كان محاربو الأمازارك ينظرون إلى بعضهم البعض ، مترددين - مرتبكين ، غير متأكدين.
تحرك البعض بتوتر ، بينما تبادل آخرون النظرات مع الرفاق القدامى.
ثم تقدم ضابط أرماند إلى الأمام ،
زيه الرسمي الأنيق ، وقفازاته النظيفة ، ومجموعة من الوثائق المعدة في يده.
"حسناً. " كان صوته هادئاً ولكن حازماً.
كان يحمل مجلداً سميكاً.
"أي شخص يختار العودة إلى مملكة أمازاراك - اتجه إلى اليسار.
"أولئك الذين يختارون البقاء داخل أرماند وبدء حياة جديدة - انتقلوا إلى اليمين. "
لم يصرخ ، لكن نبرته لم تترك مجالا للأسئلة.
لا نضيع الوقت. اصطفوا وقرروا.
رمش أحد محاربي الأمازارك ، وهو ينظر إلى يديه - لا تزال ترتجف.
ثم وقف ببطء.
وأتبع ذلك عدد قليل آخر.
بدأ صوت خطوات الأقدام الهادئة.
غادر.
يمين.
تردد البعض في منتصف الطريق ، ووقفوا بشكل محرج في الوسط قبل اتخاذ قرارهم.
لم يجبرهم أحد ، ولم يهاجمهم أحد من الضباط.
ومن بين الحشد كان هناك محارب واحد فقط يقف وحيداً على الجانب الأيسر.
نظرت إلى رفاقها - كل واحد منهم اختار الصواب.
ارتجفت يداها قليلا.
نظرت إلى الضابط ، ثم إلى الجنود غير المألوفين المحيطين بها.
شد حلقها.
فجأة ، اندفعت عبر الفناء ، وتردد صدى خطواتها وهي تتجه إلى الجانب الأيمن.
ضيّق الضابط عينيه.
"همم ؟ أنت لن تعود إلى مملكة أمازاراك ؟ "
هزت المرأة رأسها بسرعة.
"لماذا ؟ " سأل بفضول.
ترددت ثم نظرت إلى الآخرين فى الجوار.
"إذا ذهبت وحدي... هل سيأخذني مرافقك مباشرة إلى أمازاراك ؟ "
أجاب الضابط بشكل قاطع.
"لا. لا يمكننا سوى مرافقتك إلى الحدود بين مملكتي الوحشكين و هافلينغ.
ومن هناك أنت وحدك.
لا يمكننا تجاوز هذه النقطة. مملكتا الهوبيت والأمزاراك في حالة حرب.
عضت المرأة شفتيها ، وخفضت نظرها.
ثم أومأت برأسها ببطء.
"اممم... إذن سأبقى. "
"هاااا... " تنهد الضابط ، متوقعاً بالفعل فوضى الأوراق.
"حسناً ، جميعكم ، املأوا أسماءكم وأعماركم وحالتكم هنا. "
اندفع محاربو الأمازارك إلى الأمام ، يمسكون بأقلامهم ويخطون على النماذج. بعضهم كتب ببراعة ، بينما تردد آخرون في استخدام القلم ، مترددين ولكن متحمسين.
"إلى أين سنذهب ؟ " سأل أحدهم وهو ينظر إلى الأعلى.
"هممم ؟ سنقوم بـ- " بدأ الضابط ، لكنه تجمد فجأة في منتصف الجملة.
صدى الخطوات.
هادئ. حازم. ثقيل.
ظهر غاريوس عند مدخل الفناء.
وكان يسير بجانبه السيد ألف والسيدة إيرينيت ، وكانا هادئين وصامتين.
وقف حراس النخبة من أرماند على الفور بشكل أكثر استقامة ، وأدوا التحية العسكرية.
انحنى الضابط بعمق.
سيدي. السيد ألف. السيدة إيرينيت.
تقدم غاريوس للأمام ، ونظرته تجوب محاربي أمازاراك السابقين - الذين أصبحوا الآن هادئين وغير متأكدين.
ثم تحدث.
"سنفتح أرضاً جديدة ، ليست كبيرة جداً " قال بصوت هادئ وعميق.
"ما يكفي لشعبك للعيش والزراعة. "
"سنقوم بتوفير المواد الخام - الخشب والأدوات والقماش والحجر. "
"ستقومون ببناء منازلكم معاً ، بمساعدة بعض أفراد شعبنا. "
لقد توقف.
"لكنها ستكون قريتك. سترفعها يديك. اكسب سلامك. "
ساد الصمت الساحة.
ثم-
سقط جميع محاربي الأمازار على ركبهم ، ورؤوسهم منحنية وأيديهم مشدودة على التراب.
ولم يجرؤ أحد على التكلم.
حتى من دون إطلاق أي هالة ، فإن وجود غاريوس وحده جعل صدورهم تشعر بالثقل.
مرعب. مطلق.
"...شكرا لك... سيدي... " همس أحدهم.
وبعد قليل و تبعهم الآخرون.
" …شكراً لك … "
" … سيدي … "
ظل صوت غاريوس ثابتاً - هادئاً ولكن بارداً بما يكفي لإسكات حتى الريح.
"سوف نقوم بجمع ضريبة صغيرة " قال ، وعيناه تفحصان المحاربين الراكعين.
"من كل ما تنتجه متدربك. "
"سوف تتاجر مع تجارنا وتكسب عيشك مثل أي مواطن آخر من أرماند. "
لقد توقف قليلا.
"ولكن لا تخطئ. "
"أنتم لستم مواطنين دائمين بعد. "
هدأت الهمهمات على الفور.
"ستقوم فرق الدوريات لدينا بمراقبة قريتك - تماماً كما تفعل في جميع المناطق تحت حكمي. "
"سيتم التعامل معك تماماً كما يتم التعامل مع شعبنا. "
"شكرا لك يا سيدي!! "
جاءت الأصوات في انسجام تام من كل محارب أمازاراك الذي ما زال راكعاً.
ضيّق غاريوس عينيه قليلاً.
انخفض صوته إلى مستوى منخفض ، مما أدى إلى إرسال قشعريرة أسفل العمود الفقري لهم.
"فقط لا تخونني... أو شعبي... "
"... مرة أخرى. "
"لن نفعل ذلك!! "
لقد صرخوا بصوت أعلى الآن - يائسين ، صادقين ، ومرعوبين.
وكان بعضهم يرتجفون ، ليس من البرد ، ولكن من وطأة وقوفهم أمام رجل كان لديه كل الأسباب لإعدامهم......وبدلا من ذلك أعطاهم الأرض.
في مملكة الأقزام
"ماذا!! هل أنت متأكد ؟! "
ضرب الزعيم جوماراك بيده على الطاولة الحجرية ، مما تسبب في اهتزاز الكؤوس القريبة.
انحنى محارب قزم ذو شعر رمادي.
نعم يا زعيم. شوهدت قوات الهوبيت تتجمع قرب حدودنا.
"متى! ؟ "
«قبل ثلاثة أيام يا سيدي. وصل التقرير للتو. قواتنا الحدودية والحصون المجاورة في حالة تأهب بالفعل.»
ضاقت عيون جوماراك.
"كم عددنا المتمركزين هناك ؟ "
حوالي خمسة آلاف على الجدار الحدودي. وعشرة آلاف آخرون منتشرين في الحصون والمواقع العسكرية المجاورة.
"هذا ليس كافيا " قال جوماراك بصوت غاضب.
"وقائد الحصن ؟ "
لقد أرسل بالفعل طلباً رسمياً للحصول على تعزيزات طارئة. ومن المتوقع وصول أقرب معسكر رئيسي للجيش خلال اليوم.
قبضات جوماراك مشدودة.
"نحن لسنا في حالة حرب مع الهوبيت.
ماذا بحق الجحيم يسيرون نحونا ؟! "
قام المستشار بتقليب الصفحة مرة أخرى.
"ووفقا للتقرير ، فإنهم ما زالون داخل أراضيهم... لكنهم يشاركون في تدريبات عسكرية واسعة النطاق. "
شخر جوماراك.
تدريبات ؟ مع هذا العدد الكبير من القوات قرب حدودنا ؟ أمرٌ مُريب...
ثم التفت إلى جندي آخر كان واقفا بجانبه.
"إعداد ونشر جيشنا الرئيسي. و الآن. "
أرسلوا أسرع رسلنا إلى جميع المراكز الإقليمية - تعبئة فورية. و إذا أراد الهوبيت اختبار قوتنا ، فسيحصلون على ردهم.
"الزعيم!! "
اقتحم قزم آخر الأبواب الثقيلة ، وهو يلهث ، ودرعه يصدر صوتاً.
"لقد وصل للتو تقرير طوارئ آخر - أولوية عاجلة! "
ضاقت عيون جوماراك.
"ماذا الآن ؟! "
وسلم الرسول الثاني السفر المختوم بيدين مرتعشتين.
مزقه جوماراك وفحص محتوياته.
تجمدت يده في منتصف اللفافة.
ثم دوى صوته
ماذا ؟! الملك إدموند ينشر قواته باتجاه حدودنا ؟!
اتسعت عيناه.
"خمسمائة ألف ؟! "
ساد الصمت في غرفة الحرب. حتى الجنرالات الأكبر سناً ، المخضرمين في المعارك ، تبادلوا نظراتٍ عابسة.
ضرب جوماراك اللفافة بقوة على الطاولة.
"اللعنة!! "
لقد وقف طويل القامة ، ولحيته ترتجف من الغضب.
"أربعمائة ألف من الهوبيت على جانب واحد... والآن خمسمائة ألف من بني آدم على الجانب الآخر ؟! "
نظر إلى خريطة الحرب - فجأة شعر أن علامات الحدود أصبحت رقيقة للغاية وهشة للغاية.
"هل يحاولون سحقنا بين جدارين ؟! "
(نهاية الفصل)
