القدماء المسجلة في الطابق الأول من قاعة الاختبار القتالية ، وإن كان تحقيقها صعباً. و في الواقع ، وجدها كاسيوس آسرة للغاية. فكثيراً ما انبثقت تقنيات هائلة ومرعبة من شرارات إلهام صغيرة كهذه.
إذا أراد تطوير مساره الخاص نحو قبضة الصقر الأحمر للدب الجنوبي ، فعليه تحسين أساليبه تدريجياً من خلال التجارب والقتال الحقيقي. حيث تماماً مثل حركة فينغ ليو سي النهائية ، منقار الصقر الدموي.
أخيراً ، خرجنا من ذلك المستنقع الجهنمي. ما زال هناك كيلومتران تقريباً... وقف الفارس الحديدي على أرضٍ مُغطاة بالأنقاض ، يُحدّق في الأفق. هناك ، ارتفع وادٍ جبليٌّ على شكل قرنٍ ما يقارب ألف متر في الهواء.
"انتبه. وادى هاولينغ مليء بالأرواح الميتة. تذكر كم كان ذلك الروح الميت الأخير الذي صادفناه خطيراً. " حذر الرجل الشبح بعينين ضيقتين ، من الواضح أنه لم يكن مرتاحاً.
هبّت عاصفة ريح ، وحتى من على بُعد آلاف الأمتار قد سمع الثلاثي عويلاً مُخيفاً يحمله النسيم بخفة. كلما اقتربوا ، ازداد البكاء وضوحاً حتى شعروا به قريباً من آذانهم. و عندما وصلوا إلى مدخل الوادى ، شعر كاسيوس بالريح الباردة تهب من الداخل.
ترددت أصداء العويل بلا نهاية ، كما لو أن رجالاً ونساءً من جميع الأعمار كانوا يصرخون بصوت واحد. غرس ذلك في الأرواح شعوراً مرعباً ومرعباً.
شعر كلٌّ من الرجل الشبح والفارس الحديدي برعشة في قلبيهما ، ومع ذلك تقدم كاسيوس بجرأة. شجع سلوك كاسيوس الحازم الاثنين الآخرين بطريقة ما. فتبعوه بسرعة إلى أعماق مضيق هاولر.
في البداية ، بدا وكأنه وادٍ عادي. حيث كانت أرضه مليئة بالصخور المسننة والحطام والأعشاب الكثيفة. حيث كان لكل جانب واجهات جرف رمادية شديدة الانحدار ، مغطاة أحياناً بنوع غير معروف من الطحالب.
ومع ذلك بعد التوغل قليلاً ، اتخذت المنحدرات المحيطة مظهراً غريباً. حُفرت خطوط داكنة ، تُشبه أنماطاً زخرفية ، على سطح الصخر ، كما لو كانت ديدان تتلوى داخله. و علاوة على ذلك اكتسب الحجر شفافية خفيفة ، تُشبه اليشم.
تأملها كاسيوس بإيجاز ، ثم أسرع خطاه حتى توغلوا نحو مائتي أو ثلاثمائة متر في الوادى. حيث توقف فجأة ، ناظراً بنظرة حادة إلى واجهة الجرف. كهوف مظلمة لا تُحصى تخترق سفوح الجبال كعش دبابير. فظهرت ظلال باهتة لأشكال بشرية داخل تلك الثقوب. وقفوا في أوضاع مختلفة ، يحدقون بنظرة فارغة كالدمى. حيث كانوا أرواحاً ميتة - كل واحد منهم.
لقد اجتمعت أرواح فناني القتال من آلاف السنين الماضية هنا للراحة من جميع أنحاء الأراضي الشاحبة.
"ممتاز! " بصق كاسيوس كلمة واحدة ، وتغير تعبيره البارد قليلاً عندما أضاء ضوء مشتعل في عينيه.
وجد معظم ممارسي فنون القتال السرية متعة لا تُضاهى في قتال السماء أو الأرض ، لكن كاسيوس كان يؤمن بأن الإثارة الأكبر تكمن في قتال الآخرين. حيث كان يتمنى خوض مبارزات حياة أو موت مع محاربين من الطراز الرفيع. كل من ينوي التقدم في فنون القتال السرية يحتاج إلى إرادة صلبة لا تلين! سواءً أكانت روحاً وحشية ، أم قوة مهيمنة ، أم كبرياءً خالصاً لم يكن مستعداً للخسارة!
غالباً ما كان اجتياز عباقرة المقاطعة ومنافسة شيوخها يُفضي إلى اختراقات سريعة في عالم فنون القتال. هكذا بالضبط حقق ما يُسمى بالنجوم الثلاثة الشرقية وغيرها ذلك في الماضي. و مع أن تشي كان قوة مستقلة إلا أنه كان ما زال متأثراً بالإرادة العقلية لحاملها.
كلما ازدادت روح المرء رقياً وثقةً ، ازداد طموحه. تزداد قوة هذا التدفق من الطاقة ، مما يمنحه قوةً أكبر ، ويُسهّل عليه تجاوز حدوده. و علاوةً على ذلك كلما اتسعت تجارب الشخص ، ازداد عمق طاقته.
كان الجانب الأهم في هذه التجارب هو معارك الحياة والموت. كيف يُصقل فنان القتال مهاراته ؟ ببذل قصارى جهده في قتال أعداء أقوياء وأعداء لدودين. و مع ذلك كان الخصوم اللدودون الحقيقيون نادرين في العالم الحقيقي. و على الأكثر كانت هناك زيارات ودية للتدريب.
حتى بالنسبة لعاشقٍ للفنون القتالية مثل فينغ ليو سي ، فإن عدد المقاتلين الذين خاض معهم معارك حياة أو موت كان يُحصى على أصابع اليد. ففي النهاية ، من الصعب إجبار الناس على المخاطرة بحياتهم دون سبب ، ولم يكن هناك سوى عدد قليل من هؤلاء المقاتلين المهووسين بالقتال في مجتمع فنون القتال السرية بأكمله في أي وقت.
ومع ذلك في تلك اللحظة ، وقف كاسيوس أمام حشدٍ لا يُحصى من رفاقه في التدريب. اجتمع هنا كلُّ مُقاتلٍ من العصور القديمة وحتى الأيام الأخيرة لإمبراطورية هونغلي. أراد أن يشهد فنونهم القتالية السرية المتنوعة وتقنياتهم القتالية المُصقولة.
"هل ترغبان في تجربة ذلك ؟ " نظر كاسيوس إلى الرجل الشبح والفارس الحديدي بجانبه.
هزّ كلاهما رأسيهما وتراجعا غريزياً إلى مسافة آمنة. ثم استدار كاسيوس. رفع كفه ، وحطم الغشاء الرقيق الشبيه باليشم الذي يغطي أقرب مدخل للكهف ، مما أثار دهشة الكائن البشري بداخله. فتح عينيه الخاويتين فجأة ، فلم يكشفا إلا عن مساحة شاسعة رمادية بيضاء محل البؤبؤين.
اهتز الكهف عندما انفجرت الروح الميتة. تصاعد الغبار من الأرض ، صاعداً في سحابة رمادية. و انطلقت صورة ظلية إلى الأمام وسط الضباب بذراعين متباعدتين. و في تلك النظرة العابرة ، بدا وكأنه نسر يحلق برشاقة في الهواء.
"قبضة رابتور! توقيت مثالي! " أضاءت شرارة في عيني كاسيوس ، وتصدع هيكله العظمي بالكامل بصوت مسموع كما لو أنه ينفتح كمظلة. التفت ألياف عضلاته كحبال فولاذية ، وتورمت وهو يهبط في وضعية قتال. غرس قدمه في الأرض ، ثم اختفى.
انطلق كاسيوس والروح الميتة بسرعة خاطفة وهما يتسابقان نحو بعضهما البعض. وبينما اندفع الروح الميت ، انحنى الجزء العلوي من جسده ، وتضخمت عضلاته من ظهره حتى ذراعه اليمنى. ووجهت إليه ضربة مخالبية بعنف.
رفض كاسيوس الاستسلام ، فباعد أصابعه الخمسة بغضب ، وبرزت كل مفصل كبير وعرق منه. حيث أطلق صفيراً في الهواء وهو يتأرجح ويواجه الهجوم وجهاً لوجه.
تموج الهواء كالأمواج ، وترددت صرختان خافتتان لطائر جارح. اضطر كاسيوس للتراجع نصف خطوة ، بينما تراجعت الروح الميتة التي بدت كرجل في منتصف العمر ، خمس أو ست خطوات إلى الوراء. كل خطوة تركت حفرة عميقة في الأرض.
على أي حال سرعان ما خفّض مركز ثقله ، واستعاد توازنه على الفور. وضع ذراعيه قطرياً على صدره ، مُشكّلاً صليباً. حيث كانت أصابعه العشرة على شكل مخالب نسر ، منحنية عند مفاصلها كالخناجر. اندفع للأمام بخطوات وثّابة ، وذراعاه تنزلقان كجناحين. قطع المسافة بينهما في لمح البصر ، وأصبح الآن على بُعد أمتار قليلة من كاسيوس.
«كان ذلك سريعاً.» وجّه كاسيوس لكمة ، دون أن يُظهر أي نية للتهرب. بدا الروح الميت متشوقاً للهجوم من مسافة قريبة ، فاستجاب.
في البداية ، اصطدمت القبضة بالمخلب ، تلتها سلسلة من الصدمات مثل الألعاب النارية.
تصادمت أربعة أذرع بسرعة في الهواء و كلٌّ منها يُظهر فنونه القتالية السرية. كلما كانت تقنيتهم أبسط و كلما اعتمدوا أكثر على طاقة الجوهر وخبرتهم القتالية.
لم يستخدم كاسيوس كامل مهاراته في فنون القتال السرية ، ولم يستعن بقوة الدب الجنوبي. واجه الروح الميتة بتقنياته الأساسية فقط ، ومع ذلك ظل مسيطراً على المباراة. أظهر سيطرة تامة: كلما تقدم للاصطدام ، اضطر الروح الميتة للتراجع. حيث كان على الخصم تفادي لكماته الماكرة.
حدثت كل هذه التبادلات في فترة وجيزة للغاية. و من بعيد لم يرَ المرء سوى شخصين ضبابيين يتأرجحان ذهاباً وإياباً في قتال شرس.
في البعيد ، ضيّق الرجل الشبح والفارس الحديدي أعينهما ، وابتعدا بصمت. حيث كان هذا هو الفرق بين أسلوب قتال فنان القتال وغيره. و لقد تدربا على السرعة والقوة والدفاع وردود الفعل بنفس القدر. حيث كانا أشبه بدبابات بشرية قادرة على الحركة بسرعة فائقة. حتى سيارة عادية ستنهار من اصطدام خفيف ، فما بالك بضربة مباشرة.
مع أن الرجل الشبح والفارس الحديدي يتمتعان بقوة قتالية فائقة إلا أنهما لم يرحبا بمواجهة خصوم كهؤلاء الذين لا يملكون أي نقاط ضعف تقريباً. خذ هذه الروح الميتة ، على سبيل المثال... ومجموعة الأرواح الميتة بأكملها على واجهة الجرف التي يبلغ ارتفاعها مائة متر في وادى هاولنج.
ربما كانت هذه أخطر منطقة في الأراضي الشاحبة بأكملها! وكما ذُكر في المهمة ، ما لم يُحطم أحدهم غشاء اليشم خارج الكهوف ، فلن تهاجمه الأرواح الميتة الأخرى.
إذا كان الأمر واحداً لواحد ، فقد كان من الممكن التعامل معهم.
في تلك اللحظة ، دوّت أصوات طائر جارح من ساحة المعركة المحتدمة أمامه. و نظر الرجل الشبح إلى أعلى ، فكاد يرى طائرين ضخمين يتقاتلان في الجو. أحدهما قرمزي اللون ، صقر شرس متعطش للدماء. والآخر أسود فاحم ، نسرٌ جبارٌ ذو ريش حديدي. حيث كان طول كلٍّ منهما يقارب عشرة أمتار ، وأجنحتهما تحجب الكثير من الضوء. حيث كان الأمر كما لو أن السماء فوق ذلك الجزء من الوادى قد أظلمت تماماً.
انقضّ النسر ذو الريش الحديدي وسقط على الأرض. فضربت ساق الروح الميتة الشبيهة بالسوط كفأس حرب ، محدثةً حفرة عميقة في الأرض.
دفع الصقر الدموي مخلبيه للأمام ، فانكسرا على صدر النسر. حيث كانت ضربة ركبة كاسيوس القافزة هي التي ارتطمت بعنف بصدر الروح الميتة. اندفعا كلاهما للخلف واصطدما بقوة بوجه الجرف.
بدا الأمر كما لو أن صقراً دموياً مخيفاً كان يمسك بالنسر ذي الريش الحديدي ويدفعه إلى الجدار الصخري.
اهتزت الأرض بعنف ، وتناثرت الأنقاض ، وامتدت سحابة من الغبار الرمادي كالضباب. ارتجفت الأرض في أعقاب صراع الوحوش العملاقة العنيف.
مدّ كاسيوس ذراعيه على اتساعهما ، مُشكِّلاً خطاً مستقيماً. انثنت عضلات ظهره الضخمة وتقاربت ، راسمةً ملامح تُشبه وجهاً مُتجهماً.
بحركة مفاجئة من يديه ، حطم رأس الروح الميتة. ارتفع منقار الصقر الدموي العملاق وسقط في الهواء كقذيفة تُقذف بالمقلاع ، فاخترق جمجمة النسر ذي الريش الحديدي.
فتح فمه يلتهمه. حيث أطلق كاسيوس الجثة وابتسامة الرضا تعلو وجهه. حيث مدّ إبهامه الأيمن ، ضاغطاً إياه برفق على منتصف صدره.
واحداً تلو الآخر ، دوّى صوتان يشبهان فرقعة أغطية الزجاجات. هطلت طاقة تشي داكنة ، تاركةً كاسيوس تحت حجاب ضبابي.
