الفصل 421 - الضمير واضح كالمرآة
ارتطم جذع شجرة متحور بطول عشرة أمتار بالعجوز الخضراء كرمح معدني ضخم. حيث تمزقت ذراعاها الخضراوان ، الممدودتان أمامها ، شبراً شبراً و تفتتت القشور والعضلات والعظام إلى شظايا طارت في كل مكان.
اصطدم الجذع بجسد الساحرة الخضراء ، واصطدم بها قطرياً بقوة هائلة حتى أنها سقطت أرضاً. انقلبت الحجارة الرمادية التي كانت تُشكل الشارع وتحطمت ، تاركةً وراءها خندقاً عميقاً في وسطه ، عرضه شخصان وطوله أكثر من عشرين متراً.
تناثرت الأنقاض في كل اتجاه ، وارتطمت عدة قطع بوجه سليمان المذهول. فتح فمه بصمت ونظر إلى نهاية الأخدود المنحوت في الأرض.
كان هدفه ، الساحرة الخضراء ، قد ثُبّت على الأرض بواسطة ذلك العمود الخشبي. أُجبرت على النزول تماماً من ركبتيها إلى أعلى ، بما في ذلك رأسها وجذعها بالكامل. كل ما تبقى ظاهراً هو ساقان سفليتان مرتعشتان ومشوّهتان بشدة ، تبدوان وكأنهما على وشك الانكسار في أي لحظة. لا يسع المرء إلا أن يتخيل مدى بشاعة الجزء العلوي من جسد الساحرة الخضراء بعد أن سحقها ذلك الجذع المتحوّر رأساً على عقب. و من المرجح أنه كان مُسوّىً بالأرض.
رأى سليمان بوضوح دماً أزرق يتسرب عبر التربة المحيطة. غرق قلبه فجأةً ، وغمرته موجة من الإحباط.
هذه كانت المرة الثانية! في كل مرة واجه فيها هذا النجم الأبيض لم يحدث شيء جيد!
في المرة الأولى ، أخطأ النجم الأبيض في اعتبار هدف مهمته ، القاتل الخفي ، هدفه الغول ، فتم اقتياده بعيداً. أما هدفه الثاني ، الساحرة الخضراء ، فقد سُحقت حتى الموت أمامه مباشرةً.
استشاط سليمان غضباً. و بدأ يشعر أن كاسيوس يستهدفه عمداً ، لكنه لم يجرؤ على البوح بذلك لأن قوة كاسيوس القتالية كانت مخيفة. لم يشهد المعركة السابقة ، لكنه رأى مشهد كاسيوس وهو يستخدم جذع شجرة لسحق الساحرة الخضراء بوحشية قبل لحظة.
كان تقييمه السابق للرجل الآخر صحيحاً. حيث كان كاسيوس بالفعل وحشاً عظيماً! قوته المتفجرة وسرعته الخاطفة تُشيران إلى مدى قوة جسده.
بالنظر إلى تصرفات سليمان السابقة وتفاعلاته مع سوس ، فإن براعة كاسيوس فاقت سوس بوضوح. لذا كظم سليمان غضبه و فازداد وجهه تجهماً.
أخذ نفسا عميقا ، وكان على وشك التحدث ، عندما فجأة ركزت عليه نظرة باردة.
هل تحتاج شيئاً ؟ إن لم يكن ، فاذهب من فضلك. عليّ أن أتعامل مع غنائمي الآن... قال كاسيوس بلا مبالاة ، وهو يحرك صندوق السيارة ذهاباً وإياباً.
خرجت صرخةٌ مُقززة من اللحم من الحفرة ، واندفع دمٌ أزرق. شدّت قبضة سليمان قليلاً بينما تحركت الأشواك الآثمة بداخله ، وخشخشت أغصانها الشائكة على عروقه. ومع ذلك في النهاية ، استدار وغادر وهو يُلقي نظرةً طويلةً على كاسيوس.
"... أنا حقا أحب هذا المظهر. " كشف كاسيوس عن ابتسامة ملتوية متوترة.
عندما كان في أضعف حالاته كان يتلذذ بإبادة التهديدات من جذورها. و لكن بعد أن دخل صفوف كبار القادة ، ازدادت طبيعته خيانةً. حيث كان أشبه بالشرير في القصص الذي يستمتع باللعب مع الموهوبين بمنحهم الفرص مراراً وتكراراً ، ليرى نهايةً لهم في النهاية.
بالطبع كان لدى كاسيوس مسحة من نزوة شريرة ، لكنه لم يكن ليُعطي أي تهديد حقيقي فرصة. كل من يحاول إيذاءه لا يواجه سوى نتيجة واحدة: الموت. حيث كان كاسيوس يؤمن بأن الموتى وحدهم جديرون بالثقة حقاً.
مرت دقائق قليلة ، ومع ذلك لا تزال المخلوقات المظلمة تتدفق من كل حدب وصوب ، كما لو أن نصف سكان فلورنسا من الوحوش قد استيقظوا. و هذا العدد الكبير من المخلوقات المظلمة كان ليُسبب حتى لصياد الذهب الأسود المخضرم والقوي صداعاً شديداً ، ويُجبره على توخي الحذر الشديد.
ومع ذلك لم يُبعد كاسيوس أياً منهم ، إذ لم يستطع أحد اختراق دفاعاته أو إيذاء جسده الفولاذي. ونتيجةً لذلك لم تكن هناك فرصة "لالتهام فيلٍ لا يُحصى عدده ".
أما بالنسبة لقدرة التحمل ، فقد استطاع كاسيوس الوقوف هنا يذبحهم لثلاثة أيام وليالٍ دون أن يُخلف هزيمة. لم يحتج إلا لراحة قصيرة قبل أن يتمكن من مواصلة القتل لثلاثة أيام وليالٍ أخرى. لذلك كان مصير المخلوقات المظلمة التي تحاصره الهلاك.
لو فكرنا في الأمر ، لكان لدى إدارة فلورنسا الرسمية بأكملها سببٌ وجيهٌ لشكر كاسيوس على ما كان يفعله. لو انتهى به الأمر إلى ذبح كل مخلوقٍ أسودٍ تجذبه رائحة خشب الطعم الأسود ، لكان ذلك بمثابة إبادة تسعين بالمائة من وحوش هذه المدينة العظيمة. لن يمنح هذا الناس العاديين والنبلاء فترةً طويلةً من الأمان فحسب ، بل سيخفف أيضاً الضغط على الأمن العام.
بطبيعة الحال لم يُعر كاسيوس اهتماماً لهذه التفرقة الفارغة. كل ما سعى إليه هو استدراج الغول. مهما كان ما فعله سهواً ، خيراً كان أم شراً لم يكن يعنيه. و في عينيه كان ضميره صافياً كالمرآة ، لا يعكس إلا نفسه. كل ما فعله كان لنفسه!
سرعان ما غطّت موجة سفك الدماء ساحة الحديقة المركزية بطبقة كثيفة من الدماء. امتزجت رائحة الدم الكريهة برائحة غريبة من حرق خشب الطعم الأسود ، مما جعلها لا تُطاق تقريباً.
في إحدى زوايا الساحة ، تراكمت جثث المخلوقات المظلمة بسرعة هائلة حتى أنها شكلت جبلاً صغيراً في عشر دقائق فقط. حيث كان كاسيوس قد قتل عدداً كبيراً من المخلوقات المظلمة من مستوى الوحوش البرية ، وظهر عدد لا بأس به من الوحوش المتوحشة الشرسة من العدم. ومع ذلك لم يتمكن من العثور على الغول الذي يُشاع أنه يختبئ في المنطقة الرابعة بفلورنسا ، مما جعله يعقد حاجبيه قليلاً. هل فر هذا الغول إلى منطقة أبعد من فلورنسا ؟ أم أنه غادر فلورنسا تماماً ليصطاد في مكان آخر ؟
***
خرج مخلوق ذو جلد رمادي أبيض كجلد سمك القرش من مياه الصرف الصحي البنية الداكنة تمتد أشواكه العظمية من عموده الفقري إلى ذيله. ارتطم ذيله بالماء بقوة وهو يتبع مجرى الصرف الصحي ، ثم خرج أخيراً من أحد المخارج.
بمجرد أن أخرج رأسه ، شم رائحةً خفيفة. حيث كانت خافتة لكنها آسرة للغاية. أخرج الغول لساناً قرمزياً ضيقاً متشعباً. اندفع للأمام ، مندفعاً عبر ظلال الزوايا بسرعة فائقة نحو مصدر تلك الرائحة.
***
شابٌّ عابس الوجه ، عيناه ملتويتان غضباً ، مد يده إلى الظلام وأمسك برأس مخلوقٍ بشريٍّ داكن. برزت أشواكٌ سوداءٌ كالمحاليق على أطراف أصابعه الخمسة. انغرست في جسد المخلوق الداكن كالطفيليات ، فطحنت لحمه حتى صار عجينة.
حتى أنهم حقنوا سماً مروعاً أثناء تدميرهم لقوة حياته. وفي لحظات ، ذاب المخلوق الأسود الضارب في بركة من بقايا دموية.
أنزل سليمان ذراعه ، رافعاً الأشواك إلى راحة يده. تقدم للأمام ، لكنه رأى فجأةً شخصاً بشعر ذهبي. حيث كان سوس الذي بدا وكأنه يبحث عن شيء ما.
من اتجاهه ، بدا أنه متجهٌ هو الآخر نحو الحديقة المركزية. استنتج سليمان سريعاً أن كاسيوس استخدم أسلوباً خاصاً لاستدراج جميع مخلوقات المدينة المظلمة نحو الحديقة المركزية. بهذه الطريقة كان بإمكانه انتظار أهدافه براحةٍ وطمأنينةٍ ليُبيدهم.
ومع ذلك هل كان حقاً غير خائف من أن تُمزّقه أسراب الوحوش ؟ إذا أخطأ في حساباته ، فقد يواجه نهاية مروعة. فكّر في الأمر قليلاً.
راقب سليمان سوس وهو يقترب بسرعة كبيرة ، محاولاً تخمين ما يُدبّره. وإذ تذكر النكسة التي مُني بها ، خطرت في ذهنه فكرة شريرة.
أصبح نظراته مظلمة ، ونقر بقدمه برفق ، وتحرك جسده إلى الأمام.
***
بحلول الوقت الذي تحرر فيه سوس من شرك سليمان كانت دقيقتان أو ثلاث قد مضتا. لم يتقاتلا فعلياً ، بل وقفا على مسافة ، مطلقين طاقة تشي في مواجهة.
خلال المرحلة الأولى من الاختبار لم يكن بينهما تنافس مباشر بعد ، لذا لم يكن القتال ليفيد أيًّا منهما. حيث كان سليمان ، بسوء نيته ، يأمل فقط في تأخير سوس لفترة.
من ناحية أخرى ، أراد سوس ببساطة أن يختبر قوة خصمه القديم ، فقد مرّ نصف عام منذ آخر لقاء لهما. ما كان ليعرف ذلك لولا اختباره و وما إن اختبره حتى فوجئ باكتشاف أن طاقة سليمان قد تحسنت بشكل ملحوظ منذ ستة أشهر.
أصبح بإمكانه الآن أن يقف على قدم المساواة تقريباً مع سوس ، رغم أن الأخير كان يكبح بعضاً من قوته. و مع أن سوس ظل واثقاً إلا أنه لم يستطع إلا أن يشعر بالحذر.
أوقف خطته الأصلية لتلك الليلة ، وتشاجر بصبر مع سليمان لدقيقتين أو ثلاث. وهذا ما كان يناسب غرض سليمان تماماً.
عندما سحب كل منهما طاقاته وكانا على وشك المرور بجانب بعضهما البعض والمغادرة ، سأل سوس فجأة "كيف تسير المرحلة الأولى من تجربتك ؟ "
ظلّ وجه سليمان جامداً ، نصفه مُغطّى بالظلام. حدّقت عيناه الداكنتان في سوس. "ربما تُشبه عيناك تقريباً. "
"أوه ؟ نفس هدفي ؟ هذا سريع جداً... سأنتهي من هدفي اليوم ، غداً على الأكثر. أتطلع لأخبارك السارة حينها... " سخر سوس ، وهو يحدق في سليمان باهتمام.
شخر ببرود ، ثم قفز بفخر في الهواء واختفى. خلفه كان سليمان يراقب سوس بهدوء وهو يختفي في أقصى الشارع.
يا أحمق. ما يقارب خطوتك يعني أننا عدنا إلى نفس خط البداية! ابدأ مهمتك غداً من جديد ، أيها الأحمق... " شعر بتحسن ملحوظ في قلبه ، وخطا خطوة واحدة في الظلام.
***
"أنت!!! " صرخة سوس الغاضبة ترددت في أرجاء الحديقة المركزية.
وقف على قمة درج. و في وسط الساحة ، وقف رجل أشقر طويل القامة ، مفتول العضلات ، يشعّ بهيبة مهيبة.
كان يدوس على رأس ضخم بحجم كرة السلة ، ذو شعر مُتشابك ، بينما كان يُمسك بيده اليسرى مخلوقاً أسود نصفه إنسان ونصفه الآخر فيل. حيث كانت ذراعه اليمنى ، المصنوعة من الفولاذ على ما يبدو ، تُمسك بثعبان غريب الشكل طوله أربعة أمتار. حيث كان النصف العلوي من الثعبان على شكل إنسان ، وله في الأصل ابتسامة غريبة وشريرة. ومع ذلك في تلك اللحظة لم يُبدِ سوى يأس الاختناق على شفا الموت.
انقبضت الذراع القوية شيئاً فشيئاً ، مثل مكبس هيدروليكي ، فسحقت عظام الكابوس الضاحك بسهولة.
انقضّ ذيله الأفعواني العضلي بعنف ، مخلفاً حفراً بحجم نصف إنسان في الساحة ، ومع ذلك عندما ضرب جسد الرجل الأشقر لم يُحدث سوى تأثير باهت وغير حقيقي. حيث كان الأمر كما لو كان يخدش حكة. لم يفعل شيئاً على الإطلاق لإيقاف الرجل عن تعذيب الكابوس الضاحك.
"آآآآآه! " مات الكابوس الضاحك بسرعة وهدوء. انضغطت أمعاؤه بشدة ، فغمر الدم نصف الساحة.
ألقى كاسيوس نظرة خاطفة على المخلوق الطويل الأفعواني الذي كان يحمله ، ثم رماه بلا مبالاة على كومة الجثث بجانبه. ثم ضغط بيده اليسرى قليلاً ، فمزق رأس المخلوق الأسود الآخر أيضاً. وبعد لحظة تفكير ، رماه جانباً أيضاً.
في إحدى زوايا الساحة ، وُجدت أشلاء مبتورة وجذوع مقطوعة الرؤوس ، مما أضفى على المشهد طابعاً وحشياً واضحاً. فلم يكن كاسيوس في الواقع متعطشاً للدماء و بل كان يرغب فقط في اختبار آثار علاماته البلاتينية المقدسة ، ولذلك بدا المكان أشبه بمسلخ.
لقد شعر أن تفكيره كان منطقياً تماماً ، لكن بدا دائماً وكأنه يجد عذراً معقولاً كلما حوّل الأعداء إلى أطراف ممزقة.
وفي وسط الساحة ، ألقى كاسيوس نظرة على سوس الغاضب.
لماذا تقف هنا فقط ؟ اذهب حيثما شئت ، ولا تعترض طريقي. رفع يده ليمسح الدم عن جانب وجهه.
أطلق سوس زفرةً ثقيلةً من أنفه ، وهو يضم قبضتيه بإحكام. حيث كان متشوقاً للقتال. و في المرة السابقة ، هزمه كاسيوس بلكمة واحدة ، لكن هذه المرة كانت مختلفة. عززت قوة العلامات المقدسة سوس ثقةً كبيرة. و بدأ يتقدم للأمام ، وقرر مواجهة كاسيوس.
فجأةً ، دوّى صوت ركضٍ محمومٍ من يسار الحديقة المركزية. التفت الرجلان بنظراتهما نحوه.
قفز وحش نصفه ذئب ونصفه إنسان على سطح مبنى قريب ، وعوى في وجه القمر. تحول لون فروه بالكامل إلى لون شفاف مضاء بنور القمر. قفز المستذئب إلى أسفل ، متجهاً مباشرةً نحو غابة الطعم الأسود في وسط الساحة.
بعد ذلك مباشرةً تقريباً ، خرجت كلير من زقاق قريب. تجمدت في مكانها عند رؤية كاسيوس وسوس ، ثم تغير تعبير وجهها فجأة. حيث كانت رائحة الدم النفاذة المتدفقة في الزقاق لا تُصدق.
انبثق مخلوق مظلم آخر من الجانب الشرقي للساحة المركزية. لم يُعر كاسيوس اهتماماً للذئب المهاجم ، بل استدار لينظر نحوه.
أضاءت عيناه - أليس ذلك الكائن ذو الجلد الرمادي الأبيض كجلد القرش هو الغول الذي كان يبحث عنه ؟ كان يختبئ في ظلال أحد الشارعين خلف سوس ، ينقر أسنانه معاً.
لقد ظهرتَ أخيراً. كدتُ أبيد جميع مخلوقات فلورنسا المظلمة التي كانت تنتظرك! أيها الآفة الماكرة أنت لا شيء إلا الحذر. تحرك كاسيوس بسرعة لدرجة أنه بدا وكأنه يختفي ، واضعاً سوس جانباً وهو يقترب من الغول كحيوان مفترس.
كانت نواياه جلية. ترنح سوس خطوتين أو ثلاثاً إلى الجانب مندهشاً.
كانت سرعة كاسيوس المتفجرة هائلة و لم يكن لدى سوس وقت للرد قبل أن ينقض عليه الرجل. لحسن الحظ كانت مجرد صدمة في الكتف. لو شنّ كاسيوس هجوماً حقيقياً مستهدفاً نقطة حيوية ، لكان سوس قد دفع ثمناً باهظاً!
كان اللقاء القصير أشبه بسكب دلو من الماء البارد عليه. تلاشى معظم ثقته التي اكتسبها بفضل قوته الجديدة.
ربما ، ربما ، على الأرجح... لم يكن هو وكاسيوس على نفس المستوى من القوة إطلاقاً. ماذا عليه أن يفعل ؟ ربما عليه أن يتخلى عن كبريائه ويتحالف مع خصميه القديمين ضد هذا العدوّ الهائل الصاعد حديثاً...
دوى زئير ذئبي في أرجاء الساحة. حيث كانت صرخة غاضبة من المستذئب المظلم الذي استشاط غضباً لتجاهل كاسيوس له. و لكن سرعان ما تلاشت هذه الصرخة لتحل محلها أصوات معركة.
كلير التي لحقت مستذئب طوال الطريق ، قررت أخيراً التحرك. و في لحظة ، امتلأت الساحة بأصوات ترانيم مخيفة. و في هذه الأثناء ، على الجانب الآخر ، ظهر الغول للتو.
اقتاده رجلٌ ضخم البنية ، طوله متران وثلاث بوصات ، إلى زقاق مظلم ، وكان شعره الذهبي يُحيط بوجهٍ جامدٍ وهو يتقدم خطوةً خطوة. ببطء ، انحنت شفتاه في ابتسامةٍ وحشيةٍ خفيفة.
لقد كلفتني كل خشب الطُعم الأسود تقريباً. هل تدرك كم أنت غالي الثمن ؟
