أراح غاريوس ذقنه على مفاصله ، وكان التسل في عينيه.
" إذن ، أيتها الأميرة العدو. "
كانت عيناه الذهبيتان مثبتتين على زانيا.
"أخبرني... أثناء معركتك مع هذا الأحمق هنا - هل فزت ؟ "
ساد الصمت الغرفة ، وتوجهت الأنظار نحو زانيا. شدّت قبضتيها ، وانفرجت شفتاها قليلاً ، لكنها التزمت الصمت ، فالجميع يعرف الإجابة مُسبقاً.
بدأ خافيير بالذعر.
"أبي الكريم... "
رفع غاريوس حاجبه.
"همم ؟ "
أجبر خافيير على الابتسام.
"ماذا عن... مبارزة أخرى ؟ "
اتسعت ابتسامة غاريوس.
"أوه ؟ هل تقترح قتالاً آخر ؟ "
أومأ خافيير برأسه بسرعة.
"نعم! أبي العزيز! "
ثم بعد توقف قصير ، انحنى غاريوس إلى الأمام قليلاً ، وكانت عيناه تتألقان.
"مثير للاهتمام... ولكن اعلم هذا ، يا ابني الأحمق. "
شعر خافيير بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
"نعم... يا أبي العزيز ؟ "
كلمات غاريوس التالية هزت القاعة بأكملها.
"إذا خسرت... " توقف ببطء ، وظهرت على وجهه ابتسامة قاتلة.
"انسي الزواج من ليانا وجلوريا. "
تجمد خافيير ، وكان عقله يتحطم عندما بدا أن روحه تترك جسده.
"إيهههه ؟! "
وجهه أصبح شاحبا.
(انتظر. و انتظر. و انتظر. و انتظر. و هذا ليس عادلاً ؟!)
التفت بشكل محموم نحو ليانا وجلوريا.
"ن-أنتما الاثنان لن تسمحا بحدوث هذا ، أليس كذلك ؟! "
أمالَت ليانا رأسها.
"هممم ؟ لكن يا سيدي الشاب ، ألم تكن تخطط للخسارة عمداً ؟ "
ارتجف خافيير. عدّلت غلوريا نظارتها.
آه... يا للأسف! أن يظنّ الشاب أن زوجته المستقبلي سيخسرها بسبب مبارزة واحدة.
شعر خافيير بالدوار. حيث كان والده قد حاصره تماماً.
ثم ضم غاريوس يديه معاً مبتسماً.
"إذن ، خافيير... هل لا تزال تريد القتال ؟ "
كان خافيير يتحرك بعصبية ، باحثاً عن مخرج.
"اممم... لا... لكن... "
لكن ابتسامة غاريوس الساخرة لم تتلاشى. عادت عيناه الذهبيتان إلى زانيا.
"لذا... الأميرة العدو. "
تصلبت أكتاف زانيا.
"قم بتقديم نفسك لنا بشكل صحيح. "
تجمدت في مكانها عندما أراح غاريوس خده على مفاصله.
"ألم ترى أنك كنت أمام الحاكم هنا ؟ "
ارتجفت يدا زانيا قليلاً. ظلت نظراتها ثابتة على الأرض رافضةً رفع رأسها.
فتحت شفتيها ببطء وتحدثت ، وكان صوتها بالكاد أعلى من الهمس.
"أنا... زانيا أركاناك... أصغر أميرة لأمازاراك. "
لم تحمل كلماتها أي فخر أو عدم ثقة. ولأول مرة في حياتها ، شعرت بالعجز.
ابتسم غاريوس.
"حسناً.و الآن يمكننا التحدث بشكل صحيح. "
تنهد خافيير بارتياح.
"ألف. "
انقطع صوت غاريوس في القاعة. تقدم ألف على الفور مجيباً:
"نعم سيدي ؟ "
مدّ غاريوس يده.
"هذا الشيء. "
مدّ ألف يده إلى هيسات ، وبحركة دقيقة ، أخرج شيئاً صغيراً داكن اللون. ختم ربط - رمز الملكية. دون تردد ، وضعه في يد غاريوس.
رمى غاريوس الكرة بخفة نحو خافيير. أمسكها خافيير غريزياً ، ناظراً إليها بعينين واسعتين. حيث كان ذلك تعلقاً بالآخرين - من النوع المستخدم في عقود العبودية.
"انتظر يا أبي ، هذا هو- " تلعثم خافيير.
أشرقت عيون غاريوس بالمرح.
"ضع هذا على تلك الفتاة. "
تجمد خافيير ، وتوترت زانيا ، وتوقفت أنفاسها. للحظة ، ظنت أنها أخطأت في فهم ما قاله.
"إيهه ؟! " التفت خافيير إلى والده في حالة من الذعر.
"انتظر لحظة! هذا أيضاً—! "
اتكأ غاريوس على عرشه ، مبتسما بسخرية.
"أو... هل يجب أن أعين ليانا أو جلوريا للتعامل مع هذا الأمر بدلاً من ذلك ؟ "
خيّم صمتٌ ثقيلٌ على القاعة ، وشعر خافيير بتقلصاتٍ في معدته. التفت ببطءٍ لينظر إلى ليانا وغلوريا ، اللتين ابتسمتا - ولكن ليس بلطف. حيث كانت ابتسامةَ مفترسين.
فرقعت ليانا مفاصلها. رفعت غلوريا نظارتها ، وعيناها تلمعان.
تحدثت ليانا.
"إذا تردد السيد الشاب... سأكون أكثر من سعيد للقيام بذلك. "
أومأت غلوريا برأسها موافقة.
"بالتأكيد. سنتأكد من أنه مناسب... تماماً. "
خافيير ارتجف.
في هذه الأثناء ، شعرت زانيا بدمها يغلي. صرّت على أسنانها ، وجسدها يرتجف غضباً وإذلالاً.
(ألار... ؟ طوق العبد ؟!)
أصبح تنفسها متقطعاً. حيث كان هذا أسوأ من الإعدام و لقد جرّدها من هويتها. حيث كانت أميرة ، محاربة ، من سلالة حاكم. والآن - تُعامل كغنيمة ، كملكية.
ثم تحدث غاريوس مرة أخرى.
"حسناً ، خافيير ؟ "
ابتلع خافيير ريقه بصعوبة ، وهو ينظر إلى تعلق ثيلار في يده ، ثم إلى زانيا ، ثم إلى والده ، وأخيراً إلى ابتسامات ليانا وغلوريا الشريرة.
راقب غاريوس ابنه الأصغر وهو يتردد ، والصمت يلف المكان كالأنشوطة. ثم دون أن ينطق بكلمة ، التفت نحو ألف ، وصوته يخترق القاعة كالسيف.
"ألف. "
تقدم ألف للأمام على الفور.
"نعم سيدي ؟ "
ظل تعبير غاريوس غير قابل للقراءة.
بسلطة مطلقة ، أمر.
"أعدوا المشنقة. "
شعر خافيير بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
(انتظر … ماذا ؟)
كلمات غاريوس التالية أدت إلى تجميد القاعة بأكملها.
"لدينا إعدام خلال ثلاثة أيام. "
اتسعت عينا زانيا. أومأ ألف برأسه دون أن يتأثر.
"مفهوم يا سيدي. "
ثم وجه غاريوس الضربة النهائية.
"الجميع سوف يشهدون إعدام هذا العدو في الساحة العامة. "
ارتطم قلب خافيير بصدره ، وصرخ عقله.
"إيههه ؟! "
ظلت ليانا وغلوريا صامتتين تراقبان. ارتجف جسد زانيا قليلاً ، لكنها رفضت إظهار الضعف. حتى لو تسارع نبض قلبها من الرعب كانت محاربة ، أميرة. لو كانت ستموت ، لكانت ستموت بفخر.
ثم حرك خافيير رأسه نحو والده.
"يا أبي الكريم! انتظر لحظة! "
أدار غاريوس نظره ببطء نحو خافيير. حيث كان تعبيره هادئاً تماماً.
"ما الأمر يا ابني الأحمق ؟ "
تراجع خافيير ، ثم أجبر نفسه على الابتسام ليبقى هادئاً.
"أعني... أليس هذا كثيراً بعض الشيء ؟ "
رفع غاريوس حاجبه. "أوه ؟ " ظل صوته مرتبكاً بشكل غريب.
لقد اقتحمت أراضينا. أحدثت الفوضى. قادت هجوماً على شعبنا. وهددت عائلتي.
أمال رأسه قليلاً.
"هل يجب أن أعدمها فوراً ؟ ماذا لو قطعت رأسها الآن ؟ "
ألقى نظرة سريعة نحو ألف ، وكان صوته ناعماً مثل شفرة مسلولة.
"ألف... كم تعتقد أنه يمكنك تحضير المقصلة ؟ "
لم يتردد ألف. "ربما خلال ساعتين أو ثلاث ، سيدي. " صمت. "لكن إن شئت... يُمكنني تجهيز السيف الأكثر حدة. "
بدأ خافيير في العرق.
(يا إلهي. هل هو جاد ؟!)
التفت إلى ألف بشكل محموم.
"أ-ألف! أنت لا تعتقد حقاً أن هذا ضروري ، أليس كذلك ؟ "
وظل ألف محايداً تماماً ، وأجاب بصوته الهادئ.
"إذا أمر سيدي بذلك فسيتم ذلك. "
شعر خافيير وكأن روحه غادرت جسده. ثم التفت إلى فرانسيسكا.
"أمي ؟! بالتأكيد أنتِ—! "
ابتسمت فرانسيسكا بهدوء فقط.
"أوه ، عزيزتي ، أنا أثق في حكم والدك. "
شعر خافيير بالدوار. و أخيراً ، التفت إلى ليانا وغلوريا.
"أنتما الاثنان! ادعموني هنا! "
ابتسمت المرأتان ، لكنها لم تكن ابتسامة لطيفة. أمالت ليانا رأسها.
"ما الخطب يا سيدي الشاب ؟ أنت من أحضرها إلى هنا. "
تصلب خافيير. ثم انحنى غاريوس للأمام قليلاً ، محطماً آخر ما تبقى من عقل خافيير.
"أوفورس ، خافيير... هناك طريقة واحدة لوقف الإعدام. "
انتبه خافيير.
"نعم ؟! أي شيء! "
ابتسم غاريوس بسخرية - ابتسامة بطيئة وواضحة.
"إتخذ خياراً. "
انخفضت معدة خافيير.
"هاه ؟ "
كلمات غاريوس التالية حددت مصيره.
"إما أن تموت... "
توقف ببطء.
"أو ستحبها. "
توقف خافيير عن التنفس. زانيا ، وهي لا تزال راكعة ، عضت على شفتيها. حيث كان عليها أن تشعر بذلك - لم يعد مصيرها بين يديها.
"أنتِ أيتها الأميرة العدو. "
انحبس أنفاس زانيا.
"لديك خيارين. "
خيّم صمتٌ ثقيلٌ على القاعة بينما كان الجميع ينتظرون. ثم نطق غاريوس بالحكم:
"يُقدِّم. "
صرّت زانيا على أسنانها ، وجسدها مشدود. و لكن كلمات غاريوس التالية سحقتها.
"أو الإعدام. "
ثقل كلماته ضغط على صدرها.و حيث بقيت نظرة غاريوس ثابتة - ثابتة ، مطلقة.
"الأمر متروك لك. "
وتابع غاريوس بصوت هادئ مخيف.
"حتى لو اعترضت مملكتك... فلن يعني ذلك شيئاً. "
تجمدت زانيا.
"لدينا أدلة كافية ضدك. "
كلماته اخترقتها مباشرة. وأضاف بثقة مطلقة.
"من المؤكد أن الملك إدموند سيصدر مرسوماً رسمياً يبرر إعدامك. "
انقبضت معدة زانيا. فهمت ما يعنيه ذلك. فلم يكن غاريوس يُهددها فحسب ، بل كان يضمن أن يكون موتها مُبرراً قانونياً - لا حرب ، لا انتقام ، لا تعاطف من الممالك المجاورة.
سيُنسى موتها ، ولن تستطيع مملكتها فعل أي شيء حياله. ارتجفت يداها ، وخفق قلبها بشدة. حيث كان عليها أن تُجيب. فلم يكن لديها خيار آخر.
(نهاية الفصل)
