في الطريق إلى منطقة أرماند
كانت رحلة العودة من مملكة الوحوش رائعة بكل معنى الكلمة. سار موكبٌ مُشدّد الحراسة بثبات على طول الطريق ، مُحاطاً بنخبة من الفرسان في تشكيلٍ مُتكامل.
كان ألف وإيرينيت وهيسبيرن يقودون القوات الراكبة ، يمتطون طيور البيكو الخاصة بهم بدقة متناهية. وخلفهم كانت وصيفات المعركة النخبة - كلٌّ منهن تمتطي طائر البيكو الخاص بها - يتحركن في صفوف منضبطة ، وكان وجودهن بمثابة تحذير صامت لأي شخص أحمق بما يكفي ليفكر في كمين.
في قلب الموكب ، سارت عربة فاخرة بسلاسة على طول الطريق المُعتنى به جيداً. و في الداخل ، جلس خافيير متيبساً ، يواجه والده غاريوس ، ووالدته فرانشيسكا ، وإريديث التي بدت أكثر اهتماماً بوجبتها التالية من الأجواء المتوترة المحيطة بها.
تململ خافيير. و في البداية ، ظن أنه قادر على التعامل مع هذا ، لكن الآن...
كان غاريوس خطيراً للغاية.
كان تعبير والده غامضاً - حاداً ، بارداً ، ومخيفاً. لم يره خافيير يبتسم قط ، ولا مرة واحدة. عالقاً داخل العربة معه ، وفرانشيسكا ، وإريديث لم يستطع إلا أن يتساءل: ما الأمر المهم ؟
لو كانت مجرد رحلة عودة عادية ، لكان قد سُمح له بركوب بادي ، بيكو الخاص به ، كما في السابق ، إلى جانب ليانا وجلوريا ، اللتين كانتا بالخارج مع بيكو الخاص بهما - بيكو وفول السوداني.
كان هناك شيء يحدث بالتأكيد.
خلف الموكب الرئيسي كان اثنان من طيور البيكو - جيدي وبادي - يسيران بخطى ثابتة ، وريشهما يرفرف في الهواء. وعلى عكس انفعاله المعتاد كان بادي حسن السلوك بشكل مدهش ، إذ ظل قريباً من جيدي دون أن يسبب أي مشاكل.
داخل العربة ، ظل الجو متوترا.
"خافيير. "
جلس خافيير منتصباً عند سماع صوت والده. "نعم ، يا أبي الكريم ؟ "
لم يتردد غاريوس. "بعد عودتنا ، ستبدأ التدريب مع مارسيلوس وسيدريك. "
رمش خافيير بدهشة. "أنا آسف يا أبي الجليل ، لكن هل لي أن أسألك لماذا ؟ "
للحظة وجيزة ، ساد الصمت أرجاء العربة. حدق به غاريوس ، بتعبيرات غامضة ، قبل أن ينطق أخيراً.
سيحدث أمرٌ خطيرٌ قريباً. لا أعلم إن كنتم مستعدين ، لكن هذا أمرٌ بالغ الأهمية.
تحدثت إيريديث بشكل عرضي وهي لا تزال تمضغ قطعة من لحم البقر المجفف.
"لكن هذا الطفل قوي بالفعل و أعتقد أنه على قدم المساواة مع مارسيليس وسيدريك. "
بقي غاريوس ثابتاً. "همم... لكن ما زال ينقصه شيء ما. "
أومأت فرانشيسكا موافقةً. "نعم. " ثم التفتت بنظرها إلى خافيير ، وخفّفت نبرتها قليلاً. "يا عسل! "
استقام خافيير. "نعم يا أمي ؟ "
ظلّ تعبيرها لطيفاً لكن جاداً. "ستتدرب مع إخوتك حالما نعود إلى العقار. "
"إيه ؟ "
ضاقت عينا فرانشيسكا قليلاً. "لا 'إه ' - الأمر جدي. لا وقت للمزاح. و علاوة على ذلك نحن نعرف بالفعل قدرتك. "
ابتلع خافيير ريقه. "لكن أمي— "
"لا. " صوت فرانشيسكا لم يترك مجالاً للنقاش. "لأنه إذا... سيُكشف هذا الشيء قريباً... "
ساد صمتٌ ثقيلٌ العربة. ابتلع خافيير ريقه بصعوبة ، وشعر بثقلٍ مُريبٍ يستقرّ في صدره.
وجّه غاريوس نظره نحو فرانشيسكا. "فرانشيسكا... "
رمشت وأطلقت ضحكة خفيفة. "يا إلهي ، خطأي! لا ينبغي أن نتحدث عن هذا داخل العربة ، أليس كذلك ؟ " ابتسمت ، وإن لم تصل إلى عينيها تماماً.
زفر غاريوس. "نعم. " ثم نظر إلى خافيير ، بتعبيرٍ غير مفهوم. "بمجرد وصولنا إلى العقار ، سيتم إطلاعك أنت وإخوتك على الوضع. و هذه المرة ، علينا الاستعداد للأسوأ. "
عبس خافيير. "لماذا ؟ "
أدار غاريوس نظره نحو نافذة العربة ، محدقاً في الأفق المظلم. حيث كان صوته منخفضاً لكنه حازم. "لأن من بينهم جميعاً - هناك من سيخوننا. "
شعر خافيير بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
تابع غاريوس ، وجهه مشوش ، وكأنه غارق في أفكاره. "وإذا أُطلق سراح هذا الشيء... فإن أكثر ما أخشاه هو ألا يكون لدينا ما يكفي من الناس لوقفه. "
تنهد غاريوس وهو يفرك صدغيه. "آسف يا خافيير... لكن في الوقت الحالي عليك التركيز على التحكم بقوتك. " كانت نبرته حازمة ، لا تترك مجالاً للجدل. "ليانا وغلوريا ستتدربان أيضاً - على يد فرانشيسكا أو إريديث. "
ظل خافيير صامتاً. نادراً ما كان والده يتحدث بهذه الجدية. و إذا كان ما يناقشانه حقاً خطيراً ، فلم يكن أمامه خيار سوى الاستعداد.
بعد لحظة أومأ برأسه. "إذا أردت ، يا أبي الجليل. "
أومأ غاريوس برأسه راضياً. "حسناً. استرح الآن. فحالما نصل إلى العقار ، سنكون جميعاً مشغولين. "
ألقى خافيير نظرة من نافذة العربة ، واستقرت نظراته على ليانا وجلوريا ، اللتين كانتا تستقلان طيور بيكو الخاصة بهما على مسافة ليست بعيدة عنه.
في الداخل ، تنهد بهدوء. ما هذا "الشيء " الذي يُكرره أبي وأمي وإريديث باستمرار ؟ ثقل أصواتهم وطريقة تجنبهم الإسهاب في الكلام - لم يكن مجرد قلق عابر ، بل كان أمراً جدياً.
لمعت عيناه نحو الفرسان ووصيفات المعركة النخبة الذين كانوا يمتطون جوادهم. هل يعلم ألف وإيرينيت وهيسبيرن أيضاً ؟
ربما يجب علي أن أصنع المزيد من الأسلحة... أو المزيد من فرسان الدمى.
نقر خافيير بأصابعه على حافة النافذة ، وعقله يسابق الزمن في التفكير. أو ربما عليّ تحضير شيء أكثر تطوراً ؟ كانت معرفته السابقة لا تزال سليمة - مع أنه لم يتحدث عنها قط إلا أنها منحته تفوقاً في صنع الأسلحة والهياكل السحرية التي تتجاوز فهم هذا العالم.
قد يكون ترقية جيش فارس الدمية الخاص بي خياراً أيضاً.
ضيّق عينيه قليلاً ، غارقاً في أفكاره. و لكن أولاً... عليّ أن أعرف ماهية هذا "الشيء " تحديداً. مهما كان والده ووالدته وإريديث حذرين منه لم يكتفِ بذلك.
ظل خافيير يتساءل: ما هذا "الشيء " الذي يتحدثون عنه ؟
لماذا الآن ؟ هل ظهر من قبل ؟ وإن ظهر ، فمن الذي عالجه ؟ هل كان أبي ؟
كان عقله يسابق بأسئلة لا نهاية لها ، ولكن عندما التفت نحو والده ليسأله توقف.
وكان غاريوس نائما.
رمش خافيير بدهشة. حيث كان والده ، كونت أرماند ، صاحب الثبات والمهابة الدائمة ، جالساً هناك مغمض العينين ، وقوامه ما زال مهيباً حتى في حالة الراحة. و على كتفه ، استندت والدته ، فرانشيسكا ، برفق ، تتنفس بهدوء وثبات. وعلى الكتف الآخر ، غفت إيريديث أيضاً واستندت رأسها على كتف غاريوس الآخر ، وذراعاها متشابكتان بانسيابية.
لقد كان... مشهداً غريباً.
لم يرَ خافيير والده هكذا من قبل. لطالما اعتبره جداراً لا يتزعزع ، قوياً ، صارماً ، وواثقاً. و لكن الآن ، بدا... منهكاً.
هل أفكر في هذا الأمر أكثر من اللازم ؟
عبس خافيير قليلاً واتكأ على مقعده. مهما كان هذا الأمر ، فهو خطير. خطير بما يكفي لجعل والدي يشعر بالتعب.
تنهد ونظر من النافذة. و هذا سبب إضافي يدفعني للاستعداد.
أحس ألف وإيرينيت وهيسبيرن على الفور بالتحول في المانا.
نبض مفاجئ - كثيف ، متحكم فيه ، وغير متزعزع.
اتجهت رؤوسهم نحو العربة في الوقت المناسب لرؤية خافيير يمد يده خارج النافذة.
"تفعيل الحاجز الكامل. "
امتدت قبة ذهبية شفافة نقية إلى الخارج ، مُحيطةً بالعربة والفرسان المرافقين ووصيفات المعركة النخبة على ظهور دواب بيكو. تألق الهواء حولهم ، مُشكِّلاً جدار حماية منيعاً.
ضيّق ألف عينيه. إذاً ، فهو يُظهرها أخيراً علانيةً...
تبادلت إيرينيت وهيسبيرن النظرات ، وكانت دهشتهما واضحة. حتى الآن ، نادراً ما كشف خافيير عن قدراته الحقيقية إلا في تلك المرة - عندما كان غاضباً للغاية.
ولكن هذه المرة لم يكن هناك غضب.
لا ابتسامة.
لا ابتسامة مرحة أو وقحة.
مجرد نظرة جادة وحسابية في عينيه.
(نهاية الفصل)
