"الأب المبجل. "
"حسناً أنت هنا. اجلس. "
أومأ خافيير برأسه وجلس في قاعة الاجتماعات الرئيسية.
على الجانب الآخر من الطاولة ، وقف ألف منتبهاً ، صامتاً وهادئاً. وبجانبه ، أومأ هيسبيرن برأسه تحيةً خفيفة.
رفع خافيير حاجبه.
أين السيدة إيرينيت... ؟
ثم تذكر أن والده كان قد أمر ليانا وجلوريا بمقابلتها....حسناً. و هذا يُفسّر الأمر.
جلس بشكل أكثر استقامة عندما وضع غاريوس خريطة ملفوفة على الطاولة ونقر عليها.
"خافيير. "
"نعم يا أبي العزيز ؟ "
"سوف تذهب في رحلة سياحية. "
رمش خافيير.
"...إيه ؟ "
إلى مملكة الوحوش. تحديداً ، المدينة الحدودية المشتركة مع مملكة الأقزام.
حدق خافيير لبرهة ، ثم انحنى إلى الأمام.
"ومهمتي هي... ؟ "
"السياحة. "
ساد الصمت الغرفة.
حتى وجه ألف غير القابل للقراءة بدا وكأنه يرتعش قليلاً.
"... يا أبتي ، إذا كانت هذه هي طريقتك في إرسالي في مهمة ، ألا يمكننا أن نسميها بهذا الاسم فقط- ؟ "
"لا. " قاطع غاريوس صوته. "هذه رحلة سياحية. ونظراً لعدم استقرار مملكة الأقزام حالياً ، ستسافر وحدك. "
هاه- ؟! نهض خافيير قليلاً من مقعده. "لكن يا أبي ، ماذا عن ليانا وغلوريا ؟ ماذا لو- "
"لا. " لم ترتفع نبرة غاريوس ، لكنها لم تترك مجالاً للنقاش. "سيبقى هذان الاثنان في ضيعة أرماند. و من المقرر أن يخضعا لتدريب خاص. "
جلس خافيير مرة أخرى ، وظهرت على وجهه عبوس صغير.
" …تمرين ؟ "
حول غاريوس نظره نحو ألف وهيسبيرن لفترة وجيزة ، ثم نظر مرة أخرى إلى ابنه.
لقد رأيتم مدى قوة إيرينيت. ومدى قوة ألف وهيسبيرن.
أومأ خافيير برأسه ببطء.
نعم يا أبي الكريم. إنهم في مستوى مختلف.
«هذا بفضل خبرتهم ، وأيضاً بفضل التدريب الذي تلقوه.» كان صوت غاريوس ثابتاً. «الآن ، حان وقت ليانا وغلوريا لتلقي نفس الشيء.»
"و اري ، اريا ؟ "
"سيخضعون أيضاً لتدريب التزامن. بمساعدة إيرينيت. "
خافيير صمت.
لم تُعجبه فكرة السفر بدون ليانا وغلوريا. ليس لأنه لا يستطيع تحمّل الأمر - بل لأنه أرادهما بقربه.
ما زال …
" …أفهم. "
أومأ غاريوس برأسه ، مسروراً بإجابة ابنه.
ثم تغيرت نبرته قليلا - فأصبح أكثر هدوءا ، ولكن أعمق.
"من الأفضل عدم إحضارهم معك. "
نظر خافيير إلى الأعلى.
"ليانا وجلوريا - إذا اكتشفت السفن السماوية الأخرى هويتهما ، فقد يحاولون القبض عليهما... أو ما هو أسوأ من ذلك. "
ضاقت عينا خافيير ، لكنه بقي صامتاً.
أعلم أنك قوي يا خافيير. أعلم أنك ستحميهم بكل ما أوتيت من قوة. و لكن مع ذلك... لا يمكننا المخاطرة بسلامتهم. وأنتَ... انحنى غاريوس قليلاً "لا يمكنك تحمّل خسارتهم. ليس مجدداً. "
خفض خافيير نظره ، وكان فكه مشدوداً للحظة.
"نعم يا أبي العزيز. "
لهذا السبب سيخضع هذان الاثنان لتدريب خاص... في مكان خاص. التفت غاريوس إلى هيسبيرن لفترة وجيزة قبل أن يكمل حديثه. "لا تقلق بشأن سلامتهما. هيسبيرن ، والسيدة إيرينيت ، و "ظلالنا " الأخرى الوضعلون الأمر. حيث يجب أن يكتمل تناغمهما مع آري وآريا قبل بدء الموجة التالية. "
أخذ خافيير نفساً بطيئاً.
"...إذا كانوا يرشدون ليانا وغلوريا ، إذن... فمن سيحميك ، أيها الأب المبجل ؟ "
ابتسمت عريضة على شفتي غاريوس.
"اهتم بنفسك ، لا بي ، ولا بأمك. " نقر على الطاولة بخفة. "هل تعتقد أن مارسيلوس وسيدريك ضعيفان ؟ "
"لا يا أبي العزيز. "
"بالضبط. " طوى غاريوس ذراعيه. "لكلٍّ منا دوره. "
وقف ، ونظر نحو النافذة حيث كانت أشعة الشمس ترسل أشعتها الذهبية الدافئة إلى الغرفة.
"وبالمناسبة ، خافيير... "
"نعم يا أبي العزيز ؟ "
استمتع بوقتك مع ليانا وغلوريا الليلة. ردّ غاريوس بابتسامة ساخرة. "ستغادر غداً صباحاً. قد تستغرق مهمتك وقتاً... وكذلك نموّهما. "
ثم عاد إلى مكتبه ، وكان صوته هادئا.
"إذا كنت وحيداً ، يمكنك إحضار بادي. "
رمش خافيير ، ثم ضحك بهدوء.
"مفهوم. "
لكنه كان يعلم في داخله أن هذه الرحلة ليست مجرد رحلة سياحية. وحالما يفترقان غداً ، سيزداد الطريق أمامهما تعقيداً.
ظل غاريوس ينظر إلى النافذة ، وابتسم وهو يراقب المشهد بالخارج.
كان بادي ، المتكبر والمغرور ، يتبختر بفخر في دوائر حول مجموعة من طيور البيكو البرية ، ويصرخ بفخر. الطيور البرية التي كانت جامحة في السابق ، تجمعت الآن كطيور مطيعة ، جُنِّدت حديثاً في سرب جيدي المتنامي. تردد صدى صرخاتها المرتبكة خافتاً في البعيد.
"يبدو " تمتم غاريوس مع ضحكة مكتومة "أن بيكو الخاص بك قد... تطور. "
ألقى خافيير نظرة من فوق كتفه وابتسم عندما رأى بادي يؤدي رقصته الدرامية المعتادة ، وأجنحته منفرجة قليلاً ، ومنقاره مرفوعاً عالياً مثل جنرال فخور.
"إنه يصبح مغروراً " قال خافيير.
"لا " صحح غاريوس ، بنبرة مازحة وفخورة. "إنه ينمو. أقوى... أسرع. غرائزه تشحذ. حيث تماماً مثل سيده. "
التفت غاريوس إلى خافيير ، وكان تعبيره جاداً مرة أخرى.
مدّ يده إلى معطفه ووضع رسالة مختومة على الطاولة بينهما. حيث كان ختم الشمع يحمل شعار عائلة أرماند ، محفوراً بتعزيز سحري.
"بمجرد وصولك إلى مملكة الوحوش " قال غاريوس "افتح هذا. إنه يحتوي على مهمتك الحقيقية. "
نظر إليه خافيير لكنه لم يلتقطه بعد.
لا تقلق بشأن رحلتك ، أضاف غاريوس. و لقد أُبلغ الملك اللبؤة بالفعل. سيكون في انتظارك. لا تخيب أمله.
التقط خافيير الظرف وأومأ برأسه.
"مفهوم يا أبانا المبجل. "
"أمرٌ آخر. " تباطأ صوت غاريوس. "مهما حدث في أراضي الوحوش... لا تتصرف بتهور. أنت ابني ، بل الأهم من ذلك أنت تحمل مستقبل أرماند الآن. "
تغير تعبير وجه خافيير ، وكان مزيجاً من الفخر والعبء الهادئ في عينيه.
"...نعم يا أبي العزيز. "
خرج خافيير من قاعة الاجتماعات ، وكما كان متوقعاً كانت الشخصيتان الأعز على قلبه تنتظرانه في الخارج بالفعل.
وقفت ليانا ساكنةً ، يداها متشابكتان أمام مئزرها ، وعيناها منخفضتان قليلاً. بدت هادئةً كالعادة ، لكن خافيير كان يعرفها جيداً. هدوءها جعل ارتعاش رموشها أكثر وضوحاً. ارتجفت شفتاها ، كما لو كانت تكتم كلماتها... أو دموعها.
حاولت غلوريا ، الواقفة بجانبها ، الحفاظ على ابتسامتها الساخرة المعتادة. و لكن حتى هي لم تستطع إخفاء توتر وجنتيها أو بريق القلق في نظراتها.
"سيدي الشاب... " تحدثت ليانا بلطف ، وكان صوتها دافئاً ولكن أرق قليلاً من المعتاد.
نظر خافيير إليهما. حيث كان الصمت بينهما ثقيلاً ، مُثقلاً بمشاعر مكتومة. حيث كان يعلم ما يريدان سؤاله.
وبدلا من ذلك ابتسم.
"ليانا. غلوريا. " تقدم بعفوية ، ويداه خلف رأسه كما لو كان يوماً عادياً.
"أنا جائع. هل يمكنك أن تطبخ لي ؟ "
رمشت ليانا بفزع. و اتسعت عينا غلوريا.
"نعم ، سيدي الشاب " قالت ليانا ، وهي تنحني برأسها قليلاً ، وكان صوتها أكثر ثباتاً هذه المرة.
"بالتأكيد سنفعل! " أضافت غلوريا بابتسامة كادت أن تتحول إلى ضحكة دامعة. "ومن الأفضل أن تُنهي كل لقمة ، حسناً ؟ "
"ههه. إذن لا تحرقوا الحساء هذه المرة " قال خافيير مازحاً وهو يسير أمامهم ويداه في جيوبه.
تبادلت ليانا وغلوريا النظرات.
"لم أحرقه " همست ليانا.
"لقد فعلت. "
"أضفت بعض التوابل الإضافية ، هذا كل شيء. "
"الإفراط في ذلك يسمى أيضاً حرقاً. "
(نهاية الفصل)
