بمجرد وصولهم جميعاً إلى الدرج المؤدي إلى قمة التل ، لاحظ خافيير على الفور شيئاً غير عادي.
كانت المنطقة بأكملها تحت حراسة مشددة. برز برج مراقبة شامخ في الأفق ، يحرسه جنود يمسحون المنطقة المحيطة. وقام عدد من الحراس المدرعين بدوريات في محيط المكان ، مما يؤكد أهمية هذا المكان.
هممم ؟ لماذا هذا المكان محميٌّ هكذا ؟
نظرة سريعة على إخوته أكدت أنهم يفكرون بنفس الطريقة. مارسيلوس ، سيدريك ، إيليوس ، أثينا ، وهيريس ، جميعهم كانوا عابسين قليلاً ، متسائلين بصمت عن المشهد أمامهم.
التقطت عينا خافيير الحادتان شيئاً آخر - عدة شخصيات ضخمة تتربص حول الأكواخ العسكرية المنتشرة في المنطقة. لم يكونوا مجرد حراس عاديين. وجودهم وسكونهم وطريقة تموضعهم أوحى بأنهم جنود من النخبة أو قوات خاصة.
في الجوار ، تجمعت مجموعة من الرجال - بعضهم جالس والبعض الآخر متكئ - عند نقطة تفتيش. بدوا مرتاحين في البداية ، لكن ما إن رأوا غاريوس وألف وإيرينيت حتى وقفوا على الفور منتبهين وانحنوا بتناغم تام.
من هم ؟ ازداد فضول خافيير. ما هذا المكان ، ولماذا هو آمنٌ لهذه الدرجة ؟
كانت هذه المنطقة أكثر حراسة من الحدود القريبة من مملكة الوحشكين أو القلعة والجدران الدفاعية التي تفصل منطقة أرماند عن مملكة الشياطين.
لم يعد بإمكان خافيير تجاهل الأمر. ما أهمية هذا الأمر ؟
غير قادر على كبح فضوله ، تحدث أخيرا.
"أممم... يا أبي الكريم ؟ لماذا هذا المكان محروس بشدة ؟ "
توقف غاريوس في مساره واستدار لينظر إلى خافيير بابتسامة ساخرة.
"سوف تعرفون جميعا قريبا. "
هذا كل ما قاله قبل أن يواصل المضي قدماً.
عبس خافيير. حيث زادته هذه الإجابة فضولاً. تبادل النظرات مع مارسيلوس وسيدريك ، وكان كلاهما يتساءلان بوضوح عن الأمر نفسه.
ما الذي نحن على وشك رؤيته ؟
سرعان ما لاحظت ليانا ، وجلوريا ، وليثيا ، وميرا - كل واحدة منهن تمتلك مهارات قتالية استثنائية - شيئاً غير عادي.
امتلأت المنطقة بأكملها بخادمات غريبات ، جميعهن يرتدين زياً رسمياً مطرزاً بشعار أرماند. و مع ذلك كانت هذه الزيات مختلفة عن زي خادمات المنازل أو حتى خادمات المعارك النخبة.
كان وجودهن في كل مكان - واقفات على جانبي الممرات ، متمركزات قرب أبراج المراقبة ، ومتمركزات حول الأكواخ العسكرية. فلم يكنّ مجرد خادمات عاديات و فحركاتهن ، ووقفاتهن ، وطريقة مسحهن الدقيقة لما يحيط بهن ، أكدت أنهن محترفات مدربات.
بمجرد وصول اللورد غاريوس ، انحنوا فوراً في انسجام تام ، مُظهرين أقصى درجات الاحترام. لم تكن انحناءاتهم له فحسب ، بل امتدحت أيضاً قائدتهم إيرينيت ، بنفس القدر من الاحترام.
جابت ليانا المنطقة بنظراتها الحادة. وحدة أخرى ؟
غلوريا ، وهي تُعدّل نظارتها ، تبادلت نظرةً خاطفةً مع ليثيا وميرا. لم تتعرّف إحداهما على هاتين الخادمتين.
كم عدد القوى الخفية التي تمتلكها عائلة أرماند ؟
سرعان ما وقعت عينا خافيير الحادتان على شخصية مألوفة تقف في منتصف الدرج المؤدي إلى التل - هيسبيرن.
كان الجنرال ذو الشعر الرمادي من أسرة أرماند يقف هناك ، وذراعيه متقاطعتان ، وكان تعبيره غير قابل للقراءة كما كان دائماً.
ما هذا ؟ فكّر خافيير ، وقد تحرّكت غرائزه.
نظر إلى مارسيلوس وسيدريك ، فلاحظ تعبيراتهما الجادة. حيث كان إيليوس وأثين ، وحتى هيريس الذي لا يتأثر عادةً ، يتشاركان النظرة نفسها.
كان هناك شيء غير طبيعي في هذا المكان.
انحنى الأشقاء بهدوء نحو بعضهم البعض ، وهمسوا بأصوات خافتة.
"ما هذا المكان ؟ " تمتم مارسيلوس.
"لماذا هيسبيرن هنا ؟ " أضاف سيدريك.
"هذا المستوى من الأمن... يتجاوز أي شيء على الحدود " لاحظ إيليوس ، بعينيه الحادتين.
ألقت أثينا نظرة على الخادمات المجهولات المتمركزات في الجوار. "وهؤلاء الخادمات... لسن من خدم منزلنا. "
انطلق عقل خافيير مسرعاً ، وهو يجمع كل شيء معاً.
لم يكن هذا المكان مجرد ساحة تدريب ، ولا نقطة مراقبة محصنة فحسب ، بل كان شيئاً آخر.
سمعت أذن خافيير حواراً متوتراً بين والده وهيسبيرن.
هل أنت متأكد يا سيدي ؟ هل ستجلبهم جميعاً إلى هنا ؟ ماذا لو حدث شيء ما ؟
حمل صوت هيسبيرن إشارة نادرة للقلق.
لكن غاريوس لم يتأثر. وهدأ طبعه المعتاد وهو يرد "لا تقلق. كلنا هنا. و أنا هنا. وهم... " وأشار قليلاً إلى المنطقة المحيطة. "هم هنا أيضاً أليس كذلك ؟ "
شعر خافيير بقشعريرة تسري في عموده الفقري. هم ؟ من هم ؟
أطلق هيسبيرن تنهيدة طويلة ، وأحكم أصابعه قليلاً حول مقبض سيفه.
آه... كان عليّ إحضار أفضل سيفي وارتداء أفضل درع لي لأكون هنا. انظروا إلى ألف وإيرينيت ، إنهما يرتديان أفضل ما لديهما أيضاً.
تحول نظر خافيير نحو ألف وإيرينيت. صحيح أنهما لم يكونا يرتديان زيهما المعتاد ، بل كانا يرتديان أفضل ملابسهما القتالية. حيث كان تعبير إيرينيت الهادئ والصامت عادةً حاداً ، بينما حمل سلوك ألف الهادئ توتراً هادئاً.
تبادل مارسيلوس ، وسيدريك ، وإيليوس ، وأثين ، وهيريس النظرات. حيث كانوا يفكرون في الشيء نفسه.
ماذا يوجد هناك بحق الجحيم ؟
ابتسم غاريوس ببساطة بسبب مخاوف هيسبيرن قبل أن يواصل صعوده على الدرج.
ولما لم يكن هناك خيار و تبعهم الأشقاء.
بمجرد وصولهم إلى القمة ، أشار غاريوس للجميع بالتوقف.
"أنتم جميعا انتظروا هنا. "
وبدون كلمة أخرى ، تقدم للأمام بمفرده ، وتسلق الجزء الأخير من التل.
تبعهم ألف وإيرينيت وهيسبيرن لكنهم توقفوا على مسافة ، ووقفوا مثل الحراس الصامتين.
بقي خافيير وإخوته في أماكنهم ، وأعينهم تتجول في أرجاء المنطقة شديدة الحراسة. حيث كان الجو مشحوناً بالتوتر ، وغرائزهم تُنذر بحدوث أمر خطير.
ثم صوت حار ، مثير تقريبا ، انتشر في الهواء.
"آهن غاريوس... أحضرت لي أواني ؟ ما ألطفك! "
توتر جسد خافيير. غرائزه كانت تُنذر بالخطر ، لكن في الوقت نفسه كان الصوت... عذباً جداً. يكاد يكون غير طبيعي. و من ؟
بدا إخوته مرتبكين بنفس القدر ، يتبادلون النظرات. لم يرَ أيٌّ منهم المتحدث بعد ، لكن نبرته بعثت قشعريرة في صدورهم.
ارتجف خافيير عند سماع صوت الصفعة غير المتوقعة!
"تصرف بشكل جيد! " وبخ غاريوس.
وأتبع ذلك ضحكة مرحة.
"آهن غاريوس أنت حقير جداً. و لكن هذا يعجبني. "
لقد تيبس خافيير وإخوته.
تبادل مارسيلوس وسيدريك النظرات مع بعضهما البعض ، وكانت تعابير وجوههما حذرة.
اقتربت أثينا وأيليوس من بعضهما البعض بشكل غريزي.
عبس هيريس ، وشدد قبضته قليلاً.
حتى خادمات المعركة النخبة - ليانا ، وجلوريا ، وليثيا ، وميرا - بدوا أكثر يقظة.
ابتلع خافيير ريقه وهمس "أبي... ما الذي أحضرتنا إليه بالضبط ؟ "
ازداد ارتباك خافيير عندما استمر الصوت الغامض.
غاريوس... أشعر بالملل. أتيتَ إلى هنا بالسفينة ، صحيح ؟ أشعر بذلك. أعلم أنك أحضرتَ لي شخصاً ما.
صفعة!
"آه! غاريوس أنت حقير! "
تنهد غاريوس طويلاً. "هاه... لو كانت فرانشيسكا هنا ، فأنا متأكد أنك لن تجرؤ على التحدث معي بهذه الطريقة. "
كان هناك توقف مفاجئ ، أعقبه صوت مذعور.
"هاه ؟ فرانشيسكا هنا ؟! "
تتفاجأ خافيير. حتى هذا الكيان الغامض يخاف من الأم ، أليس كذلك ؟
ولكن قبل أن يتمكن من معالجة ذلك تحدث الصوت مرة أخرى - هذه المرة بصوت أنين مزعج.
"آه... غاريوس ، على الأقل دعني آخذ إيرينيت كوعاء. "
حرك خافيير رأسه نحو إيرينيت التي كانت تقف وذراعيها متقاطعتان ، وكان تعبيرها داكناً بسبب الانزعاج.
"لا أريد ذلك " قالت ببرود. "إذا قبلتني ، سأبدأ بالتصرف على هذا النحو ، ولن يُعجب بي ألف بعد ذلك. "
نظر خافيير إلى ألف الذي كان يقف ساكناً بتعبيره غير القابل للقراءة المعتاد ، لكن كان هناك ارتعاش طفيف في جبينه.
انحنى مارسيلوس وهمس "ما... الجحيم الذي نتعامل معه هنا ؟ "
همس خافيير ردا على ذلك "ليس لدي أي فكرة... "
(نهاية الفصل)
