في هذه الأثناء - قبل أن يضرب الصاروخ.
كان جنود الهوبيت يسيرون ، يضحكون بصوت عالٍ ويتبادلون النكات البذيئة. رفرفت راياتهم ببطء تحت شمس الصباح. آلاف منهم ، جميعهم يرتدون دروعاً ، يجوبون السهول المفتوحة بقوة فوضوية لكنها هادرة - واثقون ، ثملون من الغطرسة ، غافلون تماماً عن الخطر القادم.
"أجل!! نحن متجهون مباشرةً نحو عاصمة الأقزام! هيا نسحق هؤلاء الأوغاد العنيدين!! "
"معقلهم لا يستطيع إيقافنا! لدينا العدد الكافي!! "
ابتسم جندي ابتسامةً خبيثةً وهو يلوح بهراوته المسننة في الهواء. "وبعد ذلك - ههه - سنستمتع بهؤلاء الفتيات القزمات النحيفات ، أليس كذلك ؟! "
"هذا صحيح تماماً! " صرخ آخر وهو يلعق شفتيه.
سمعت أن نسائهم يبدون كالمراهقين ، لكن بأجسام منحنية! بواهاهاهاها!! سنصطفّ ونأخذ دورنا!
تردد صدى الضحك العالي والمقزز بين صفوف القوات.
"لا تقتلوا الجمال يا أولاد! " صرخ أحدهم. "احتفظوا به للاحتفال! "
"نبيذ الأقزام! نساء الأقزام! ثروات الأقزام! كلها لنا!! "
لم يُكلف القادة أنفسهم عناء توبيخهم. حيث كانوا يتشاركون الثقة نفسها. بناءً على تقارير الاستطلاع لم تكن هناك مقاومة تُذكر. بدت الجدران الخارجية للقلعة مُرممة ، لكن معركتهم الأخيرة أظهرت أن الأقزام على وشك الانهيار - مُرهَقون ، يعانون من سوء التغذية ، ويائسون.
حدق نصف الرامي في عينيه ، وحجبهما عن أشعة الشمس الساطعة.
"هممم ؟ ما هذا ؟ "
"إيه ؟ ماذا ؟ "
أشار بقوسه ببطء. "هناك شيءٌ ما هناك. نقطة صغيرة تتحرك... "
رفع جندي آخر عينيه ، ثم قال: «ربما مجرد طائر».
"لا... إنه يحوم... "
فجأة ، بدأ همهمة عميقة وغير طبيعية تهتز في الهواء. و في البداية كانت خافتة - كهمسة في الريح - ثم ازدادت قوة.
لقد ارتفع من الهمس إلى الهمهمة.
من الطنين إلى النبض.
ارتجف المانا في الهواء. فزعت الحيوانات القريبة خوفاً. توترت الهوبيت الأكثر حساسية ، وغرائزهم تصرخ.
ثم-
صدى صوت أنين حاد من الأعلى.
وفي لحظة واحدة ، سقط شيء من السماء.
بوووووووووووووووووم!!!
لقد أدى التأثير إلى تحطيم كل شيء.
انفجر وميضٌ مُبهرٌ في منتصف طليعة الهوبيت. تصاعد التراب واللهب كالثوران البركاني. مزّقت موجة المانا الصادمة الجسد والمعدن ، مُمزّقةً الخطوط الأمامية على الفور. أُبيد عشرات الهوبيت قبل أن تتاح لهم فرصةٌ للرد.
الأرض تهتز.
جدار من النار والدخان ابتلع قسما كاملا من جيشهم.
انطلقت الصرخات - صرخات قصيرة ، مذعورة ، ومحتضرة.
ولم يتبدد الدخان الناجم عن الانفجار الأول بعد.
تناثرت الجثث المتفحمة على الأرض المحروقة. حيث صرخ الهوبيت وزحفوا ، وهم ينزلقون في الدم والرماد وهم يحاولون لملمة شتاتهم. حيث صرخ الضباط بالأوامر ، لكن لم يصغِ أحد - فقد سيطر الخوف على الجميع كالنار في الهشيم ، كثيفاً وخانقاً.
وثم-
لقد رأوه.
جسد آخر ينزل من السماء.
سقط صاروخ المانا ثانٍ بشكل أسرع وأكثر سخونة وأكثر جوعاً للتدمير.
"لا-لا!! "
"واحد آخر! ؟ اركض!! "
"إنه يتجه مباشرة نحونا!! "
أسقط بعض الهوبيت أسلحتهم وهربوا في حالة من الذعر الشديد.
وتجمد آخرون ، مشلولين بسبب الضجيج الصاخب - بسبب الضوء المتوهج غير الطبيعي الذي ينمو في السحب فوقهم.
تحولت الريح فجأة.
بدا الهواء من حولهم وكأنه ينهار إلى الداخل - كما لو أن الواقع نفسه كان يحبس أنفاسه.
ثم-
لقد انفجر انفجار وحشي مرعب.
لقد شق طريقه عبر ساحة المعركة ، وسحق كل شيء في طريقه.
وأدى التأثير الثاني إلى تدمير المنطقة بأكملها.
انطلقت موجة هائلة من النار الممزوجة بالسحر من منطقة الانفجار. اجتاحت موجة الصدمة الحقل كموجة مدية من الموت ، مُسوّيةً الأشجار بالأرض ومحطمةً الصخور. ذابت الدروع في خضم الصرخة ، وتحولت إلى معدن منصهر. اختفى آلاف الهوبيت في لحظة - تبخروا بفعل الانفجار.
انشقت الأرض ، وتناثر الغبار والرماد في السماء الميتة.
أولئك البعيدون عن الانفجار أمسكوا برؤوسهم ، غارقين في غمرة المانا. نزفت عيونهم ، وانفجرت آذانهم ، ثم قُذفوا إلى الوراء كدمى بالية.
ولم يكن هناك ناجين.
لا يوجد جرحى.
لا توجد فرص ثانية.
مجرد حفرة متفحمة يتصاعد منها الدخان حيث وقف جيش عظيم ذات مرة قبل ثوانٍ.
حتى العظام لم تبقى.
الصمت فقط.
كان الصمت عميقاً لدرجة أنه بدا وكأنه يصم الآذان ، وكان أعلى من أي صرخة موت يمكن أن تكون على الإطلاق.
أنزل خافيير كأس المانا من عينيه وزفر بهدوء.
أصبحت السماء هادئة الآن - لا مزيد من صراخ الهوبيت ، ولا رفرفة أجنحة التنانين ، ولا صيحات محمومة من القادة يصدرون أوامر فارغة.
فقط الصمت.
هذا النوع من الصمت لا يأتي إلا بعد إظهار القوة الساحقة.
تحته ، بقي الحصن سليماً. لم يُمسّ أي خدش جدرانه. اصطفّ فرسانه الدمى على الأسوار ، ثابتين كالحجر ومتيقظين - كتماثيل أو حراس صامتين ينتظرون الأمر التالي.
أمام عينيه كان الإنبوب الطويل ما زال يصدر دخاناً خفيفاً.
كان هذا قاذف صواريخ المانا.
لقد أطلق ثلاثة بالفعل.
ثلاثة صغار.
وكانت كل واحدة منها يكفى لإبادة عشرات الآلاف من بني آدم دون أن يسحب سيفه حتى.
جلس خافيير بكسل على حجر كبير.
انحنى إلى الخلف قليلاً ، وعيناه مثبتتان على السماء.
"ما زال لديّ الكثير " همس لنفسه بهدوء. "لم أستخدم حتى أقوى واحد بعد. "
داخل مخزنه كان هناك رأس حربي من المستوى مختلف تماماً. صاروخ المانا ضخم ومدمر لدرجة أنه قادر على تدمير ثُمن مملكة الهوفتلينغ بضربة واحدة. و لكنه لم يلمسه. ولم يُجهزه حتى.
"...لا " قال ، وعيناه هادئتان لكن حادتان. "لستُ هنا لشنّ حرب ، بل للدفاع. "
وقف وهو ينفض الغبار عن معطفه.
هذه الصواريخ الصغيرة أكثر من يكفى. لا داعي لاستخدام الصواريخ الخطيرة.
نظر خافيير إلى السماء ، وكان جسده يرتجف.
لماذا ؟
لماذا يجب علي أن أقتل... لكي أوقفهم ؟
لمنع الحرب ؟
ضم قبضتيه ببطء. هبت ريح باردة على وجهه ، لكنها لم تخفف من وطأة الثقل على صدره.
"لم أكن أريد أن أفعل هذا... " همس بهدوء.
خلفه كانت أعمدة الدخان الكثيفة لا تزال تتصاعد من ساحة المعركة - مسارات سوداء تمتد إلى الأعلى كأصابع الاتهام. رماد خفيف يرفرف مع النسيم. حيث كان الصمت الذي أعقب الانفجارات تصمّ الآذان ، قاسياً وحاداً ، كما لو كان يخترق أذنيه.
خفض نظره ، وبدأ ينظر إلى يديه المرتعشتين.
"حتى لو كانوا أعداء... كانوا يضحكون وهم يسيرون لقتل الآخرين. "
زفر بهدوء.
"لكنني لا أزال أشعر بذلك. "
الوزن.
لم يُظهر ذلك أمام الأقزام ، ولم يدعه يتسلل إلى أوامره. و لكن هذا الجزء من الحرب كان يُثير اشمئزازه دائماً - الجزء الذي كان عليه فيه محو الأرواح قبل أن ترتكب أهوالاً.
"لا تلين " تمتم لنفسه.
ثم أصبحت عيناه حادة.
"إذا ترددت... سأعاني أكثر. وقد وعدت نفسي بالفعل... "
أصبح صوته بارداً وحازماً.
"لا تتردد أبداً. وإلا سأخاطر بسلامة من أحبهم. "
عائلته. ليانا. غلوريا. أهل أرماند. كل من أقسم على حمايته.
(نهاية الفصل)
