داخل قصر كريتور الملكي . . . .
قال الإمبراطور ليونيداس: "لقد كنت تمدحه كثيراً منذ عودتك إلى الإمبراطورية " . "في البداية اعتقدت أنك تبالغ فقط . ولكن الآن ، بدأت أعتقد أن مديحك يستحقه جيداً . "
إيفيكسيوس ، الساحر الكبير لإمبراطورية كريتور ، أحنى رأسه باحترام . "يا صاحب الجلالة ، هذا الصبي هو شخص يجب أن نحضره إلى جانبنا . إمكاناته لا حدود لها . "
نقر الإمبراطور ليونيداس على جانب كرسيه وهو ينظر خارج النافذة . لم يوافق أو يختلف مع اقتراح إيفيكسيوس ، لكن الساحر الكبير كان يعلم أن الإمبراطور قد وافق عليه .
"سيتم فتح هذا النطاق خلال ثلاثة أشهر . " حدق الإمبراطور ليونيداس في إيفيكسيوس . "سيشارك أفضل المتأهلين للتصفيات النهائية في البطولة في استكشاف هذا المجال . وإذا أصبح أحد المتأهلين للتصفيات النهائية ، فسأفكر في اقتراحك . "
أومأ إيفكسيوس . "يا صاحب الجلالة ، لدي قلق واحد فقط . "
"نعم ؟ "
"إنه الأمير جيسون . إنه يحب الأميرة سيدوني . وأخشى أنه قد يفعل شيئاً متهوراً ويستفز ويليام . "
"ط ط ط . " همهم الإمبراطور ليونيداس وهو يتكئ على كرسيه . "يمكنك الذهاب يا إيفيكسيوس . أياً كان ما يحدث بين جيسون وذلك الصبي ويليام ، فهو أمر يتعين عليهما تسويته فيما بينهما . "
"ص-جلالتك ، تقصد ؟ "
"لم يتم حسم أي شيء بعد . سيعتمد الأمر على أدائهم في البطولة القادمة . كما يتوقع سعادة آمون زيارة ذلك الصبي لمعبده " .
عبس إيفكسيوس ، لكنه لم يقل أي شيء . ولم يكن من حقه أن يسأل ماذا أراد اللورد الخاص بهم من الصبي . الشيء الوحيد الذي كان يهتم به هو الازدهار المستمر لإمبراطورية كريتور .
-----
"مرحباً أيها الراعي ، يبدو أنك قد قمت بعمل جيد في اختبار التقييم " قال الأمير جيسون وهو يتجه نحو طاولة ويليام والأميرة سيدوني .
أدار نصف العفريت رأسه لينظر إلى الأمير قبل أن يرفع أحد حاجبيه .
"و انت ؟ " سأل ويليام .
ارتعشت زاوية شفاه الأمير جيسون بسبب الرد غير المتوقع من نصف العفريت . كانوا حاليا في إمبراطورية كريتور ، وكان أميرها الخامس . أيضاً التقيا عدة مرات في القارة الجنوبية ، وكان ويليام يتظاهر بأنه لا يعرفه ؟
سخيف!
خفضت الأميرة سيدوني رأسها ، لأنها كانت تبذل قصارى جهدها لمنع الضحكة من الهروب من شفتيها . كان ويليام يعرف حقاً كيف يثير أعصاب الناس . ربما كان نصف العفريت يعلم أن الأمير جيسون كان يلاحق امرأته .
وبما أن هذا هو الحال لم يكن بحاجة إلى أن يكون متحضراً معه . حتى لو كان أمير إمبراطورية كريتور .
"بالتأكيد أنت تمزح ؟ " قال الأمير جيسون بابتسامة . "كيف يمكن أن لا تعرفني ؟ "
"هل أنت مشهور إذن ؟ " سأل ويليام مرة أخرى . "أنا لا أعرف حقاً من أنت . هل يمكنك أن تقدم لي نفسك من فضلك ؟ "
أصبحت الحانة النابضة بالحياة صامتة حيث استمع الجميع إلى محادثة ويليام والأمير جيسون . كان الجميع يفكرون في نفس الشيء .
"كيف يمكن ألا تعرف اسم أميرنا ؟ "
وفجأة ترددت ضحكة عالية داخل الغرفة . ضحك الأمير الأول لإمبراطورية كريتور ، الأمير ماكسيميليان ، بحرارة وهو ينظر إلى ويليام من طاولته . كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها شخصاً يلعب مع الأمير جيسون ، وقد أثار ذلك انطباعه عن المراهق ذو الرأس الأحمر بشكل كبير .
"ويليام ، هل كان كذلك ؟ " رفع الأمير ماكسيميليان كأس النبيذ بعد أن انتهت ضحكته . "أنا أهنئك بصحتك الجيدة . "
رفع ويليام كأس النبيذ الخاص به وهو يبتسم . "إنه لشرف لي أن يعرف الأمير ماكسيميليان اسمي المتواضع . أتمنى أن يعيش سموك حياة طويلة وسعيدة . "
" "هتاف! " "
رفع كلا المراهقين كأس النبيذ وشربوا محتوياته بسعادة . كانت هناك مقولة شهيرة تقول: عدو عدوك صديقك . نظراً لأنه كان من الواضح جداً أن كلاهما يعامل الأمير جيسون كعدو لهما ، فإنهما سيظلان معاً كحلفاء .
"هل مازلت تتصرف بغباء أيها الراعي ؟ " سأل الأمير جيسون . "أنت تعرف اسم الأمير الأول ، وأنت لا تعرف اسمي ؟ "
كان يبذل قصارى جهده حالياً لمنع نفسه من رمي كأس النبيذ الخاص به على نصف العفريت المزعج الذي كان يسخر منه عمداً .
أجاب ويليام بتعبير اعتذاري: "آسف ، لكنني أعرف المشاهير فقط " . "الأمير ماكسيميليان هو الأمير الأول لإمبراطورية كريتور وقد حصل على أعلى رقم قياسي في اختبار التقييم السابق . مشهور مثله معروف لدى الجميع . حسناً ، دعنا نعود إلى الموضوع . من أنت مرة أخرى ؟ "
انفجرت ضحكة عالية أخرى من الأمير الأول ووقعت في آذان الأمير جيسون . لولا وجود العديد من الشهود داخل الحانة ، لكان قد شارك بالفعل مع ويليام في مبارزة .
في النهاية ، كبح الأمير الخامس لإمبراطورية كريتور انزعاجه وقرر اللعب جنباً إلى جنب مع لعبة نصف-الجان .
قال الأمير جيسون بازدراء مستتر: "اسمع ، أنا الأمير الخامس لإمبراطورية كريتور " . "جيسون هال كريتور . "
"شيفون ، يجب عليك تناول المزيد من الخضروات ، بدلا من تناول اللحوم فقط . " وضع ويليام بعض أعواد الجزر على طبق شيفون ، بينما أومأت الأخيرة برأسها مطيعة . "أريدك أن تكبر كسيدة جميلة في المستقبل ، لذلك عليك أن تأكل نظاماً غذائياً متوازناً . هل تفهم ؟ "
أجاب شيفون: "نعم ، الأخ الأكبر " . "سأفعل كما تقول . "
"فتاة جيدة . أم ، ماذا قلت اسمك مرة أخرى ؟ " سأل ويليام بينما حول انتباهه مرة أخرى إلى الأمير جيسون الذي كانت يده بالفعل على مقبض خنجره .
"أنت أيها الوغد! توقف عن العبث! " صاح الأمير جيسون وانفجرت هالته من حوله .
هبت رياح قوية حطمت الطاولات القريبة منه ، بما في ذلك طاولات النبلاء الذين كانوا يشاهدون المشهد بوجوه مذهولة . كان الأمير الخامس على وشك الاندفاع نحو ويليام ليضربه ، لكن شخصين أمسكوا بذراعيه وأثبتوه في مكانه .
"ابن عم تمالك نفسك! " حذر الأمير ماكسيميليان وهو يمسك ذراع الأمير جيسون اليمنى بقوة . "تذكر أين نحن . إذا انتشرت أخبار هذا ، فسوف تتضرر سمعتك . "
أمسك الأمير الثالث لإمبراطورية كريتور ، كيفن هال كريتور ، بذراع الأمير جيسون اليسرى لمنعه من القيام بمشهد أكبر .
وعلق الأمير كيفن قائلاً: "إنه على حق يا ابن عم " . "إذا علم الإمبراطور بهذا ، فقد تتم معاقبتك لتعريض حياة النبلاء الآخرين للخطر . "
كان الأمير كيفن قد وضع بالفعل دائرة سحرية حول الثلاثة لمنع أي شخص من الاستماع إلى محادثاتهم . على الرغم من وجود بعض الأشخاص القادرين على قراءة الشفاه ، نظراً لأن معظم الأطفال النبلاء لم يتعلموا هذه المهارة من قبل والديهم .
سيطر الأمير جيسون على غضبه بالقوة ، وتوقف عن النضال . أعطى نصف العفريت نظرة أخيرة قبل أن يطلب من أبناء عمومته إطلاق سراحه .
ترك الأمير ماكسيميليان والأمير كيفن ذراعيه ، لكنهما ظلا في مكانهما . لكن يرغبون في رؤية الأمير جيسون يخدع نفسه إلا أن ذلك سينعكس بشكل سيء عليهم إذا وصلت أخبار هياج الأمير الخامس إلى آذان الإمبراطور ووالديهم .
وبما أنهم كانوا في مكان الحادث كان من واجبهم إيقاف تصرفات الأمير جيسون المتهورة للحفاظ على كرامة العائلة المالكة . من المؤكد أن عدم القيام بأي شيء سيجعل الإمبراطور يشعر بخيبة أمل فيهم ، وكان هذا شيئاً لم يرغبوا في حدوثه .
استدار الأمير جيسون لمغادرة الحانة قبل أن يفقد السيطرة تماماً على سببه المتبقي . تبعه أتباعه على عجل ، لكن لم يجرؤ أحد منهم على التحدث معه ، أو السير بالقرب منه .
الحمقى فقط هم من سيفعلون ذلك ولم يكونوا حمقى .
"أنت حقاً شيء ما ، يا سيدي ويليام . " وأشاد الأمير ماكسيميليان . "لقد سمعت أشياء عظيمة عنك . البطل الذي حمى مملكته من غزو الجان ، هو حقاً رجل العصر . أتمنى أن أكون شخصاً مثلك . "
"هاهاها! أنت تمدحني كثيراً يا صاحب السمو ، " أجاب ويليام وهو يخدش رأسه . "لا تتردد في الثناء علي أكثر . "
ارتعشت زاوية شفاه الأمير ماكسيميليان والأمير كيفن بعد سماع رد ويليام . اعتقد الأمير الأول أنه يستطيع تسوية الصراع من خلال مدح المراهق ذو الرأس الأحمر . ومع ذلك فقد قلل من وقاحة ويليام .
"يا له من شخص وقح! "
كان هذا هو فكر كل من في الغرفة ، بما في ذلك الأمراء الذين كانوا الآن يندمون على تصرفاتهم السابقة بمنع الأمير جيسون من ضرب ويليام .
تبادلت الأميرة سيدوني وإيان نظرة خاطفة بينما اهتزت أجسادهما من محاولة كبح ضحكهما .
من ناحية أخرى كانت شيفون مشغولة بتناول أعواد الجزر التي قدمها لها ويليام . لكن كانت تفضل تناول مصاصات ويليام إلا أن أي طعام بينهما كان مناسباً لها .
"الأخ الأكبر لطيف بالتأكيد ، " فكر شيفون وهو ينظر إلى نصف العفريت الذي كان الآن يضع بعض قطع اللحم على طبقها . "هل هذا ما يعنيه أن يكون لديك أخ أكبر ؟ "
كان لدى شيفون إخوة وأخوات أكبر سناً أيضاً . ومع ذلك لم يعيروها أي اهتمام . لقد تجنبوها في جميع الأوقات ، ولم يرغبوا حتى في أن يكونوا في نفس المكان الذي تعيش فيه .
بينما كانت تتذكر هذه الأفكار المحبطة ، شعرت بيد تلمس الجزء العلوي من رأسها .
"ما المشكلة ؟ ألم تعد جائعا بعد الآن ؟ " سأل ويليام بصوتٍ مثيرٍ .
رفعت شيفون رأسها لتنظر إلى نصف العفريت الذي كان ينظر إليها بنظرة لطيفة . وفجأة خطرت في ذهنها فكرة ، حيث كان قلبها ينبض بعنف داخل صدرها .
"أتساءل ما هو مذاق الأخ الأكبر . . . " فكر شيفون . "هل سيكون حلواً مثل المصاصات التي يقدمها لي يومياً ، أم سيكون أحلى ؟ "
ولم تعرف الفتاة الصغيرة إجابة سؤالها . كانت تأمل أن تتذوقه ذات يوم . طعم نصف العفريت الذي كان يربت على رأسها حالياً بابتسامة .