في هذه الأثناء ، في منطقة أرماند …
داخل غرفة الحرب الكبرى في العقار ، وقف خافيير وحيداً ، ينظر إلى طاولة الحرب الضخمة - التي كانت تضاريسها المنحوتة تمتد عبر القارة بأكملها ، مع لافتات مصغرة وأشكال منحوتة تمثل الممالك وتحركات القوات.
ضيق عينيه ، وأصابعه تنقر على الطاولة بخفة.
ثم-
فتح الباب بصوت صرير خفيف.
تدخل غاريوس ، وأتبعه ألف والسيدة إيرينيت ، وكانت تعابير وجوههم غير قابلة للقراءة.
"خافيير ؟ "
"نعم يا أبي العزيز ؟ " أجاب دون مفاجأه ، والتفت لمواجهتهم.
رفع غاريوس حاجبه.
ماذا تفعلين هنا وحدك ؟ أين خادماتك ؟
هز خافيير كتفيه بخفة.
"إنهم في غرفة طعام الخادمة الآن. "
"وأنت ؟ " سأل غاريوس. "لماذا لا تأكل ؟ أو على الأقل تدرس ؟ "
"أنا آسف يا أبي العزيز " قال خافيير بهدوء.
"لكنني كنت أتحقق من خريطة القارة. "
أثار اهتمام غاريوس.
"أوه ؟ "
أشار خافيير إلى الخريطة.
بالنظر إلى الوضع الحالي... لم يرصد رادار المانا الخاصه بي أي تحركات عسكرية كبيرة بالقرب من منطقتنا.
"وهذا يعني إما أنهم لا يخططون لضربنا بشكل مباشر... أو أنهم يريدون تشتيت انتباهنا بينما يحدث شيء أكبر في مكان آخر. "
لم يقل غاريوس شيئاً - فقط شاهد.
كان قد قرأ التقارير بالفعل ، لكنه لم يوقف ابنه. أراد أن يرى ما سيستنتجه خافيير بنفسه.
مد خافيير يده إلى الأمام وحرك الشكل المصغر الذي يمثل الملك إدموند عبر اللوحة.
"لو كنت هو... " همس خافيير ،
"سأهاجم هنا. "
يحرك القطعة إلى مملكة الأقزام.
"مملكة الوحوش ؟ " هز خافيير رأسه.
غير محتمل. الملك اللبؤة لديه قوات كثيرة. وهو ليس سفينة سماوية ، ولن يرى الملك إدموند أي فائدة.
قام بنقر القطعة بقوة على الحدود القزمة.
الأقزام معزولون. ما زالوا يُعيدون بناء أنفسهم. إنهم الهدف الأمثل.
ثم مد يده عبر الطاولة مرة أخرى.
"وهنا... "
قام بتحريك قطعة عليها علامة نصف بشرية نحو حدود أراضي أمازاراك ، وقطعة أخرى نحو حدود الأقزام من الجانب الآخر.
"إذا كنت على حق ، فإن مملكة الهوبيت تستعيد أراضيها المفقودة من أمازاراك... وفي الوقت نفسه ترسل جيشاً آخر إلى هنا - للضغط على الأقزام من كلا الطرفين. "
لقد انحنى إلى الخلف.
"حصار على جبهتين "
قام خافيير بنقر منطقة الأقزام مرة أخرى ، ثم رسم إصبعه في قوس بطيء نحو مملكة الوحوش.
"وإذا أُجبر زعيم الأقزام -جوماراك- على خوض حرب على جبهتين " تابع ،
"من المرجح أن يحاول إرسال رسول يطلب المساعدة من مملكة الوحوش. "
وأشار إلى الطريق الحدودي الذي يربط المملكتين.
مناطقهم متجاورة. جيش الوحوش ضخم ، وسلاسل إمدادهم سريعة.
عقد غاريوس ذراعيه ، ولم يقل شيئاً ، وكانت نظراته حادة.
تبادل ألف وإيرينيت النظرات - لكنهما بقيا صامتين.
"ولكن... " أضاف خافيير وهو يضيق عينيه ويحرك تمثالاً صغيراً على الخريطة.
"لو كنت الملك إدموند... كنت سأهدف إلى غزو هذه المنطقة أولاً. "
اختار مدينةً رئيسيةً تقع استراتيجياً بين عاصمة الأقزام وحدود الوحوش. ليست قريبةً جداً لدرجة إثارة الشكوك ، بل قريبةً بما يكفي لخنق الحركة.
إنها ليست محصنة بشكل كبير. هجوم سريع بمئة ألف جندي من النخبة كفيل بتأمينها في غضون أيام قليلة. و إذا صمد ، فسيقطع الطريق على الأقزام.
سأل غاريوس أخيراً "وكيف أنت متأكد من أن إدموند سيخطط لذلك ؟ "
نظر خافيير إلى الأعلى ، وكان هادئاً وواثقاً.
"لأن هذا ما سأفعله. "
ثم تجول حول الطاولة والتقط تمثالاً يحمل شعار الوحشكين.
"بدون طلب رسمي للمساعدة ، فإن مملكة الوحشكين ملزمة برموز المعاهدات الخاصة بها. "
"لا يمكنهم التدخل ، وإذا فعلوا ذلك فسوف يُنظر إليه على أنه إعلان للعدوان ".
اتجه نحو غاريوس.
حتى تحالفهم مع مملكة الجان لن يحميهم. سيعتبره الهوبيتون استيلاءً على السلطة.
وضع خافيير القطعة في الأسفل بنقرة خفيفة.
"هذا من شأنه أن يعطي الملك إدموند مبرراً لتشكيل تحالف مؤقت مع الهوبيت... وضرب مملكة الوحوش من كلا الجانبين. "
"...وإذا فاز ؟ " سأل ألف بهدوء.
هز خافيير كتفيه.
حينها سيقع النصف الغربي من القارة بأكمله تحت سيطرة بني آدم. وسيكون الجن والشياطين هم التاليين. ولن يبقى لهم سوى التهديد الحقيقي تجاه مملكة الشياطين...
ارتفعت نظراته ببطء لتلتقي بنظرة والده.
"...سوف نكون نحن. "
حرك خافيير قطعة أخرى - القطعة المخصصة لمملكة الجان.
"قد يرسل الجان تعزيزات لمساعدة مملكة الوحوش... " قال وهو يحرك القطعة أقرب إلى حدود الوحوش.
"... لأن أراضيهم متجاورة ، ولديهم اتفاقية عدم اعتداء منذ فترة طويلة. "
توقف ، وركز نظره على التقاطع بين المناطق الثلاث.
"ولكن هذا يصور الجان أيضاً كتهديد. "
لقد نظر إلى الأعلى.
"إذا تدخلوا - دون انتظار تصريح أو إعلان دبلوماسي - فسيبدو الأمر كما لو أن الجان يقفون إلى جانب المعتدي ".
ضاقت عينا ألف.
"لذا أنت تقول... إنه فخ. "
أومأ خافيير برأسه.
كل هذا... مُصمم لإبقاء الجميع مشغولين. مشتتين. غير متوازنين.
"بينما نحن في أرماند عالقون في مراقبة كل الحدود في وقت واحد. "
وأشار إلى الجدار الجنوبي لأرماند.
"حتى مع مدافعنا المضادة للطائرات ، ومدافع المانا ، وفرسان الدمى ، وقوات النخبة المدربة... "
"قواتنا لا تزال محدودة. "
طرق على الطاولة مرة أخرى.
"وحدودنا الرئيسية مع المملكة الآدمية... تظل مفتوحة على مصراعيها. "
ملأ الصمت الغرفة.
ثم قال خافيير الجزء الذي لم يرغب أحد في قوله -
"أنا متأكد من أن الملك إدموند قد استوعب بالفعل جيوش جميع اللوردات النبلاء. "
"إذا كان الأمر كذلك... فإن قوته الملكية الدائمة تجاوزت المليون بالفعل. "
لقد وقف مستقيماً - هادئاً ومركّزاً.
"إنه لا يتسرع في الحرب... "
"إنه ينظف اللوحة قبل أن يتجه نحونا. "
اقترب خافيير من الخريطة ، وضيّق عينيه على التضاريس الجبلية لمملكة الأقزام.
"وأنا متأكد... "
"...الجيش الذي أرسله إدموند نحو الأقزام ليس حتى قوته الرئيسية. "
قام بتحريك قطعة ثانوية - عنصر نائب يمثل وحدة النخبة - وقام بنقرها بلطف فوق منطقة الأقزام.
"إنه يكبح قوته الحقيقية. يراقب. ينتظر.
السماح للهوبيت بإضعاف الأقزام من جانب واحد... بينما تعمل الموجة الأولية على تليين جانبهم الآخر.
انحنى ألف إلى الأمام.
"ضربة استكشافية ؟ "
"نعم " قال خافيير دون أن ينظر إلى الأعلى.
"وعندما يبالغ الأقزام في تصرفاتهم... حينها سيضرب بكل قوته. "
التقط شكلاً على شكل تنين ورفعه فوق الجبال.
"مع فيلقهم الملكي المجنح الذي يقود الهجوم. "
وظل غاريوس صامتاً ، يدرس ابنه.
وتابع خافيير قائلاً "قوة التنين المجنح ليست مجرد مظهر ".
كل فارس ساحر مُدرّب ، قادر على إلقاء التعاويذ من السماء. ميزتهم في معارك الأراضي المنخفضة والهضاب مُدمّرة.
"وبسبب حربنا السابقة مع النبلاء... "
لقد قام بالنقر على حدود أرماند برفق.
أنا متأكد أن الملك إدموند درّبهم على ضرب الأهداف المنخفضة أولاً ، لكسر المصفوفات وإخماد الوحدات بعيدة المدى.
لدى الأقزام أقواس ، وتضاريس مرتفعة ، وجدران. و لكن لا شيء من هذا يُذكر أمام القصف السحري الدقيق من السماء.
وضع قطعة التنين المجنح ببطء على الحدود القزمة.
"ما لم يكن لديهم أسلحة مضادة للطائرات... وهو ما لا يملكونه. "
(نهاية الفصل)
