"مئتان واثنان وثلاثون . . . مئتان وثلاثة وثلاثون ، " قال ثيو وهو يعد . "مئتان وأربعة وثلاثون . "
صر ويليام على أسنانه عندما أنهى دفعة أخرى للأعلى . كان ثيو يجلس على ظهره بينما كانت الشمس تشرق ببطء من الشرق . لقد مر شهرين منذ أن بدأ ويليام تدريبه تحت وصاية أوين وبدأت التغييرات المرغوبة في جسده بالحدوث .
نظر الصبي ذو الرأس الأحمر إلى الشمس المشرقة للحظة وجيزة قبل أن يستأنف تدريبه الصباحي .
"مئتان وخمسون . " ابتسم ثيو . "لقد تم الوصول إلى الحصة الصباحية . عمل جيد ، ويل . "
"ثيو ، هل أنا فقط أم أنك أصبحت أثقل في الآونة الأخيرة ؟ " سأل ويليام بينما انزلق صديقه من ظهره .
"إنه أنت فقط " أجاب ثيو وهو يمد ذراعيه وخصره .
هز ويليام رأسه بلا حول ولا قوة وهو يلوح لصديقه وداعاً .
"ماما ، دعنا نذهب . "
"ميييه! "
وقفت إيلا التي كانت مستلقية على مقربة من ويليام ، وركضت بجانبه . انطلق الاثنان نحو أوروبرو الذي كان يحرس البوابة الرئيسية لمدينة لونت .
في الوقت الحالي ، يبلغ وزن كل دعامة على معصميه 70 كجم (154 رطلاً) ، لكن ذلك لم يمنع ويليام من الركض إلى وجهته بأقصى سرعة . لقد علمه أوين الكثير خلال الشهرين الماضيين ، وشمل ذلك بعض تمارين التنفس التي ساعدته في الحفاظ على قوته .
عندما اقترب من أوروبرو ، وجد أوين يشرب فنجاناً من القهوة بينما كان يجلس في انتظار ويليام .
"هل انتهيت من روتينك ؟ " سأل أوين .
"نعم ؟ " أجاب ويليام وهو يجلس مقابله .
ثم قام الصبي الصغير بتجميع بعض النقانق والبيض في طبقه وبدأ في تناول وجبة الإفطار . واصل أوين شرب قهوته وهو يحدق نحو الشرق . "لقد مر شهران فقط ، لكنك تمكنت من التعود على دعامات التدريب الموجودة على معصميك . "
استمع ويليام إلى كلمات أوين وشعر بالفخر بإنجازاته . لم يكن الأمر سهلا . كان يشعر كل يوم وكأنه يحمل ثوراً كامل النمو على كتفيه . لقد رأى أوين تقدمه وكان راضياً تماماً عن أدائه .
"بما أنك قد تجاوزت بالفعل المتطلبات الأساسية للمقاتل ، فقد حان الوقت للانتقال بتدريبك إلى المرحلة التالية ، " قال أوين وهو يضع فنجان القهوة الفارغ على أعلى الطاولة . "بعد الانتهاء من وجبة الإفطار ، انتقل إلى مركز الغابة الصامتة . مدربك التالي في انتظارك هناك . "
"أم ؟ " رفع ويليام رأسه لينظر إلى أوين . "أنت لست الشخص الذي سوف يدربني ؟ "
ابتسم أوين . "ليس لدي الكثير من وقت الفراغ لتدريب شقي مثلك . لقد طلب مني جدك فقط المساعدة في بناء قدرتك على التحمل وإعداد جسدك للتدريب القادم . "
عبس ويليام ، لكنه ما زال يهز رأسه . "من سيكون معلمي الجديد ؟ "
أجاب أوين: "شخص أكثر صرامة مني " . "إنه رجل قليل الكلام ، لكن مهارته هي الصفقة الحقيقية . من الأفضل أن تكون حذراً يا ويليام . هذا الشخص لا يعرف معنى التراجع . "
أومأ ويليام رأسه . "شكراً لك أوين على كل شيء . "
ابتسم أوين: "يمكنك أن تشكرني بأن أصبحت أقوى " . "لقد تقدمت في السن . لقد حان الوقت للجيل الجديد أن يتقدم ويتحمل أعباءنا . "
"أي نوع من الأعباء ؟ " سأل ويليام بفضول .
"عبء إرضاء الشابات الجميلات بالطبع . " نظر أوين إلى ويليام كما لو كان ينظر إلى شخص غبي .
بصق ويليام الحليب الذي كان يشربه وبدأ بالسعال . نسي الصبي ذو الرأس الأحمر تماماً أن أوين كان شخصاً يحب التباهي ببراعته في ممارسة الحب . لقد شعر بالمرارة عندما فكر في أن الرجل العجوز قام بتدريبه فقط حتى لا يصبح سريعاً .
ضحك أوين قائلاً: "لقد كانت مجرد مزحة " . "لكنني لم أكن أمزح بشأن معلمك التالي . كن حذراً يا ويليام . قد تموت عن طريق الخطأ إذا لم تنتبه لما يحيط بك . "
مسح ويليام فمه بمنديل قبل أن يقف من كرسيه . "لقد غادرت . مرة أخرى ، أشكرك على كل شيء . "
انحنى ويليام لإظهار احترامه لماجوس الحياة الذي دربه لمدة شهرين . ولكن كانت قصيرة إلا أن أوين قام بعمل جيد في تقوية جسده من خلال التدريب الصارم .
"يذهب . " طرده أوين بيده . "لا تجعليه ينتظر . وأيضاً يا إيلا ، ابقِ هنا . ليس مسموحاً لك بمرافقة ويليام " .
"ميييه ؟ "
"يجب عليك أيضاً أن تبدأ تدريبك . ألا تريد حماية ويليام ؟ "
"ميييه! "
"جيد . " وقف أوين . "اتبعني . "
قامت إيلا بتقبيل ويليام ، فعانقها الأخير لفترة قصيرة قبل أن يفترقا . لم تكن هناك حاجة لتبادل أي كلمات بينهما . كلاهما أراد أن يصبح قويا ، وكانت هذه الفرصة المثالية للقيام بذلك .
تقع الغابة الصامتة على بُعد ميلين من جنوب لونت . كما يوحي الاسم كانت الغابة صامتة بشكل مخيف . لا يمكنك سماع صوت الطيور أو الوحوش أو حتى الحشرات من داخل هذه الغابة . وكانت غابة خالية من الكائنات الحية باستثناء النباتات والأشجار .
كان ويليام هنا في الماضي عندما اصطحبه جيمس للبحث عن أعشاب خاصة . على الرغم من أن هذه الغابة لم تكن تحتوي على حيوانات حية أو حشرات إلا أنها كانت غنية بالنباتات وكانت مكاناً جيداً للبحث عن الأعشاب النادرة التي تنمو في البرية .
أخبره أوين أن معلمه كان ينتظره في وسط الغابة ، لذلك اعتقد ويليام أنه يحتاج فقط إلى التوجه إلى المنطقة الخالية التي يشير إليها سكان لونت المحليون باسم "هويا " .
على طول الطريق ، الصوت الوحيد الذي سمعه ويليام هو خطواته . لسبب ما ، أثار ذلك أعصابه .
ثم حدث ما حدث . . .
همس صفير الريح في أذني ويليام . وبعد بضع ثوان ، شعر بألم شديد في ظهره . ترنح للأمام وكاد أن يسقط على الأرض عندما وصل صوت صفير آخر إلى أذنيه .
لم يكن ويليام يعرف ما كان يحدث ، لكن جسده تحرك منعكساً وتهرب إلى الجانب . كان في تلك اللحظة عندما رأى سهماً يمر على بُعد بوصات فقط من كتفه الأيسر . أصاب السهم جذع الشجرة قبل أن يرتد على بُعد أمتار قليلة منه .
بنظرة سريعة ، تعرف ويليام عليه باعتباره سهماً حاداً يُستخدم عادةً لصيد الطرائد الصغيرة مثل الأرانب والسناجب .
قبل أن يتمكن ويليام حتى من فهم ما كان يحدث ، ترددت أصوات صفير أكثر عبر الغابة .
اختبأ الصبي ذو الرأس الأحمر على الفور خلف شجرة حيث ارتدت عدة سهام حادة من لحائها دون أن تسبب أي ضرر .
"من أنت ؟! " زأر ويليام . "لماذا تهاجمني ؟! هل أنت مدربي الجديد ؟ "
رفع ويليام أذنيه للاستماع إلى الرد ، لكن لم يأتِ أي شيء . بدلا من ذلك سمع صافرة أخرى ، ولكن هذه المرة ، بدا مختلفا .
ولم يجرؤ الراعي على التحرك من مخبأه لأنه ظن أنه في أمان طالما بقي في مكانه .
وكان في ذلك الحين أثبت خطأه .
سُمع تصفيق عالٍ عندما انفجرت الشجرة التي استخدمها ويليام كدرع أمام عينيه . تشكلت موجة صادمة وأرسلت الصبي الصغير إلى شجرة أخرى دون أن يعرف ما حدث .
شعر ويليام بألم في جسده بالكامل ، لكن غريزته صرخت في وجهه ليركض . قام على الفور بتنشيط تقنية حركته ، الوهم السماوي التي تعلمها من تلميذ الرعد .
خطط الراعي لمغادرة الغابة من أجل الهروب من الشخص الذي يهاجمه . ومع ذلك فإن المهاجم ، المختبئ في الظل لم يسمح له بالمضي في طريقه .
عدة انفجارات كادت أن تمزق ويليام إلى نصفين منعته من تحقيق هدفه . لم يكن لدى ويليام أي خيار آخر ، فغير ويليام اتجاهاته وركض نحو وسط الغابة حيث سيكون "معلمه " في انتظاره .
في ذلك اليوم تم كسر صمت الغابة عندما ركض ويليام للنجاة بحياته . كلما سمع أي نوع من الصوت - سواء كان صفيراً أو هسهسة خفيفة - كان يتعرج على الفور بين الأشجار في محاولة لاستخدامها كدروع .
ومع اقتراب ويليام من وجهته ، زاد شعوره بالخوف . كان الأمر كما لو أنه ما زال داخل اختبار الشجاعة وكان يقاتل ضد العملاق بمفرده . هذه المرة فقط ، بدون صلاحياته .
لم يفهم الصبي الصغير سبب شعوره بهذه الطريقة . كان يعلم بوضوح أن خصمه كان إنساناً ، ومع ذلك شعر كما لو كان يواجه وحش الألفية المتخصص في الهجمات بعيدة المدى .
عادة ، يستغرق الأمر ساعتين فقط سيراً على الأقدام للوصول إلى وسط الغابة . ومع ذلك مرت عدة ساعات ، ولم يصل ويليام بعد إلى وجهته . والأرجح أنه فقد إحساسه بالاتجاه بسبب الهجمات المتتالية التي أجبرته على التهرب بشكل متكرر .
دون معرفة الطريق الذي سيسلكه ، أُجبر ويليام على خوض معركة استنزاف ضد مهاجمه المجهول . ومع ذلك في هذه المعركة كان الراعي في الجانب الخاسر .
وبسبب وضعه الحالي ، اضطر إلى استخدام قدراته الجسديه إلى أقصى حدودها . لقد ركض ، وقفز ، وراوغ ، وتدحرج ، وفعل كل ما في وسعه لمنع نفسه من الإصابة بالسهام التي بدت أنها تتمتع بحياة مستقلة .
وأخيرا ، أصبح كل شيء مظلما مع غروب الشمس في الغرب . كان ويليام مرهقاً جداً وجائعاً . تردد صدى صوت هدر معدته في الغابة . لم يكن لديه أي وقت لأخذ قسط من الراحة لتناول أي شيء . الشيء الوحيد الذي تمكن من فعله هو شرب بعض الماء من قارورة الماء الموجودة داخل خاتم التخزين الخاصة به .
ومن أجل تجنب التعرض للضرب ، ركز ويليام كل تركيزه على حاسة السمع لديه ، ولم يهتم بأي شيء آخر غير الهروب من الهجمات القاسية التي جاءت من اتجاهات مختلفة .
وقبل أن يعلم بذلك سقط على الأرض وهو يلهث . وقد وصل جسده أخيرا إلى الحد الأقصى . حاول أن يرفع نفسه عن الأرض ، لكن جسده رفض التحرك . كان ذلك عندما سمع ويليام الصوت المألوف لصفير الريح ثم . . . حل الظلام عليه وهو يفقد وعيه .
