كان هناك تاجر الكبير بالقرب من كشك الفاكهة ، ومن الواضح أنه مقيم منذ فترة طويلة ، واقترب بحذر مع انحناءة احترام من رأسه.
"السيد الشاب خافيير ، هل يجوز لي أن أسألك شيئاً ؟ "
توقف خافيير وألقى نظرة. "همم ؟ بالتأكيد ، تفضل. "
فرك التاجر مؤخرة رقبته متردداً.
"إنه أمر... غير عادي رؤيتك بدون مرافقيك المعتادين. "
لقد نظر حوله ، وكان قلقاً بعض الشيء.
"الآنسة ليانا والآنسة جلوريا... هل هما بخير ؟ "
ضحك خافيير. "آه ، تقصد هذين الاثنين. "
لوّح بيده بعفوية مطمئنة. "إنهم بخير. كلّفهم أبي بمهمة خاصة ، لذا لن يكونوا معي هذه المرة. "
لقد بدا التاجر مرتاحاً.
أفهم. و من الجيد بسماع ذلك. الناس هنا معجبون بهما أيضاً. خصوصاً الآنسة ليانا - إنها... حسناً ، مشهورة جداً.
ابتسم خافيير ساخراً. "أجل. و لديها سحرٌ خاصٌّ يُشبه "لا تعبث معي وإلا ستموت " أليس كذلك ؟ "
ضحك التاجر بشكل محرج.
شيءٌ من هذا القبيل... ولكنه أيضاً أنيقٌ ولطيف. فقط... حادٌّ.
بعد أن تفقد خافيير مدافع المانا المضادة للطائرات المنتشرة على طول الحدود الخارجية لأرماند ، تراجع برأسه راضياً. حيث كانت كل وحدة في حالة ممتازة ، متصلة بأبراج صغيرة لإعادة شحن المانا ، ويراقبها فرسانه الدمى - ساكنون وصامتون كتماثيل مدرعة ، لكنهم مستعدون للتدخل في أي لحظة.
ابتسم خافيير لنفسه.
"حسناً. و هذا سيوفر لنا بعض الوقت إذا حدث أمر غير مرغوب فيه. "
مدّ ذراعيه فوق رأسه مع تنهيدة خفيفة.
"حسناً إذاً. سأعبر الحدود بعد هذا. "
وتقدم ضابط قريب -أحد قادة الدوريات في المدينة- إلى الأمام بقلق.
سيدي الشاب ، لو سمحت... ألا يجب أن ترتاح أولاً ؟ ربما تنتظر حتى الصباح—
أشار له خافيير بابتسامة صغيرة.
بعد أن أعبر إلى مملكة الوحوش ، سأرتاح. بالإضافة إلى ذلك لديّ بادي. إنه يركض بشكل أفضل في الليل.
تبادل الجنود نظرات قلقة.
قال القائد بحزم "اسمح لنا بمرافقتك على الأقل حتى لو حتى الحافة. "
"لا يمكنك ذلك " أجاب خافيير وهو يهز كتفيه.
إنه أمر مباشر من والدي. و بعد عبور هذه الحدود ، سأتحرك وحدي. لا جنود ولا موظفون.
"ولكن سيدي الشاب... "
استدار خافيير ، وهو ما زال مبتسماً - لكن صوته الآن يحمل يقيناً هادئاً.
"لا تقلق عليّ. لديّ فرسان الدمى ليؤمّنوا لي الرفقة. "
ولم يكن أمام الجنود خيار سوى الإيماء برؤوسهم.
ثم قرقرت معدة خافيير.
"...يجب عليّ على الأقل أن آكل أولاً. "
لقد نظر حوله.
"أين يأكل الجنود عادةً في هذه المنطقة ؟ "
استقام القائد.
سنحضر شيئاً من خيمة الضابط ، سيدي الشاب. أو يُمكن لطاقم المطبخ تحضيره—
ضيق خافيير عينيه قليلا.
"قلت ، أين يأكل الجنود ؟ "
يا سيدي الشاب... الطعام هناك لا يناسب شخصاً في مثل مكانتك. سنُعدّ شيئاً أفضل—
"لا " قاطعه خافيير ، وكانت نبرته حادة الآن.
لا تجرؤ على إعطائي أي شيء آخر. و أنا لست هنا من أجل الترف. و إذا أكل جنودي هذا الطعام ، فسأأكله أنا أيضاً.
ساد الصمت بين الجنود لبرهة ، ثم أومأوا برؤوسهم سريعاً.
"مفهوم يا سيدي الشاب. و من هنا. "
وبينما كان خافيير يتبعهم نحو منطقة تناول الطعام كان بادي يسير بجانبه بفخر ، وهو ينفخ صدره.
"كوكواكيد~ "
"نعم ، نعم " تمتم خافيير وهو يبتسم.
"من الأفضل أن لا تسرق حصص أي شخص هذه المرة. "
بمجرد وصولهم إلى خيمة الطعام - وهي مأوى واسع مفتوح بصفوف من الطاولات والمقاعد الخشبية - جلس خافيير قرب المركز. تجمد الجنود في الداخل لحظة رؤيته.
"ي-سيدي الشاب...! "
"بكل راحة " قال خافيير بلا مبالاة ، وهو يلوح بيده وهو يجلس. "تناول طعامك كالمعتاد. لا بأس. "
تردد الجنود في البداية ، لكنهم عادوا ببطء إلى وجباتهم ، وألقوا نظرات سريعة على النبيل الشاب الجالس بينهم.
في الخارج كان بادي محاطاً بطاقم المطبخ ، يغردون فرحاً بينما يُطعمونه وعاءً كبيراً من الحبوب المختلطة والجذور المشوية وقطعة من اللحم المجفف. خدش أحد الطهاة ريشه برفق ، فصدرت منه صيحة فخر ونفخة ريش.
وعند عودته إلى الداخل ، وضع جندي صينية أمام خافيير.
خبز. يخنة مع خضراوات جذرية مقطعة شرائح سميكة. مغرفة من أرز الحبوب. بيضة مسلوقة واحدة. طبق بسيط ولكنه غني.
لم يلمسها خافيير فوراً ، بل مسح الطاولات الأخرى بنظره.
نفس الحساء. نفس البيضة. نفس كل شيء.
أومأ برأسه موافقاً والتقط ملعقته.
"حسناً. و هذا طعام حقيقي " همس قبل أن يأخذ قضمة.
كان الحساء مالحاً وغنياً ، يُدفئ معدته مع كل ملعقة. فلم يكن فاخراً ، ولكنه مُعدّ بعناية.
بدا بعض الجنود القريبين مصدومين من أنه لم يكن يستخدم حتى أدواته الخاصة ، فقط نفس الملعقة المعدنية والوعاء الخشبي مثل أي شخص آخر.
"سيدي الشاب " تجرأ أحد الجنود على التحدث "هل من المقبول حقاً لشخص مثلك أن يأكل معنا ؟ "
رفع خافيير عينيه ، ووضع الملعقة في منتصف فمه.
"هل تعتقد أنني أفضل منك فقط لأنني أمتلك دماً نبيلاً ؟ " سأل بصوت هادئ ولكن حازم.
شحب الجندي. "لا! و لم أقصد— "
"أنا أقاتل من أجل أرماند ، مثلك تماماً. أنزف نفس الشيء. آكل نفس الشيء. "
ابتسم. "لديّ طائر أجمل. "
انتشر الضحك في خيمة الفوضى.
حتى أكتاف الجنود الأصغر سناً المتوترة بدأت تسترخي. ابتسم بعضهم ، وأومأ آخرون برؤوسهم باحترام جديد.
انحنى خافيير قليلاً على المقعد ، واستقرت الملعقة في الوعاء بينما كان يراقب كل شيء من حوله بهدوء.
"هذه الوجبة لذيذة " فكّر. نكهتها بسيطة ومُشبعة ومغذية. "لو أضافوا قليلاً من اللحم إلى الحساء ، لكان مثالياً ". حقيقة أن حتى جنود الخطوط الأمامية كانوا يتناولون وجبات جيدة كانت دليلاً قاطعاً على ذلك.
لا بد أن أبي زاد ميزانية الطعام مرة أخرى. فلم يكن الأمر مجرد تخمين ، فقد كان خافيير يعرف المؤشرات. الجندي الذي يشبع جيداً يكون جندياً أكثر ذكاءً ، وخاصةً في الحملات الطويلة. ولم تكن منطقة أرماند تستعد لمناوشة ، بل كانت تستعد للحرب.
تجولت نظراته بين الجنود الجالسين على الطاولات القريبة. حيث كانت دروعهم تلمع خافتاً - ليس من التلميع ، بل من السحر. حيث كانت سيوفهم وأقواسهم وعصيهم وأرديتهم جميعها جديدة. أحدث الموديلات.
كل شيء جاهز. التصاميم الجديدة ، وضخ المانا ، والطبقات المُعززة... جميع الترقيات جاهزة. حيث كان خافيير يعلم ذلك لأنه هو من صمم معظمها. بينما كان الآخرون ما زالون يُحسّنون المخططات القديمة كان أرماند قد انطلق للأمام.
ربما كانت الممالك الأخرى غنية بالأعداد أو السحر ، لكن لا أحد منها يستطيع أن يضاهي جودة المعدات التي تمتلكها قوات أرماند.
وربما كان الاختلاف الأكثر أهمية هو نظام المانا توكي.
إن الأجهزة الصغيرة الموجودة في أذن كل قائد فرقة ، وأبراج الإرسال الفورية عبر كل موقع متقدم ، ومراكز الاتصالات في كل قاعدة ، قادرة على نقل الرسائل عبر المدن والجبهات في ثوانٍ معدودة.
"لا تزال مناطق أخرى تعتمد على العدائين أو الرسل " فكّر خافيير بسخرية. "لكننا نستطيع تنسيق هجوم مضاد قبل أن يُنهي العدوّ معسكره. "
بعد أن انتهى من حساءه ، وضع خافيير الملعقة جانباً وراقب الجنود بهدوء وهم يتحدثون ويأكلون ويضحكون من حوله. لم يدركوا كم هم متقدمون مقارنةً بالآخرين.
"وأنا أريد أن أبقي الأمر على هذا النحو. "
وقف ، ونظف معطفه وأومأ برأسه إلى الطباخ الذي خدمه.
شكراً. أخبر الآخرين - كان رائعاً.
تلعثم الطاهي في كلمة شكر سريعة ، مذهولاً من أن ابن اللورد أخذ وقته لتناول الطعام بينهم.
في الخارج ، صرخ بادي بفخر.
ربت خافيير على منقاره.
هيا بنا يا صديقي. حان وقت زيارة جانب الوحش.
(نهاية الفصل)
