الملك ادموند.
كان مغطى بالظلال ، وكان شكله يشع بهالة متوهجة غير طبيعية.
تحولت ابتسامته الماكرة إلى ابتسامة جنونية ، وعيناه تتألقان مثل حيوان مفترس يلعب بفريسته.
"أنت-! أرغه!! "
بدأ جسد إبزليس يتشوه ، ويومض بينما تُسحب روحه - جوهره السماوي - بعيداً ، كدخانٍ يتدفق في دوامة. تحول الضوء الدوامي من حوله إلى فوضى وعدم استقرار ، كما لو أنه يرفضه الآن.
كان الخادم يراقب المشهد في رعب ، وأصيب بالذعر.
"م- سيدي!! "
وبدون تفكير ثانٍ ، استدار وركض عائداً نحو الممر الذي أتوا منه ، وهو يتعثر بسبب ذعره.
أخرج حراس النخبة من بيت إبزليس أسلحتهم بانضباط وعزيمة ، وأحاطوا بالملك.
ولكن كان الأمر بلا جدوى.
مع موجة عرضية من يده الحرة ، انطلقت السحر الأسود والذهبي.
صامت. دقيق. فوري.
سقط كل حارس - ليس بالدم ، ولكن عندما انطفأت قوة حياتهم ببساطة ، وانهاروا مثل الدمى التي قطعت خيوطها.
وبينما كان الدوق إيبزليس يصرخ من الألم تم سحب جسده والقوة السماوية بداخله معاً ، وتحولا إلى ضباب متوهج أثيري.
استنشقها إدموند.
ببطء.
على مهل.
كأنني أستمتع بالجوهر.
وبينما اختفت آخر خصلة من روحه ، زفر إدموند مبتسما ابتسامة أوسع من أي وقت مضى.
"آه... هذا أفضل. "
كان صوته هادئاً. هادئاً جداً.
نظر إلى الأسفل حيث كان جسد إيبزليس يقف.
لم يبق شيء.
ولا حتى ظل.
في اللحظة التي اختفى فيها آخر أثر لإيبزليس ، ساد الصمت الغرفة مثل ستارة ثقيلة.
ثم حفيف ناعم.
بدأ الرجل الغامض الذي قاد الدوق إيبزليس كل هذه المسافة في إزالة عباءته ، وسحب غطاء الرأس للخلف بحركة سلسة.
وجهه الذي كان مخفياً في الظل ، أصبح الآن مكشوفاً بالكامل.
التفت إدموند نحوه ، وكانت نفس الابتسامة الشريرة تلعب على شفتيه.
"عمل جيد... أرنولد. "
ضحك الرجل ، وملامحه تتلألأ - تموج خفيف على جلده ، كما لو كان يتخلص من وهم. وفي اللحظة التالية...
لقد تغير.
ظلّ طويل القامة ، لكن شعره تحول إلى رمادي فضي. أصبحت عيناه حادتين وذكيتين. أصبح مظهره أكثر برودةً وهدوءاً - مظهر شخص معتاد على السلطة واللعب الطويل.
الرجل الغامض... لم يكن سوى أرنولد ، مدير الأكاديمية الملكية النبيلة.
قال أرنولد بانحناءة خفيفة ، ونظرة مرحة في عينيه "يا صاحب الجلالة ، سار كل شيء كما هو مخطط له تماماً ".
أطلق إدموند همهمة منخفضة ومبهجة.
"أرنولد. "
"نعم جلالتك ؟ "
تردد صدى صوت الملك إدموند بانزعاج وهو يقف فوق وهج الختم الخافت. لا تزال الطاقة تسري في عروقه ، متشققة تحت السطح مباشرة - قوة خامة وغير مستقرة لسماويين اندمجا الآن في جسد واحد.
لو لم تهرب وحدة أرماند الخاصة... تمتم إدموند ، عابساً ، وعيناه تحرقانه إحباطاً. "كنت سأمتص قوتهم أيضاً. و لكن اللعنة... أنا متأكد من أنهم سيبلغون غاريوس بهذا. "
اتسعت ابتسامة أرنولد.
"سيفعلون ، بلا شك. و لكن... لا بأس. " عدّل ياقته ، وهو ينفض الغبار عن معطفه.
لم يوضح أرنولد الأمر ، بل أصبحت ابتسامته أكثر عمقاً ، مليئة بالمعاني الخفية والأسرار غير المعلنة.
استدار لمواجهة الختم المنطفئ خلفهم.
"على أية حال... " قال بهدوء "تهانينا ، جلالة الملك. و لديك الآن سماويان بداخلك. إنجاز لم يحققه أحد في التاريخ. "
أطلق إدموند ضحكة منخفضة وفخورة ، ومد يده بينما كان الضوء المظلم يتلألأ على راحة يده.
"اثنان لأسفل... " تابع أرنولد "...خمسة متبقية. "
ساد الصمت الغرفة لفترة وجيزة - حتى كسره صوت إدموند مرة أخرى ، منخفضاً ومتحمساً.
"لكنني أتساءل... أين يختبئ الآخرون ؟ "
كانت عيناه تلمعان بالجوع ، وكان الهوس يتسرب من خلال ابتسامته.
"أريد حقاً أن أمتصهم حتى يجفوا. "
ظلت ابتسامة أرنولد حادة.
"ثم دع الصيد يبدأ. "
في أسرة كليمبرت.
كانت هناك قاعة كبيرة مزينة بالرايات القرمزية وأعمدة من الزجاج البركاني ، وكان الهواء مشبعاً بالتوتر الصامت.
" سيدي ؟ "
تردد صوتاً ناعماً ومحترماً وهادئاً.
"نعم ، أنيم ؟ " أجاب اللورد كليمبرت ، وهو يبتعد عن النافذة العالية حيث كان ينظر بصمت إلى السماء المظلمة.
انحنى أنيم ، كبير الخدم المخلص لعائلة كليمبرت ، انحناءة عميقة وأنيقة.
"لقد وصلت الحزمة. "
رفع كليمبرت حاجبه ، وارتعشت زاوية فمه بابتسامة خفيفة.
"طَرد ؟ "
"الذي نجحت وحدتنا النخبوية في تأمينه... وتسليمه سالماً إلى العقار. " اعتدل أنيم قليلاً ، بنبرة هادئة ولكن متيقظة. "يجب أن نتجه إلى البرج الرئيسي لضمان عدم حدوث أي مشكلة. "
وقف كليمبرت طويل القامة ، وهو يضبط قفازاته مع بريق في عينه.
"أوه... جيد. "
استدار بعزم ، وتردد صدى صوت حذائه في القاعة الصامتة.
"إذن دعونا لا نضيع الوقت. فكن قائداً ، أنيم. "
"كما تريد سيدي. "
كان الممر المظلم المؤدي إلى البرج الرئيسي صامتاً ، لا يُسمع فيه سوى صدى خطوات خفيفة وحفيف عباءات تملأ الجو. وبينما كانوا يسيرون ، تكلم اللورد كليمبرت فجأة.
"أنيم ؟ "
استقام الخادم على الفور.
"نعم سيدي ؟ "
"ماذا عن دليل هذا الشيء ؟ " كان صوت كليمبرت هادئاً ، لكن عينيه الحادتين كانتا تلمعان بفضول بارد.
لم يتردد أنيم.
"تمّ يا سيدي. استدرجناه وتخلصنا منه. لم يُشكّل الدليل أيّ مشكلة. و بعد إزالته ، ثبّتنا الختم دون أيّ حوادث. "
أومأ كليمبرت برأسه راضيا.
"حسناً. وما هو وضع حدودنا ؟ "
"تم التعامل مع الأمر بالفعل " أجاب أنيم بسلاسة.
لقد نشرنا معظم قواتنا على طول الحدود الرئيسية ، وخاصة تلك المتاخمة للأراضي النبيلة المجاورة. وتم اتخاذ إجراءات المراقبة والاستجابة المبكرة. ولن تمر أي حركة دون أن نلاحظها.
"ممتاز. " كان صوت كليمبرت يحمل ثقة عميقة الآن.
"وماذا عن التجنيد ؟ "
"تم الانتهاء " أجاب أنيم.
لقد قمنا بتجنيدهم حصرياً من السكان المحليين - المخلصين الذين نشأوا تحت حكمك ، وسهلي الإدارة. لا غرباء. لا مخاطر.
أطلق كليمبرت ضحكة خفيفة ، بطيئة ومتعمدة.
"كما هو متوقع منك ، أنيم. دائماً جدير بالثقة. "
انحنى أنيم بعمق مرة أخرى ، وكان تعبيره ثابتاً.
بمجرد وصولهم إلى قمة البرج الرئيسي ، تغير الجو. حيث كانت الغرفة واسعة ومفتوحة على السماء ، بجدران حجرية مغطاة بعلامات قديمة باهتة. و في وسطها كان الختم يتوهج ، ينبض بهدوء كقلب نائم.
ثبتت عينا كليمبرت عليه ، وابتسامة نادرة تسحب شفتيه.
أحسنت يا أنيم. دوى صوته في الغرفة. "إذن... كيف سأستعيد قوته ؟ "
تقدم أنيم للأمام ، هادئاً كعادته.
وفقاً للمعلومات التي حصلنا عليها من وحدة استخباراتنا... عادةً ، يتطلب الأمر تضحيات كثيرة. و هذا يُعزز القوة السماوية ويضمن حصول السفينة على كامل قوتها - ثابتة ومطلقة.
عبس كليمبرت قليلا.
"همم... ولكنني لا أنوي التضحية بشعبي ، ولا بعائلتي. "
أومأ أنيم برأسه قليلاً من الطمأنينة.
مفهوم يا سيدي. لحسن الحظ تم تقديم التضحيات بالفعل - في المكان الذي حصلنا فيه على هذا الختم. كل شيء جاهز. و يمكنك المطالبة بالسلطة الآن ، دون مزيد من سفك الدماء.
ضحك كليمبرت ، مسروراً.
أحسنتِ يا أنيم. حقاً... أنتِ الوحيدة التي أستطيع الاعتماد عليها.
أنعم خفض رأسه باحترام.
"دائما يا سيدي. "
بدأ الختم يتوهج بشكل أكثر إشراقاً استجابةً لاقتراب كليمبرت.
تقدم كليمبرت خطوة إلى الأمام ، وكانت نظراته ثابتة ، ومد يده المغطاة بالقفاز.
في اللحظة التي لامست فيها أطراف أصابعه الختم ، انتشرت موجة من الطاقة في الهواء - كما لو أن الغرفة نفسها استنشقتها.
من الختم المتوهج ، انبثقت شخصية أشبه بالروح ، ترتفع ببطء ولطف أثيري. حيث كانت الشخصية طويلة ، مكوّنة من خيوط متوهجة من النور ، تشبه رجلاً يرتدي أثواباً عتيقة من الطاقة. حيث كان وجهه هادئاً وخالداً ، بعينين تنبضان كنجوم بعيدة.
حامَ السماويُّ صامتاً أمام كليمبرت ، حضوره هائلٌ وساحر ، ولكنه هادئٌ في الوقت نفسه. ثم مدّ كليمبرت يده مجدداً ، واضعاً كفَّه هذه المرة على صدر الكائن.
لم يقاوم السماوي.
انبعث وهج ذهبي دافئ ، دار حول جسد كليمبرت. اشتعلت الأحرف الرونية على الأرضية الحجرية تحتهما ، تدور كعجلات متحركة. و بدأ العقد.
ضيّق كليمبرت عينيه عندما غمره الضوء ، ورفرف عباءته بسبب القوة غير المرئية.
"همم... هذه قوة جيدة " تمتم بصوت هادئ - لكن ابتسامة ارتسمت على زاوية شفتيه بينما ارتفعت هالته بثبات.
خلفه كان أنيم يراقب بصمت ، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.
لقد تلاشى الختم.
والآن... أصبح السماوي له.
(نهاية الفصل)
