الفصل 149 - التقدم السريع في الرونية
"ما هي قوة الروح ؟ " سأل دومو ، من الواضح أنه غير مألوف مع هذا المصطلح.
ابتسم كاسيوس ابتسامة خفيفة. "كم عمري برأيك ؟ "
"خمسة وثلاثون ؟ ثلاثون ؟ ثمانية وعشرون ؟ " هز كاسيوس رأسه قليلاً عند كل اقتراح من اقتراحات دومو. و اتسعت عينا دومو في ذهول. "لم تتجاوز الأربعين ، أليس كذلك ؟ "
كان خيال دومو جامحاً ، لكن الأمر بدا له وكأنه فرضية معقولة.
هز كاسيوس رأسه قليلاً ، منزعجاً. "في بحيرة المرآة ، عندما تدربنا لأول مرة ، ألم تقل إنني لم أبلغ الثلاثين بعد ؟ أظن أنني كنت أصغر من ذلك. "
"مستحيل. هل تقول إن عمرك أقل من خمسة وعشرين عاماً ؟! "
"أربعة وعشرون. "
كان دومو مصدوماً لدرجة أن عينيه كادتا أن تسقطا من محجريهما. و بعد لقائهما الأخيرين ، أدرك أن قوة كاسيوس تعادل قوته ، إن لم تكن أفضل منه بقليل. حيث كان دومو نفسه عبقرياً ، تدرب على يد طائفة الأسد المجنون ثلاثي العيون منذ صغره. و الآن ، في الحادية والثلاثين من عمره ، وصل إلى أقصى حد لتدفق الدم المتسارع من المستوى الثاني ، وكان على بُعد خطوة واحدة من اختراق عنق الزجاجة والتقدم إلى مستوى الملاكم.
عندما يحدث ذلك تُشكّل العقد الثلاث لتدفق الدم المُتسارع حلقةً مستقرة ، مما يسمح لطاقته ودمه بالحفاظ على قوتهما. و هذا يمنع فنان القتال السري من التدهور مع التقدم في السن ، مما يُبطئ فقدان الطاقة والدم.
عادةً ، يبدأ هذا التراجع في سن الخامسة والثلاثين تقريباً. حيث كان على ممارس الفنون القتالية السرية أن يصل إلى مستوى الملاكم قبل ذلك إذا أراد مواصلة التقدم واكتشاف أسرار مستويات أعلى في السنوات القادمة.
في الحادية والثلاثين من عمره ، حقق دومو نجاحاً باهراً ، وكان يُعتبر من أبرز المواهب في طائفته. و لكن كاسيوس الذي لم يتجاوز الرابعة والعشرين من عمره كان على قدم المساواة معه ، بل كان أصغر منه بسبع سنوات!
هذا الرجل لم يكن معجزة ، بل كان وحشاً.
بعد الوصول إلى مستوى خارق ، استغرق الأمر وقتاً وجهداً هائلين للتقدم ولو خطوة واحدة. وصل دومو إلى المستوى الثاني من تدفق الدم المتسارع في الخامسة والعشرين من عمره ، لكنه استغرق ست سنوات للوصول إلى عنق الزجاجة ، وكان ذلك بفضل موهبته الفطرية وموارده الوفيرة.
انعكست صدمته على وجه دومو وهو يزفر بعمق. "هل تحورت ؟! هل يمكنني التحقق من عمر عظامك ؟ "
فكّر كاسيوس في سرّه ، لكنه في الظاهر مدّ ذراعه القوية. حيث كان عمر تويليت العظمي يُظهر أنه في الرابعة والعشرين من عمره.
لم يكن يكذب.
ضغط دومو على ذراعه للحظة قبل أن يسحبها في ذهول. لم تفارق عيناه كاسيوس ، كما لو كان يحاول خصم حقيقة خفية.
اشتعل قلب دومو فضولاً. "إذن ، لقد تمكنت من الوصول إلى أقصى حد لتدفق الدم المتسارع من المستوى الثاني في هذه السن المبكرة. هل لهذا علاقة بقوة الروح ؟ "
"أجل. " أومأ كاسيوس قليلاً. "لكنك مخطئ في أمر واحد. و أنا لستُ في المستوى الثاني ، بل في المستوى الثالث! " احمرّت عيناه فجأةً ، وامتدّت أوعية دموية صغيرة لا تُحصى عبر حدقتيه كشبكة عنكبوت.
تحت نظرة تلك العيون الحمراء الدموية ، شعر دومو كما لو كان يحدق فيه حيوان مفترس خطير - خطير للغاية.
شتم في نفسه. و اتضح أنهما ليسا على نفس المستوى. الفرق بينهما عقدة واحدة فقط...
لو خاضوا معركة حياة أو موت ، فلن يكون لدى دومو أي فرصة للنجاة.
بعد مرور نصف ساعة كان وجه دومو الوسيم يعكس خمسة أجزاء من الصدمة ، وثلاثة أجزاء من الرغبة ، وجزء واحد من الفضول ، وجزء واحد من الارتباك.
يمكن لقوة الروح أن تُحسّن السمات الجسديه ثلاثية الأبعاد لمقاتل سري ، بما في ذلك القوة والسرعة والدفاع. و كما يمكنها أن تُحسّن التقنيات السرية التي أتقنها المستخدم بمجرد تذكر كيفية تدريبه عليها أثناء استهلاكه لقوة الروح.
ستدور قوة الروح داخل الجسد مئات المرات من تلقاء نفسها وتستنزف تدريجياً قبل أن تتسارع وتعزز قدرات المستخدم على الفور.
لقد كان هذا مسرعاً تدريبياً رائعاً!
ما دام المرء متحكماً بقوته ، لبلغت بنيته الجسديه ذروتها! حيث كانت هذه هبة من السماء لأولئك العباقرة الذين تفوقت تقنيات قبضتهم على بنيتهم الجسديه. و لكن لم يكونوا هم من سيستفيدون أكثر من قوة الروح و بل كان أسياد فنون القتال المتقدمون في السن وشيوخ الطوائف الذين انخفضت طاقتهم ودماؤهم ، مما أدى إلى انخفاض مستواهم.
بسبب تقدمهم في السن لم تعد دورة العقد الثلاث قادرة على منع فقدان الطاقة والدم. ورغم عقود من الخبرة المتراكمة في تقنيات القبضة ، تضاءلت قدرتهم القتالية بشكل ملحوظ. وبغض النظر عن مدى مهارتهم ، ستظل إمكاناتهم محدودة إذا لم يمتلكوا القوة الجسديه التي تكفي لمواكبة ذلك. حيث كان هذا هو الحزن الذي واجهه فنانو القتال السريون مع تقدمهم في السن.
لكن الآن ، سنحت الفرصة. قوة الروح ، تلك القوة الخارقة ، قادرة على دفع جسد المستخدم إلى أقصى حدوده! ماذا يعني هذا لهؤلاء الأسياد القدماء ؟ فرصة ثانية للحياة ؟ تجديد لقوتهم ؟ فرصة لتسلق سلم الفنون القتالية من جديد في شيخوختهم ؟
يا إلهي ، لو سمع شيوخ الطوائف عن قوة الروح ، لجنّوا! يا له من أمرٍ مُرعب!
فجأةً ، فكّر دومو في سيده التي بدا الآن كرجلٍ عجوزٍ نحيل ، لكنه كان قوياً كدبٍّ قبل عشرين عاماً. لُقّب بالأسد الشرير ، وكان معروفاً بشخصيته الشرسة والمتسلّطة ، وكان مقاتلاً شرساً سيطر على عدة مقاطعات شمالية في شبابه.
مع تراجع طاقته ودمه ، كبح جماح غضبه تدريجياً ، فأصبح الرجل العجوز اللطيف الذي هو عليه اليوم. وقد شهد دومو هذا التحول بنفسه ، إذ تعرض للضرب كثيراً في طفولته.
لو استخدم سيده قوة الروح وعاد إلى ذروته ، لعاد الأسد الشرير المرعب والمسيطر ، أقوى من ذي قبل! بعد أكثر من عشرين عاماً من ضبط النفس ، وصلت تقنيات قبضته إلى آفاق جديدة ، مما يعني أنه إذا عاد الأسد الشرير الآن ، فسيكون أكثر قوة وهيمنة.
أخذ دومو نفساً عميقاً. لم يستطع منع نفسه من الشعور برعب شديد من هذه الفكرة.
لم يعتقد أن كاسيوس يكذب ، فكل ما قاله بدا صادقاً تماماً. و علاوة على ذلك أوحت نبرته باستعداده للتعاون. بغض النظر عن ذلك كان على الطرفين التحقق من صحة كلام بعضهما البعض وبناء الثقة في المستقبل.
في هذه الأثناء ، وقف كاسيوس بهدوء ، منتظراً دومو ليستوعب المعلومات بينما كان يفحص علامة الدرع على ظهر يده. و عندما كشف كاسيوس لدومو معلومات عن قصر المطر الأسود سابقاً ، لاحظ أن علامة الدرع على يده كانت تألق باستمرار.
شعر كاسيوس ، ولو بشكل غامض ، باقتراب الخطر. و لكن ما إن ظهر هذا الشعور حتى حجبه شيء ما وقطعه. كأنّ وجوداً ما قد قطع الصلة بين قصر المطر الأسود والعلامة. فكّر كاسيوس في الاحتمالات.
لقد اشتبه في أن الآثار القديمة التي كانوا فيها قد تحجب مثل هذه الاتصالات تلقائياً ، وهو ما قد يفسر سبب عدم تمكن أسود مطر قصر من تحديد موقع آثار اكابا بعد كل هذه السنوات.
قد تكون هناك أسبابٌ كثيرة. الظل في الضباب ، ورونة الحكمة ، وما إلى ذلك...
بينما كانا يتابعان سيرهما في الممر ، بدأ كاسيوس ودومو مناقشة تفاصيل تعاون محتمل. ورغم أن أياً منهما لم يلتزم بالعمل معاً بعد إلا أن ذلك لم يمنعهما من وضع بعض الشروط والتفاصيل المحددة.
لقد مرت أكثر من ساعة.
انطلق شخصان في ممر ضيق ، عباءاتهما منتفخة وملتوية حول المنعطف. و بعد لحظات ، اندفعت مجموعة من الكلاب العظمية ذات الرأسين والعرف الشفاف. ما إن لامست أطرافها الأمامية الأرض حتى انطلقت للأمام عدة أمتار.
بعد نصف ساعة ، في كهفٍ يتدفق فيه جدول ماء ، استدار كاسيوس وضرب تمثالاً حجرياً في صدره بقبضة حديدية ، فأرسل موجةً من القوة عبره. وباستخدام قوة الارتداد ، استدار بسرعة وانطلق إلى ممر قريب.
هناك كان دومو بانتظاره بقامته الطويلة. حالما رأى كاسيوس ، استدار دومو وانطلق مسرعاً ، ولم يتوقف إلا بعد أن قطعا مسافة طويلة. ناول دومو أحد أعضاء عرق الدم ، فأخذه كاسيوس بيده اليسرى ، ثم نقله إلى يده اليمنى بفكرة عابرة.
"كم المسافة إلى المخرج ؟ " سأل وهو ينظر إلى الأسفل.
"قريب جداً ، ليس أكثر من نصف ساعة " تمتم شاب عرق الدم ، ولم يجرؤ على مقابلة عيون كاسيوس.
تبادل كاسيوس ودومو النظرات. "حسناً ، لننطلق. "
انطلقا معاً. و بعد عشر دقائق توقف دومو وكاسيوس عند زاوية الممر ، وهما يفحصان المكان من حولهما بأعينهما.
بدا تصميمه مألوفاً لكاسيوس ، مُذكّراً بالمكان الذي التقى فيه بالجعران المقدس. حيث كان تجويفاً أسطوانياً ضخماً بجدران رمادية بيضاء ، تتخلل سطحه ثقوب مثلثة صغيرة لا تُحصى ، صغيرة جداً بحيث لا يستطيع أي شخص المرور من خلالها.
في الأسفل كانت هناك بركة ، بداخلها أشياء سوداء مستطيلة مكدسة بدقة. و على الجانب الأيمن كانت درجات متفرقة معلقة ، متصلة بالجدار ، وبدت متهالكة للغاية. خطوة خاطئة واحدة قد تُسقط أحدهم من ارتفاع يقارب المئة متر ، فلا يبقى منه سوى تناثر لزج على الأرض.
ألقى دومو نظرة على كاسيوس الذي أومأ برأسه رداً على ذلك.
على الفور بدأ الاثنان بالنزول من المنصات الرمادية البيضاء البارزة من الجدار ، بخطى ثابتة ومنضبطة. وبعد دقيقة ، وصل كاسيوس ودومو إلى الأرض.
"همم ؟ "
نظروا إلى أسفل فوجدوا عدة أخاديد سميكة تمتد عبر الأرض ، يتدفق منها سائل أحمر داكن. حيث كان السائل شديد اللزوجة ، ورغم أنه يشبه الدم إلا أنه كان عديم الرائحة.
انحنى دومو ، وغمس إصبعه فيه ، وفحصه. "إنه دم ، ربما عولج بطريقة خاصة. "
عبس كاسيوس ، وتتبعت عيناه الأخدود إلى اليسار. حيث كان متصلاً بالجدار ، مما يدل على وجود ممر داخل الجدار نفسه. وبالنظر إلى اليمين ، تلاقت أخاديد لا حصر لها ، تشبه شبكة عنكبوت ، نحو بركة مربعة مركزية على الأرض.
عندما اقتربوا ، أدركوا أن الأجسام المستطيلة السوداء المغمورة في الماء كانت توابيت مرتبة بعناية. حيث كانت التوابيت مغمورة بالكامل في الدم ، وتتصاعد فقاعات من فجواتها كما لو أن شيئاً ما في الداخل يشرب السائل.
أيها الخالدون العظماء... أتباع الدم... أرجو منكم الرد... الدم عسل ، الدم لعنة ، الدم سم... " كان الشاب من سلالة الدم ، تحت ذراع كاسيوس اليمنى ، يتمتم بهدوء ، وإصبعه الأيمن يقطر دماً باستمرار. و لقد عضه وفتحه.
"ماذا تفعل ؟! " رد كاسيوس على الفور فضرب الشاب بيده بسرعة فأغمي عليه. و لكنه لم يستطع إيقاف الظاهرة الغريبة في المسبح القريب.
بدأ الدم في البحيرة يغلي ، وتصاعدت أصوات الفقاعات من فجوات التوابيت. و شعرتُ وكأن هالة مرعبة تستيقظ ، مولدةً نيةً خبيثةً خالصةً وإرادةً قوية!
ارتجف كاسيوس ودومو ، إذ شعرا بوجود شيطان يراقبهما. و شعرا في ذهول وكأن ظل خفاش أسود ضخم يلوح في الأفق. الوجه البشع ، نصفه بشري ونصفه خفاش ، فتح فمه الضخم ، كاشفاً عن أنيابه. انحدر الفم العملاق ، يلتهم كل شيء من أعلاه إلى أسفله.
ارتجف جسد كاسيوس بشدة. برزت عضلاته بعنف في لحظة ، وصدرت أصوات طقطقة مسموعة من مفاصله. انتشرت موجة حرارة هائلة في جسده ، ونبضت أوعيته الدموية كأسلاك فولاذية.
رفع رأسه فجأة ، وعيناه حمراوين كالدم. زحفت عروق سميكة على نصف وجهه كأفاعي صغيرة. اختفى وهم الخفاش على بُعد عشرات الأمتار تقريباً.
فُتح نعشٌ في بركة الدم ، وظهرت منه شخصيةٌ أنيقة - رجلٌ نحيفٌ ذو بشرةٍ شاحبةٍ بعض الشيء ، يحمل عصا. حيث كان يتصاعد من جسده بخارٌ أحمر كالدم باستمرار ، وتبددت هالته بسرعة.
حتى من بعيد ، استطاع كاسيوس أن يشمّ رائحةً مرعبةً ، مظلمةً ، وشريرةً - طاقة دموية تتجاوز بكثير طاقة الأحفاد المباشرين لسلالة ألفاما. و شعرتُ بثقلها ، قدمها ، وتحللها ، كهاويةٍ سحيقة.
"اللعنة! " عندما شعر كاسيوس بضغط الهالة الهائل ، أدرك أن هذا العضو من عرق الدم ليس شخصاً يستطيع محاربته. "اهرب. " ضرب كاسيوس دومو بمرفقه ، فأيقظه.
استيقظ دومو من ذهوله ، وقال بصوت عالٍ "يا إلهي! "
ظهر ظل أسود وأحمر أمام كاسيوس في لحظة. و امتدت يد شاحبة نحيلة ، تتمدد وتتحول شيئاً فشيئاً إلى مخلب بسمك جذع شجرة! حيث كان مغطى بطبقة سميكة من الفراء الأحمر الدموي.
"تقنية الدرع الحجري! "
ارتجف جسد كاسيوس بالكامل وهو يُفعّل تدوير التشي المُتصلب بسرعة ، والذي بلغ ذروته. بدا جلده مُغطى بطبقة من درع حجري ، بياضه السميك الشبيه بالصخر ، مما جعله يبدو كعمود رخامي.
حطم المخلب بقوة في صدر كاسيوس.
طار كاسيوس في الهواء كما لو صدمه قطار مسرع ، ورؤيته تتشوش بسرعة. و شعر بصرير صدره ، وعضلاته تتمزق في موجات من الألم المبرح. و أخيراً ، اصطدم بالجدار الصخري محدثاً دوياً قوياً ، وتساقط الغبار على رأسه.
بصق دماً غزيراً. حيث كانت هناك علامات واضحة على انبعاجات على سطح صدره الصلب ، وشقوق تشبه خيوط العنكبوت تنتشر على جلده. و عرف كاسيوس أن اثنين من ضلوعه مكسوران.
ضربة واحدة ، وكادت أن تقتله!
طارت شخصيةٌ واصطدمت بالجدار الصخري المجاور لكاسيوس. و كما سكب الكاتدرائية دماً.
كاسيوس ، يبدو أن هذا العضو من سلالة الدم لم يتعافى تماماً بعد ، ويبدو أن قدرته محدودة للغاية. و مع أن قوته الجسديه تفوق قوتنا بكثير إلا أنه يتحرك ببطء ، ولا يتفاعل بنفس السرعة " حذّر دومو ، ودمه يسيل منه. "لا تحاول مواجهته وجهاً لوجه - اللعنة! "
حينها فقط لاحظ دومو اختفاء كاسيوس. آخر ما رآه لمحة من زاوية عباءته اختفت في ممر بيضاوي الشكل على بُعد ثلاثة أمتار.
"يا إلهي ، لقد هرب! " لعن دومو من بين أسنانه ، لكن خطواته كانت بنفس السرعة. اندفع إلى الممر القريب ، متحركاً بسرعة.
وقف عضو عرق الدم متجمداً في مكانه ، والبخار ما زال يتصاعد من جسده. كالدمية كان تعبيره فارغاً بلا حياة. و بعد لحظة رمش ، ثم استعادت عيناه صفاءهما لفترة وجيزة.
"متسللان تافهان... لن يستغرق التعامل معهما وقتاً طويلاً. " نظر الرجل إلى جسده المُدخن. "أفقد طاقتي بسرعة كبيرة. و لديّ ، ربما نصف ساعة على الأكثر... "
تمتم في نفسه وهو يتقدم ، وانتزع عضو عرق الدم الشاب فاقد الوعي من الأرض ، وجففه ، تاركاً وراءه جثةً جافة. رماها جانباً ومسح الدم عن فمه بظهر يده.
بدفعة قوية من ساقيه ، أطلق نفسه مثل قذيفة مدفع ، مستخدماً الحائط ليقلب نفسه إلى الأرض.
"... " نظر إلى يده وتنهد.
ثم دوّى صوتُ الممرّ كصوتِ قذائفِ المدفع. و بعد خمس دقائق ، في أعلى ممرٍّ منحدر.
"تدفق الرياح الزرقاء! تدفق قاطع! "
شقّت ضربة يد الهواء ، مُشكّلةً تياراً أبيضاً طعن المخلب المُقترب كالسيف. اصطدم الاثنان ، مُثيرين عاصفة من الرياح ، فألغت القوتان المُتضادتان تأثير إحداهما الأخرى على الفور.
على الفور تصادمت عدة صور لاحقة.
سقط كاسيوس ودومو من المنحدر ، وهربا في حالة من الفوضى بعد أن سعلوا دماً.
وقف الرجل في أعلى الدرج ساكناً. و بعد ارتعاشة خفيفة ، صفت عيناه وتغيرت ملامحه. "لولا... " ضيّق الرجل عينيه وقفز إلى أسفل بقفزة واحدة.
بعد ثماني دقائق ، اصطدمت ثلاثة أشكال ضبابية. حيث طار اثنان منها بعيداً ، بينما وقف الثالث ساكناً.
نهض كاسيوس بصعوبة ، وجسده منهك من الألم. و أدرك أن المشهد أمامه بدا مألوفاً جداً. و نظر إلى الجانب ، فرأى نافورة بيضاء تتدفق مياهها في وسط مساحة بيضاوية الشكل.
«تلك الجعران...» أمسك كاسيوس الجيب الجانبي لرداءه ، وعيناه تضيقان. «دومو ، وجدتُ مخرجاً.»
"... أين... ؟ أشعر وكأنني على وشك الموت... " بدا دومو أكثر تضرراً من كاسيوس ، جسده مغطى بالجروح والخدوش. حيث كانت هناك علامات تآكل على الحواف ، وكان ينزف بغزارة.
"هل ترى تلك الخطوات على الحائط ؟ علينا الصعود! "
نظر دومو وكاسيوس إلى الأعلى ، وكانت نظراتهما مثبتة على ثقب في الحائط.
"ما هذا ؟ " استدار دومو لينظر إلى النافورة. حيث كان الماء بداخلها يتدفق. بدا وكأن شيئاً ما يسد فوهة النافورة ، ويوقف تدفقها.
في تلك اللحظة ، انبثقت شخصية من الممر. اصطدم الثلاثة في لحظة ، تطايرت مخالبهم وقبضاتهم وأرجلهم. دوى صوت اصطدام أطرافهم ببعضها البعض بقوة.
"مُت! "
لوّح الرجل بمخلبه نحو كاسيوس الذي ردّ بضربة كف. اصطدمت القوتان ببعضهما البعض بضربة قوية ، مرسلةً ارتعاشاتٍ في جسد كاسيوس. و بدأ جلد ذراعه بالكامل بالتشقق ، وتسرب الدم من الشقوق.
على الجانب الآخر كان دومو يعاني أيضاً من صعوبة في التنفس ، وكان الدم يندفع من أنفه.
لحظة صفاء واحدة أخرى ، وسيموتون! بدأت عينا عضو عرق الدم تفقدان تركيزهما تدريجياً وتتحولان إلى رماد. و بدأ وقته ينفد. رفع يده ، في حيرة من أمره ، عندما لاحظ شيئاً عالقاً في كفه نتيجة اشتباكه مع كاسيوس.
في وسط كفه كان هناك جعران مهروس. تفاعل السائل التآكلي بعنف مع الطاقة الحمراء كالدم في يده ، مما تسبب في تصاعد البخار بسرعة.
حاول أن يستدير ، لكن جسده كله تجمد. كأنه تحول إلى آلة تعمل بالغريزة وحدها ، بلا وعي.
اندفع سرب من الجعران الأبيض من النافورة ، وانقسم إلى مجموعتين. اندفعت مجموعة نحو كاسيوس الهارب ، بينما خنقت الأخرى جسد عضو عرق الدم الجامد.
انهمر الحمض التآكلي الذي أفرزوه ، ناكلاً الطاقة الحمراء الخافتة التي تُغلف جسد عضو عرق الدم. انبعث من الشقوق عمود كثيف من البخار الأحمر الدموي ، كبالون يفرغ هواءه ، مما تسبب في ذبول يد الرجل اليمنى وجفافها تماماً. لم يمضِ وقت طويل حتى تآكلت الطاقة المتبقية التي تُغلف جسده وانشقت.
انطلق عمود من البخار الأحمر الدموي بحجم المنزل إلى السماء ، مع هالة مرعبة وشريرة وطاقة تتسرب بلا نهاية ، لتشكل سحابة فِطر في الهواء.
لم يستطع كاسيوس إلا أن ينظر إلى الخلف بينما قفز على الدرج.
ارتجفت الشخصية ، المغطاة بالخنافس ، بعنف ، كما لو كانت تستعيد وعيها. "...!!! " دوّت صرخة حادة مؤلمة عبر التجويف. "لا!!! "
ارتجف جسد عرق الدم بشدة حتى تناثرت الجعران من فرط ارتجافه. ترنح نحو مدخل الممر ، لكنه لم يستطع سوى بضع خطوات قبل أن ينهار على الأرض.
استمر البخار الأحمر كالدم بالتصاعد منه كما لو أن شيطاناً خفياً في الهواء يمتصه. زحف الرجل الذي تقلص جسده كالمومياء ، يائساً على الأرض ، ويداه الشبيهتان بالغصين تخدشان الأرض بضعف. و خرج صوت هسهسة من حلقه كبالون يتسرب منه الهواء. و بدأ البخار المتصاعد نحو السماء بالانهيار ، متقلصاً من عمود ضخم إلى مجرد خيوط في ثوانٍ معدودة.
كان هذا العضو المرعب من عرق الدم يُستنزف حتى جفّ. في النهاية ، هدأت يداه المذعورتان.
انقضّت الجعران البيضاء على الجثة المتجعدة في لحظة ، وحامضها الآكل ينهش جسد عرق الدم العاجز. وفي ثوانٍ لم يبقَ سوى جزء عظم سوداء بحجم رضيع.
شعر كاسيوس ، وهو ما زال في منتصف القفزة ، بارتياحٍ شديد. فجأةً ، لاحظ أن شريط التقدم في الزاوية العلوية اليمنى قد ازداد قليلاً.
