وفي هذه الأثناء ، على طول الطريق المتعرج نحو مدينة الحدود الغربية لمنطقة أرماند ،
لحن مبهج يطفو في الهواء ، خفيف وخالٍ من الهموم ، يتطابق مع إيقاع الخطوات الناعمة على التراب.
"كوتشيواوكيد~ " صرخ بادي بفخر ، وصدره ينتفخ مع كل خطوة ، كما لو كان يتجول في ممر ملكي بدلاً من طريق مترب.
جلس خافيير على الطائر الفخور كأميرٍ مُستهتر ، واضعاً ساقاً فوق الأخرى بلا مبالاة ، ويداه خلف رأسه. همهم بلحنٍ مُرتجل ، بينما كان بادي يُقدم له دعماً صاخباً مع كل خطوة ثالثة.
"كوكوكيد~ كوكواكيد~ "
خلفهم ، ركبت ليانا بيكو بهدوء ، ومشيت بيكو برشاقة. وعلى بُعد خطوة واحدة و تبعهتها غلوريا بيكو ، بينات.
«سيدي الشاب» ، صاحت ليانا بصوتٍ ثابت رغم ضيق عينيها قليلاً. «يبدو أن مزاجك رائعٌ اليوم».
"هممم ؟ " استدار خافيير قليلاً وابتسم لها. "أوه ، هل لاحظتِ ؟ "
"أعتقد أن حرس الحدود البعيدين يمكنهم سماعك وأنت تهتف. "
"مرحباً ، ألا يمكن للرجل أن يكون سعيداً عندما يكون في مغامرة مع فتياته المفضلات وزوجاته المستقبليات ؟ " أجاب مع غمزة مرحة.
تنهدت غلوريا بهدوء ، وهي تضبط نظارتها بابتسامة خفيفة. "آرا... لا بد أن الشمس هي التي سخّنت عقلك. "
ضحك خافيير في نفسه ورفع حاجبه نحو السماء. حملت الرياح رائحة الغبار والصنوبر البعيد. بدت جدران المدينة الحدودية بالكاد مرئية في الأفق ، وقد غشاها بريق الحرارة.
وعلى الرغم من الحرب الوشيكة ، وتهديد السماوين ، وانهيار السلام القديم إلا أن المزاج من حولهم كان... خفيفاً.
قطع صوت ليانا بلطف أصوات الرياح وصراخ بيكو.
"سيدي الشاب... ماذا تخطط للقيام به عندما نصل إلى مدينة الحدود ؟ "
"همم ؟ " أمال خافيير رأسه ، ونقر بإصبعه على ذقنه. "السياحة. الأكل. "
رمشت ليانا. "...هذا كل شيء ؟ "
"نعم. "
سيدي الشاب ، ليس هذا وقت التنزه. و لقد ذكر اللورد غاريوس أن الحرب قد تكون وشيكة.
هز خافيير كتفيه ، وهو ما زال مسترخياً على ظهر بادي. "الحرب لم تبدأ بعد. و علاوة على ذلك... " انحنى للأمام قليلاً ، وعلى وجهه ابتسامة ساخرة خفيفة لكنها متعمدة. "لديّ شيءٌ أفعله عند الجدار الحدودي. "
— "سيادتك الشاب هذا مُسترخي بعض الشيء ، ألا تعتقد ذلك ؟ الجميع متوترون. إنهم يستعدون ويراقبون الإشارات. وهو هنا يتحدث عن الوجبات الخفيفة. "
رفعت غلوريا نظارتها وتنهدت. "آرا... هذا ما يجعله مرعباً. "
لم ينظر خافيير إلى الوراء. سمع آريا بوضوح وابتسم.
"هاه ؟ لماذا يجب أن أقلق بشأن شيء لم يحدث بعد ؟ "
كان صوته عادياً ، لكن كان هناك حزم خلفه.
لم ترد ليانا على الفور.
ثم تحدث صوت أكثر نعومة من داخلها.
ألا تقلق يا خافيير ؟ إذا بدأت السفن السماوية الحرب... فلن تتوقف. ستواصل القتال حتى تبقى سفينة واحدة فقط.
اتسعت ابتسامة خافيير.
"أوه ؟ هل أنت قلق ، آري ؟ "
جلس مستقيماً ، وضاقت عيناه عندما أصبحت جدران المدينة أكثر وضوحاً من مسافة.
لا تقلق. سنذهب إلى بلدة أرماند الحدودية ، قال ببطء ، وقد خفت حدة صوته قليلاً. "ليس لمجرد مشاهدة المعالم السياحية. "
وكان هناك لحظة صمت.
"لدي شيء في ذهني فقط. "
ظهرت مدينة أرماند الحدودية ، محتمية بين أبراج المراقبة والأسوار المحصنة ، أبوابها مفتوحة لاستقبال المسافرين والدوريات. ورغم التوتر السائد في المملكة ، ظلّ الجو هنا دافئاً ومألوفاً.
وبينما اقترب خافيير وخادماته على عرباتهم من نوع بيكوس ، بدأ أهل البلدة ينتبهون إليهم.
"أوه-آه! إنه السيد الشاب! "
"السيد الشاب هنا!! "
"إنه يركب ذلك بيكو المتغطرس مرة أخرى! "
انتعش الباعة والحراس ، ولوّحوا من أكشاكهم أو من خطوط دورياتهم. وانطلق بعض الأطفال من خلف الصناديق لينظروا إلى بيكو البرتقالي الشهير بصوته العالي.
"كوكويكد~! " رد بادي بفخر ، وهو يتبختر كما لو كان يملك الطريق.
أرجح خافيير ساقه وقفز بهدوء ، وهبطت حذاؤه برفق على الأرض. ربت على جانب بادي ورفع يده نحو الحشد.
"يا هل الجميع بخير ؟ "
"نعم سيدي الشاب! "
"مرحباً بعودتك! "
"المكان المعتاد ما زال مفتوحا! "
"نعم ، هذا ما أحب أن أسمعه. " ابتسم خافيير ، وألقى عباءته على كتفه وهو يسير إلى المدينة.
نزلت ليانا بعد ذلك وهي تمسح تنورتها وتتبعها في صمت ، وعيناها تمسحان المكان. حيث أطلق بيكو ضحكة مكتومة ، واستقر بجانب بادي كأخ أكبر فخور.
نزلت غلوريا أخيراً ، وضبطت نظارتها وابتسمت بهدوء عندما رأت خافيير وهو يتحدث بالفعل مع أحد البائعين مثل صديق قديم.
بالنسبة لأهل أرماند لم يكن خافيير دي أرماند مجرد نبيل ، بل كان سيدهم الشاب. حيث كان وصوله - مهما كان مفاجئاً - بمثابة تغيير في الأجواء.
"حسناً!! " صرخ خافيير فجأةً ، والتفت إلى جواده الثلاثة ذات الريش. "يا رفيقي! بيكو! بينات! لا تعبث بطعام البائع اليوم! "
تجمد الثلاثة بيكوس على الفور في منتصف الخطوة مثل الأطفال المذنبين.
"تأكدوا من أنكم تسمحون لهم بالعد أولاً قبل الأكل " أضاف خافيير وهو يهز إصبعه نحوهم. "سأدفع ثمنها لاحقاً. "
"صرخ بادي بحماسة قبل أن ينطلق نحو السوق بخطوات مدوية. "
تبعهم بيكو برشاقة ، وكانت ريش ذيله ترفرف بفخر ، بينما كان الفول السوداني الصغير يسير خلفهم بإصرار قصير.
تنهدت ليانا. "لن يستمعوا. "
"سوف يستمعون بما فيه الكفاية " ابتسم خافيير ، وهو يتجه بالفعل نحو الطريق الرئيسي.
وبعد فترة وجيزة ، تعرف عليه حراس المدينة على الفور ورافقوا الثلاثي إلى أعلى الدرج المؤدي إلى قمة جدار الحدود المحصن.
تحولت الريح.
هنا و كل شيء بدا مختلفا.
مسح خافيير المشهد الدفاعي بعينيه. جنودٌ مُدرَّبون في تشكيلاتٍ أسفلهم. كشافةٌ يركضون بين مواقع التتابع. وعلى طول الجدار العلوي ، وقف رماةٌ بكامل معداتهم السحرية ، وأقواسهم السحرية تلمع ببريقٍ خافتٍ تحت أشعة الشمس. حتى الحراس العاديون كانوا يرتدون أحدث نسخة من درع أرماند المُحسَّن النخبوي - أخف وأقوى ، مُحسَّن لتدفق المانا.
أومأ خافيير برأسه ، وارتسمت ابتسامة رضا على شفتيه.
ليانا التي كانت تقف بجانبه ، كسرت الصمت. "سيدي الشاب... ماذا نفعل هنا تحديداً ؟ "
نظر إليها من الجانب. "همم ؟ أوه... انتظري فقط. سترين قريباً. "
لقد واصلوا المشي.
وفي النهاية توقف خافيير عند إحدى الزوايا المرتفعة - وهو موقع مثالي يتمتع بإطلالة واضحة على السهول.
رفع يده ، فاستدعى ثلاثة من فرسانه الدمى على الفور يتحركون بصمت ودقة. بجانبهم وقف هيكل لامع يشبه البرج: مدفع المانا مضاد للطائرات ، وزئير ماسورته خافت بسبب المانا المخزنة.
"نعم ، هذا جيد " تمتم خافيير ، وهو يتفقدها بموافقة.
"إذا اندلعت الحرب... وإذا أتيحت الفرصة للعدو أن يرسل فرسان التنين المجنح— "
ابتسم.
"—من الصواب أن نستعد لإجراء مضاد صغير. "
صفع جانب السلاح بحنان.
والآن إلى المكان التالي! أعلن. "أخطط لوضع عشرين منها على طول الجدار الحدودي. "
تبادلت ليانا نظرة مع جلوريا.
عدّلت غلوريا نظارتها. "آرا... أعتقد أنني فهمت أخيراً لماذا يقول اللورد غاريوس: 'هذا الصبي من النوع الذي يبدو كسولاً ولكنه يقلب ساحة المعركة رأساً على عقب سراً '. "
(نهاية الفصل)
