"بعد هذا ، سنعود إلى العقار " قال بهدوء وهو يراقب الأضواء أمامه.
أطلقت ليانا ابتسامة لطيفة من يمينه.
"كما تريد يا سيدي الشاب. "
عكست غلوريا التعبير من الجانب الآخر.
"سيكون من الجميل أن ننام في غرفنا الخاصة مرة أخرى. "
أطلق خافيير صافرة منخفضة.
"صاحب! "
"كوكويك!! "
ردّ بادي بزئيرته الفخورة المعتادة ، رافعاً منقاره ومنتفخاً صدره كما لو كان يقود جيشاً كاملاً. تبختر إلى الأمام بثقة مبالغ فيها ، مُسرّعاً خطواته نحو أبواب المدينة.
تبعهما بيكو وفول السوداني بطاعة ، وكان ذيلهما يرفرف وريشهما يصدح بهدوء تحت ضوء القمر.
بينما كان بادي يتبختر في الطريق ، غمره خافيير هدوء الحديث. حيث كانت الرياح هادئة ، والنجوم صافية.
ولكن أفكاره لم تكن كذلك.
"ربما حان الوقت أن أسأل الأب. "
"كيف فعل ذلك ؟ "
"كيف استطاع أن يجمع ليس رجلاً واحداً فقط بل ثلاثة من أقوى رجال المملكة إلى جانبه ؟ "
نظر يميناً ويساراً - ليانا وغلوريا لا تزالان تركبان بجانبه ، تتحدثان بهدوء. و لكن ذهنه شارد.
"السيدة إيرينيت. السيد ألف هيسبيرن. "
"ثلاثة من أقوى الأشخاص في القارة بأكملها... وجميعهم يخدمون تحت قيادة الأب. "
"ثم هناك مارسيلوس... أقوى ساحر في المملكة الآدمية بأكملها. "
"وسيدريك... أصغر وأقوى البالادين على قيد الحياة. "
نقر خافيير بأصابعه بخفة على لجام بادي. تذكر أنه كان يتدرب بها ، يختبر نفسه. سحره ، وسرعته في إلقاء التعاويذ ، وتعاويذه القتالية.
لقد تهربوا من كل ذلك بسهولة.
حتى عندما استخدم استراتيجيه متقدمة ، ورتب أوقات إلقائه حتى عندما حاول القيام بأشياء من شأنها أن تصعق الخصم المتوسط - فقد تحركوا كما لو كانوا معتادين على محاربة الوحوش.
هذا النوع من القوة لا ينبع من مجرد امتلاك "صف جيد " أو "موهبة طبيعية ". لا بد من وجود شيء آخر. نظام ، أو طريقة ، أو اختبار.
"لا بد أن الأب دربهم بطريقة أعدتهم ليس فقط للحرب... بل للبقاء على قيد الحياة ضد أي شيء. "
وهذا أزعجه. ليس لأنه شعر بالنقص—
ولكن لأن ذلك يعني أنه ما زال متأخراً.
لكن كان يعلم أن قوته الآن تفوق كينجيرو ، البطل المستدعى المتبقي الأخير...
على الرغم من أن "أبطال " الحرب المقدسة - هؤلاء الخونة - تم تدريبهم من قبل إخوته قبل أن ينقلبوا على أرماند...
"لقد قتلتهم بسهولة. "
"ولكن حتى لو أصبح كينجيرو أقوى من السماوي بداخله... "
زفر خافيير ببطء.
"حان الوقت إذن للتوقف عن التخمين. أريد أن أعرف ما فعله أبي ليربيهم بهذه الطريقة. "
لأن حماية الآخرين لم تكن تتعلق بالسلطة فقط.
كان الأمر يتعلق بالبقاء في صدارة ما لا يستطيع أي شخص آخر توقعه.
"سيدي الشاب ؟ " قطع صوت ليانا بهدوء عبر النسيم بينما كانت عربات بيكوس الخاصة بهم تركض جنباً إلى جنب تحت السماء النجمية.
رمش خافيير ، ثم ابتعد عن أفكاره وألقى نظرة في اتجاهها.
"نعم ؟ "
درسته ليانا للحظة كان تعبيرها هادئاً لكن عينيها تبحث بهدوء.
"لقد نظرت عميقاً في التفكير... هل أنت قلق بشأن شيء ما ؟ "
ابتسم خافيير ابتسامة صغيرة ، ولوح بيده بخفة كما لو كان يحاول إبعاد الفكرة.
"هممم ؟ آه ، لا. لا تقلق بشأن ذلك. "
ولكن ليانا لم تبدو مقتنعة.
"هل أنت متأكد ؟ " سألته بهدوء ، وقد أصبح صوتها أكثر هدوءاً. حيث كانت تعرفه جيداً.
نظر خافيير إلى السماء لبرهة ، ثم نظر مرة أخرى إلى الطريق أمامه.
نعم... أنا متأكد. ليس سيئاً. و مجرد... شيء كنت أفكر فيه.
لم تضغط ليانا أكثر. أومأت برأسها فقط ، وظلت نظراتها عليه لثانية أخرى قبل أن تعود إلى المسار. غلوريا التي كانت تركب على الجانب الآخر ، رفعت حاجبها لكنها التزمت الصمت.
في هذه الأثناء كان القصر هادئاً في عزبة أرماند. و في الخارج لم يكن يملأ الصمت إلا حفيف الرياح الهادئ على الأشجار ونعيق بومة الليل البعيدة.
داخل غرفة النوم الرئيسية كان غاريوس مستلقياً بجانب فرانسيسكا. حيث كانت الغرفة خافتة ، لا يُضاء إلا بمصباح المانا خافت على الطاولة البعيدة ، يُلقي بظلال خفيفة على الجدران.
كان مستلقياً على ظهره ، ذراعه تحت رأسه ، يحدق في السقف بصمت. تحركت فرانسيسكا ، وهي ملتفة تحت الأغطية بجانبه ، بهدوء. انسدل شعرها الطويل على الوسائد كالحرير.
"عزيزتي ؟ " همست بصوت دافئ ولطيف.
"همم ؟ "
تحركت قليلا ، واتجهت نحوه مع وضع يدها برفق على صدره.
"لماذا لم تنام بعد ؟ " سألت بهدوء.
"هل أنت... قلق بشأن ابننا الأصغر مرة أخرى ؟ "
أطلق غاريوس نفساً بطيئاً من خلال أنفه.
"هممم... نوعا ما. "
لم تترك عيناه السقف ، لكن يده امتدت ومسحت خصلة من شعر خدها برفق.
حتى مع علمه بقوته... الأمر طبيعي ، أليس كذلك ؟ أب قلق على أطفاله.
ابتسمت فرانسيسكا بخفة ، وتتبعت أصابعها راحة يده بلطف.
"ليس خافيير فقط ، أليس كذلك ؟ "
أومأ غاريوس برأسه.
"كلهم. مارسيلوس ، سيدريك ، إيليوس ، هيريس... أثين... "
كان صوته منخفضاً وثابتاً لكنه كان مليئاً بشيء أعمق - ثقل الرجل الذي حمل شعبه وعائلته عبر عدد لا يحصى من العواصف.
"جميعهم أقوياء. و لكن هذا لا يعني أنني سأتوقف عن القلق أبداً. ولا حتى لثانية واحدة. "
انحنت فرانسيسكا أقرب ، وأسندت جبهتها بلطف على كتفه.
"لهذا السبب أصبحوا على هذا النحو. لأنهم كانوا تحت مراقبتك. "
لم يجيب غاريوس على الفور.
ظل غاريوس صامتاً لبرهة ، ثم أدار رأسه ببطء لينظر إلى فرانسيسكا ، وابتسامة صغيرة وساخرة تسحب شفتيه.
"كل واحد منهم لديه نقاط قوته الخاصة ، ومساراته الخاصة. "
زفر بهدوء ، وكان صوته همهمة هادئة.
"أثين وأيليوس... إنهما ليسا محاربين كاملين ، لكنهما من أكثر العقول ذكاءً عندما يتعلق الأمر بالتجارة والإدارة. "
حدق في السقف مرة أخرى ، وكان صوته ثابتاً.
"أصبحوا الآن مسؤولين عن شبكة أرماند المصرفية والتجارية بأكملها. و لقد سيطروا عملياً على نقابات تجار المملكة دون الحاجة إلى سيف. "
أومأت فرانسيسكا برأسها بابتسامة لطيفة ، وكانت يدها لا تزال مستندة على صدره.
"ها هو... " واصل غاريوس ، وعيناه بعيدتان.
قد يكون مشغولاً برعاية أخته الصغرى الآن ، لكن هذا الصبي ليس ضعيفاً. موهبته لا مثيل لها بين الآخرين.
لم يُفصّل. حتى مع فرانسيسكا كان لغاريوس أسراره. و لكن كان هناك فخرٌ في صوته.
ثم ضحك بهدوء.
"مارسيلوس... أقوى ساحر في المملكة ، وما زال غير قادر على توجيه ضربة نظيفة إلي. "
التفت لينظر إليها مرة أخرى.
"لقد حاول ، أليس كذلك ؟ تلك المبارزة الوهمية. بذل كل ما في وسعه. "
ابتسمت فرانسيسكا وهي تعلم.
"ما زال غاضباً بشأن هذا الأمر. "
ابتسم غاريوس.
"إنه سوف يتجاوز ذلك. "
ومن ثم وقفة هادئة.
"و سيدريك... " قال بهدوء.
من أندر الفئات. فارس حقيقي. ذلك النور الذي يحمله ليس إلهياً فحسب ، بل شخصياً. قناعاته مختلفة عن معظمها.
"ولم يصل إلى درسه التالي بعد... " انخفض صوته قليلاً.
"لا أحد منهم. ليس بعد. "
لكن نظراته كانت مليئة بالثقة.
أغمض عينيه للحظة.
"وخافيير... "
عادت الابتسامة ، خفيفة ولكنها ثابتة.
"إنه... مختلف. "
"مُحترفٌ في صناعة السحر - شيءٌ لا يوجد له نظامٌ في هذا العالم. قدرته على الإبداع ، والتفكير ، والاختراع... " فتح عينيه مجدداً ، وتلاشى بريقهما في الضوء الخافت.
بنادقه المانا ، ومدافعه ، ومنظومات الدفاع الجوي... حتى فرسانه الدمى - هذه الأشياء لا ينبغي أن توجد هنا. ومع ذلك فهي موجودة. بفضله.
راقبته فرانسيسكا ، وتحركت يدها لتستقر بلطف على يده.
"أنت فخور " همست.
لم يرد غاريوس.
لم يكن بحاجة إلى ذلك.
القوة الهادئة في عينيه قالت كل شيء.
(نهاية الفصل)
