شاهد الجميع بينما كان الثنائي يرقصان في وسط القاعة باهتمام كبير .
باعتبارها الابنة الوحيدة لعائلة نبيلة ، تعلمت ويندي أشياء كثيرة عندما كانت صغيرة ، وكان من بينها الرقص . لقد كانت راقصة جيدة جداً . ولكن حتى أنها اندهشت من مدى جودة ويليام عندما يتعلق الأمر بالرقص .
ويليام الذي تدرب على يد فيرايت لم يتفوق في الغناء فحسب ، بل في الرقص أيضاً . تأكد الشاعر من أن ويليام سيكون قادراً على الرقص بشكل صحيح حتى لو كان يرقص مع الأميرات والملكات .
وعلقت ويندي بينما كان الاثنان يرقصان على حلبة الرقص: "لم أتوقع أنك ستكونين جيدة أيضاً في الرقص " .
أمسك ويليام بخصرها بقوة بينما كان يوجه ويندي للقيام بالدوران . ثم ابتسم وحدق في ويندي في العيون مما جعل قلب السيدة الشابة ينبض بعنف داخل صدرها .
قال ويليام بفخر: "أنا جاك في جميع المهن " . ثم خفض رأسه بشكل هزلي ليهمس شيئاً في أذنيها . "هناك الكثير من الأشياء التي يمكنني القيام بها والتي لا تعرف عنها شيئاً . "
"مثل ماذا ؟ " همست ويندي مرة أخرى . بدأت ثقة ويليام تنعكس عليها وكانت تشعر بمزيد من الجرأة مع مرور كل ثانية .
أجاب ويليام: "هذا وذاك " .
لم يكن من الممكن أن يخبرها ويليام أنه يمكن أن يكون ما يريده . إن لم يكن لحقيقة أن صلاحياته مختومة ،
على الرغم من أن الاثنين كانا يتهامسان على بعضهما البعض إلا أن أولئك الذين كانوا يشاهدون اعتقدوا أن أفعالهم هي علامة على العلاقة الحميمة . ألقى لورانس نظرة جانبية على جواكين قبل أن يحول نظرته نحو حفيدته .
لم تكن ريبيكا تنظر إلى الاثنين . بدلا من ذلك ركزت اهتمامها على السيطرة على رقاقة الثلج في كف يدها . تنهد ثعلب جريفيث القديم في قلبه وهو يهز رأسه بلا حول ولا قوة .
يعتقد لورانس: "على الأقل اتفاق زواجهما ليس باطلا رسميا " . "أشياء كثيرة يمكن أن تحدث في ثلاث سنوات . ربما يمكنني مساعدة الاثنين على التقارب خلال تلك الفترة الزمنية .
رقص ويليام وويندي بسعادة حتى انتهت الأغنية .
وبعد أن انحنى الاثنان لبعضهما البعض ، دوت جولة من التصفيق في القاعة . تحول وجه ويندي إلى اللون الأحمر على الفور لأنها نسيت تماماً أنهم كانوا داخل القصر وليس الأكاديمية .
عندما رأى ويليام رد فعل شريكه ، جاء لإنقاذ ويندي وقام بتوجيه ويندي نحو الطاولات التي كانت يتمركز فيها نظام الفارس .
أقيمت المأدبة لتكريمه وتكريم مرؤوسيه ، لذلك كان من الطبيعي تماماً أن تنضم ويندي إلى طاولته لأنها أيضاً كانت عضواً رسمياً في نظام الفرسان .
كانت خطة ويليام بسيطة ، حيث جلس ويندي على يمينه ، بينما جلس بريسيلا على يساره . مع وجود سيدتين جميلتين إلى جانبه ، فإن ذلك سيمنع الفتيات الأخريات من الاقتراب منه .
نظر الأولاد إلى ويليام بغيرة ، بينما نظرت الفتيات إلى ويندي وبريسيلا بحسد .
كان موردريد الذي كان يجلس بين الفصيل الغربي ، يضحك داخليا . كان يعتقد أن والده ، جيمس ، سيكون في قمة السعادة إذا رأى مدى شعبية حفيده .
"ومع ذلك فأنت ساذج جداً يا ويل ، إذا كنت تعتقد أن الفتاتين بجانبك ستتمكنان من منع الآخرين من القيام بخطوتهم ، " فكر موردريد . "أنت بطاطا ساخنة الآن والجميع يريد تكوين علاقة معك . أراهن أن الرجال القدامى سيرسلون بناتهم وحفيداتهم لمحاولة الإيقاع بك . والسؤال الوحيد هو ، هل ستعض ؟
نظر موردريد إلى كأس النبيذ في يده وابتسم . ولهذا السبب انتقل والده إلى أقصى أطراف المناطق الغربية . لم يكن يحب الاختلاط مع نبلاء مملكة هيلان وكان يتعامل فقط مع معارفه القدامى مثل لورانس .
بينما كانت عيون الجميع لا تزال مركزة على ويليام ، أصدر كبير الخدم إعلاناً ووقف جميع من في الغرفة للترحيب بملكهم .
ولبس نوح ملابس مهيبة تليق برتبته . وخلفه ثلاثة أولاد . وكانوا الأمراء الثلاثة لمملكة هيلان . كان أكبر الأمير يبلغ من العمر تسعة عشر عاماً . الأمير الثاني كان في السادسة عشرة من عمره والأمير الثالث كان في التاسعة من عمره فقط . تماماً مثل والدهم ، لقد ورثوا جميعاً مظهره الجميل ونظرت إليهم العديد من السيدات النبيلات بإعجاب .
وبطبيعة الحال من بين الأمراء الثلاثة كان ولي العهد هو الذي حصل على أكبر قدر من الاهتمام .
كان ليونيل آرثر في هيلان ، ولي عهد مملكة هيلان ، موضع عاطفة معظم السيدات النبيلات في المملكة . بصفته ولي العهد ، سيكون الملك المستقبلي عندما يتقاعد والده من العرش .
وبطبيعة الحال كان مثل هذا الموقف من السلطة لا يقاوم بالنسبة للأسر النبيلة ، وجميعهم أرادوا أن تصبح إحدى بناتهم الفتاة المحظوظة التي ستلفت انتباه الأمير .
الأمير الثاني روفوس باتريك السادس هيلان كان أصغر منه بثلاث سنوات . ومع ذلك كان الأمير الثاني خاصا بعض الشيء . تماماً مثل ريبيكا تم الترحيب بروفوس أيضاً باعتباره عبقرياً نادراً . كأمير للمملكة تم توفير جميع الموارد اللازمة له لضمان نموه .
لقد كان ساحر معركة عبقري تم تدريبه حصرياً على يد الساحر الكبير في المملكة ، إمريس . وكانت هناك شائعات بأنه بعد مراسم بلوغه سن الرشد ، سيتم تحويل لقب ولي العهد إليه . ورغم أن هذه الشائعات لا أساس لها من الصحة إلا أن الملك نفسه لم يضع حداً لهذه الشائعات .
كان الأمر كما لو أن نوح ما زال يفكر في من يستحق أن يصبح خليفته ، بين الأمير الأول والثاني .
الأمير الأخير ، إرنست لويس السادس هيلان ، شارك اسم والده . ولد الأمير الشاب بموهبة من الدرجة S في السحر ، وكان تحت الرعاية الشخصية لعميد أكاديمية هيلان الملكية ، سيمون .
ربما بسبب كونه الأصغر سناً ، أفسدته الملكة أكثر من إخوته الأكبر سناً . كان إرنست عالماً شاباً وكان شغفه بالمعرفة معروفاً لدى الملك ووزرائه .
حتى أن سايمون اقترح أنه عندما يبلغ إرنست سن الثانية عشرة ، يجب إرساله إلى الأكاديمية المرموقة في القارة الوسطى ، وهي أكاديمية قديس هيستيا حيث يجتمع عباقرة العالم .
كان العميد يأمل أن يكون تلميذه بعيداً عن الصراع بين الأمير الأول والثاني أثناء قتالهما بمهارة على العرش في الظل .
نظر نوح إلى رعاياه بابتسامة . ثم رفع يده وطلب من الجميع الجلوس والاستمتاع بالمأدبة .
في زاوية قاعة المأدبة ، حدقت إست في الملك والأمراء الثلاثة بجانبه . كان وجهه هادئاً مثل بحيرة ساكنة ، ولكن داخل قلبه ، بدأت تموجات باهتة تتحرك عبر الماء .
نظر إيان وإسحاق إلى سيدهما الشاب بوجوه قلقة ، لكن لم يتحرك أي منهما لتهدئته .
"لا تقلق ، " قال إست دون أن يدير رأسه لينظر إلى اثنين من خدمه الملكيين . "أنا بخير . "هذا لا شيء . "
نعم . لم يكن هذا شيئاً .
قال إست لنفسه مراراً وتكراراً وهو يخفض بصره لينظر إلى الأرض . كان خائفاً من أنه إذا نظر لفترة أطول إلى ولي العهد المبتسم ، فإن المشاعر الموجودة داخل قلبه ستصل إلى السطح ، وهذا لن يكون شيئا جيدا .
-----
قال ليونيل مبتسماً: "يبدو أن الشخص الذي يعجبك موجود هنا يا روفوس " . "سيبدأ الموسيقيون بالعزف في أي لحظة . لماذا لا تطلب منها الرقص ؟ "
كانت الطريقة التي تصرف بها مثل الأخ الأكبر اللطيف الذي يهتم حقاً برفاهية أخيه الأصغر ، لكن روفوس كان يعرف أفضل . لقد كان كل ذلك مجرد عمل من أجل السخرية منه .
عرف ليونيل أن روفوس كان معجباً جداً بريبيكا لأنها كانت "أميرة الجليد " العبقرية التي تتمتع بموهبة مثالية . سيدة كان شقيقه الأصغر معجباً بها لسنوات عديدة ، لكنه لم يجرؤ على التحدث معها .
"إذا لم تقم بخطوتك فهل أقوم بخطوتي ؟ " سأل ليونيل . "إنها جميلة جداً وتناسب ذوقي تماماً . من يدري ؟ قد تكون أيضاً ملكتي المستقبلي عندما أشعر بذلك . "
نظر روفوس بهدوء إلى أخيه الأكبر بابتسامة . "هناك سبب لعدم انضمام السير لورانس إلى فصيلتك . إنه يعلم أنك ثعبان . هل تعتقد حقاً أنه سيسمح لحفيدته الحبيبة بالوقوع في يديك ؟ استمر في الحلم ، أخي الكبير لي . "
"إذن ، هل سترقص معها أم لا ؟ أنت تقول أشياء كثيرة ومع ذلك لا يمكنك الإجابة على سؤال بسيط . "
" . . . "
شخر ليونيل . كان يعلم أن ريبيكا كانت نقطة ضعف روفوس . طالما استخدمها في جدال ، فلن يفوز روفوس ضده أبداً .
جلس إرنست على الجانب ورأسه منخفض . لم يكن لديه أي نية للانضمام إلى محادثة إخوته ، ولم يكن الاثنان ينويان أن يقعا في شجارهما . على الرغم من أن ليونيل وروفوس لم يتفقا مع بعضهما البعض إلا أنهما ما زالا يعاملان شقيقهما الأصغر بطريقة مدنية .
ثم شعر الأمير الأصغر فجأة بنظرة دافئة تنظر إليه . رفع رأسه ببطء لينظر إلى زاوية الغرفة . وهناك رأى إست التي كانت تنظر إليه بابتسامة لطيفة .
أعاد إرنست ابتسامته لفترة وجيزة قبل أن يخفض رأسه مرة أخرى . ظهرت ذكريات طفولته السعيدة في ذهنه وهو يتذكر كل الأوقات التي لعب فيها هو وإيست مع بعضهما البعض سراً في الحديقة خلف القصر الملكي .
