وبينما كان الحكام يمشون إلى الأمام ، منغمسين في الحديث ، عبست الملكة ميليزرا فجأة حواجبها وهمست لنفسها.
"أين رأيت هذه الفتاة من قبل... ؟ "
التفت إليها الحكام الآخرون بفضول. سأل الملك إدموند "أية فتاة ؟ "
أمالَت ميليزرا رأسها قليلاً ، ونظرت إلى الشابة التي تسير خلفهما. "تلك التي ترتدي نظارة. تلك الخادمة التي تشبه بني آدم. "
رفع غاريوس حاجبه لكنه لم يقل شيئا.
ربتت ميليزرا على ذقنها بتفكير. "وجهها... يُذكرني بشخصٍ في حكومة الجان. "
داعب الملك اللبؤة عرفه وهو يفكر في هذا. "مسؤول ؟ "
أومأت ميليزرا ببطء ، وفي صوتها لمحة من التسلية. "أجل. حفيدي ، في الحقيقة. "
كان هناك صمت قصير قبل أن تضيف بابتسامة ساخرة "الذي أصر على الزواج من امرأة بشرية على الرغم من كل المعارضة ".
ضحك بعض الحكام. فلم يكن الزواج بين الأعراق المختلفة أمراً مستهجناً ، لكن كان من المضحك أن يكون نبيل قزم عنيداً جداً بشأنه آنذاك.
"همم... ربما تكون مجرد مصادفة " فكر فيلدراك.
بقي غاريوس صامتاً ، وارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة. "حتى هي لاحظت ذلك أليس كذلك ؟ "
وفي هذه الأثناء ، خلفهم ، قامت غلوريا بتعديل نظارتها ، وهي لا تعلم على الإطلاق أن وجودها كان يثير أسئلة صامتة بين الحكام.
ضحكت الملكة ميليزرا بهدوء. "حسناً ، ليس بالأمر الجلل ، لكن عائلاتهم سألت عنهم. "
نظر إليها بعض الحكام بفضول طفيف ، لكنها حافظت على نبرة هادئة. "بما أنني أحضر هذه القمة ، وعلاقة صداقة تربطني بغاريوس... فقد أرادوا ببساطة معرفة ما إذا كان هناك أي جديد. و لكنهم لم يُلحّوا في الأمر كثيراً. "
كانت كلماتها حذرة ودبلوماسية. لم تكن هنا لإثارة ضجة ، بل كانت مجرد صديقة قديمة تُشارك قلقاً هادئاً.
لكن غاريوس ابتسم بسخرية. "حسناً... لقد وجدتهم ، أليس كذلك ؟ "
ألقت ميليزرا نظرة خفية إلى الوراء ، وركزت عيناها الحادتان على ليانا وجلوريا قبل أن تعود إلى جاريوس.
تابع بهدوء "لكن كما قلتُ سابقاً ، لا أمنع موظفيّ أو أي فرد من أفراد أسرتي من أخذ إجازة. " ازدادت ابتسامته ساخرةً. "لا أفهم لماذا لا يأخذ هذان الشخصان إجازةً أبداً. "
ساد الصمت لحظة قبل أن تُطلق ملك اللبؤة ضحكة عميقة. "ولاء أم عناد ؟ أحياناً يصعب التمييز بينهما. "
هز فيلدراك كتفيه. "ربما لا يريدون ترك السيد الشاب وشأنه. "
همهمت ميليزرا في فكرها "ربما ".
لكن في عقلها قد تساءلت: هل كان ذلك مجرد واجب ؟ أم أن هناك شيئاً آخر أبقاهم إلى جانب خافيير ؟
لكن بالنظر إليهم... الطريقة التي نظروا بها إلى ذلك الصبي...
لم يكن مجرد واجب.
خفّت حدة نظرات ليانا قليلاً عندما ظنّت أن لا أحد يراقبها. عدّلت غلوريا نظارتها - ليس من باب العادة ، بل لمراقبة كل حركة يقوم بها الصبي. استقرتا غريزياً بالقرب منه ، كما لو كانا يحرسان شيئاً ثميناً.
بالتأكيد هذا يؤكد أنه كان...
حسناً.
لا تهتم.
ابتسمت ميليزرا لنفسها ، واومأت قليلاً. بعض الأمور من الأفضل عدم قولها.
حالما وصلوا إلى قاعة المأدبة ، التفت غاريوس إلى الحكام المجتمعين وقال "اعذروني جميعاً ، لكن عليّ الذهاب إلى زوجتي الآن. "
ابتسم إدموند ساخراً. "ههه... يا له من رجل محظوظ. "
ابتسم غاريوس ساخراً "حسناً ، لقد اختارتني. "
"اللعنة... " ضحك إدموند ضحكة مكتومة وهو يهز رأسه. ثم خاطب الحكام الآخرين. "يجب أن أعتذر أيضاً. لا أستطيع البقاء معكم جميعاً لفترة أطول. "
"أوه ، هيا يا إدموند " قال جاريوس.
لا أستطيع يا غاريوس. أنت تعلم أن مملكتنا لم تستقر بعد ، ولديّ أمور أهمّ الآن.
هز غاريوس كتفيه. "حسناً. فقط لا تُرهق نفسك يا صديقي القديم. "
سخر إدموند. "يقول الرجل الذي يتحمل نصف مشاكل العالم بنفسه. "
تبادل الاثنان ابتساماتٍ ساخرةً قبل أن يلتفت إدموند إلى الحكام الآخرين. "حسناً ، سأغادر أولاً. رحلةٌ آمنةٌ لكم جميعاً. "
أومأ الحكام برؤوسهم إقراراً بهذا ، ورفع بعضهم كؤوسهم في نخب غير رسمي.
ضحكت ملك اللبؤة. "حتى في المأدبة ، لا يستطيع هذا الرجل الجلوس ساكناً. "
ابتسم فيلدراك ساخراً. "من العجيب أنه لم ينهار من الإرهاق بعد. "
ارتشف سروكو رشفة من مشروبه. "ربما فعل ، لكنه يرفض أن يدع أحداً يراه. "
أطلق غاريوس ضحكة خفيفة قبل أن يواجه زوجته. "حسناً ، أيها السادة ، سأترككم جميعاً لتستمتعوا بالوليمة. و لديّ واجب أهمّ عليّ القيام به. "
وبعد ذلك توجه نحو فرانشيسكا ، تاركاً الحكام الآخرين لمناقشاتهم.
استمتع الجميع بالوليمة في قاعة أحزاب الملك اللبؤة الكبرى. امتلأ الجو بالضحك ورنين الكؤوس ورائحة اللحوم المشوية والنبيذ الفاخر.
بالقرب من غاريوس وفرانشيسكا كانت إيريديث منشغلة تماماً بوجبتها ، تلتهم اللحم دون توقف. حيث كان طبقها مليئاً باللحوم ، فانقضت عليه بحماس ، غير آبهة بفى الجوار.
"إريديث... " قالت فرانشيسكا بلطف.
"هممم ؟ " نظرت إيريديث إلى الأعلى ، وهي لا تزال تمضغ.
تنهدت فرانشيسكا. "حاولي على الأقل أن تتناولي طعاماً برشاقة في مكان كهذا. "
"حسناً ، حسناً~ " أجابت إيريديث بكسل قبل أن تعود إلى وليمتها ، وإن كان بوتيرة أبطأ قليلاً.
مع بدء عزف الموسيقى ، مد غاريوس يده إلى فرانشيسكا. حيث وضعت يدها في يده دون تردد ، وانطلقا برشاقة إلى حلبة الرقص. انساب اللحن في أرجاء القاعة ، وشاهد الضيوف الآخرون بإعجاب الكونت وزوجته يرقصان بتناغم تام ، بحركات أنيقة وعفوية.
في هذه الأثناء ، جلس خافيير على جانب طاولة طعام طويلة ، يقضم قطعة لحم كبيرة. و نظر إلى الزوجين الراقصين ، ثم عاد إلى طبقه.
" …ممل " تمتم وهو يأخذ قضمة أخرى.
لساعات ، استمتعوا بالوليمة الكبرى ، متذوقين أشهى أطباق مملكة الوحوش. و تدفقت الأحاديث ، وامتلأت القاعة بالضحك ، وجعل الجو الدافئ منها ليلة لا تُنسى.
لكن مع مرور الوقت ، بدأ الحكام يعتذرون. حيث كانت مسؤولياتهم تنتظرهم في ممالكهم ، وبينما كانوا يستمتعون بالتجمع كان الواجب دائماً في المقام الأول.
راقبهم الملك اللبؤة وهم يغادرون بتردد. حيث كان يأمل أن يبقوا في قلعته بضعة أيام أخرى لتقوية روابطهم ، لكنه كان يفهم أدوارهم. حيث كانوا حكاماً - ملوكاً وملكات وزعماء و كلٌّ منهم يحمل ثقل أمة بأكملها.
مع تنهد ، أومأ برأسه باحترام لكل ضيف مغادر ، متمنياً لهم رحلة آمنة.
ثم جاء دور غاريوس للمغادرة.
"لذا يا صديقي القديم ، يجب أن أغادر أنا أيضاً. أنت تعرف مخاطر الاستسلام لفترة طويلة " قال غاريوس بابتسامة ساخرة.
"نعم ، نعم... لقد جمعت كل الحكام هنا من أجل هذه القمة الكبرى ، والآن أنت من سيغادر أيضاً " نفخ الملك اللبؤة.
"أوه ، هيا يا صديقي القديم. " تقدم غاريوس للأمام ومد ذراعيه.
ابتسمت اللبؤة قبل أن تسحبه إلى عناق أخوي قوي.
رحلة آمنة يا صديقي. عسى أن يوفقك الحظ والقوة في طريقك.
"وأنت أيضاً أنت أيضاً " أجاب غاريوس مبتسماً ، وهو يربت على ظهر ليونيس قبل أن يبتعد أخيراً.
في أثناء …
حلّق الملك جوردان في سماء المساء على ظهر تنينه المجنح الجبار ، والريح الباردة تلسع عباءته الداكنة. أحاط به فرسانه المجنحون النخبة ، ووحوشهم تشقّ الهواء بتشكيلة مثالية.
إلى جانبه ، قام مستشاره الموثوق بضبط قبضته على السرج ، وكان تعبيره جاداً.
"هل اكتملت الاستعدادات ؟ " سأل جوردان بصوت يحمل نبرة خطيرة.
"تقريبا يا سيدي " أجاب المستشار بصوت حذر.
انحنت شفتي جوردان في ابتسامة شريرة ، وأشرقت عيناه بالترقب وهو ينظر إلى الأفق البعيد.
"حسناً... لا أستطيع الانتظار. "
(نهاية الفصل)
