كان خافيير يمضغ ببطء ، مستمتعاً باللحم المشوي المميز الذي دفع ثمنه للتو. ذابت النكهات الغنية في فمه ، وللحظة ، شعرت بالحياة رائعة.
ثم-
اندفع حارس المدينة نحوه وهو يلهث بشدة.
"سيدي الشاب! لدينا معلومات عاجلة! "
تنهد خافيير ، ووضع سيخه جانباً. "همم ؟ "
وتابع الحارس "تؤكد التقارير الواردة من المواقع الأمامية وجود العديد من محاربي الأمازاراك داخل منطقتنا و ربما يستهدفون عائلة اللورد— "
قبل أن يتمكن من الانتهاء-
صوت الأسلحة التي يتم سحبها.
كانت ليانا وجلوريا قد أخرجتا أسلحتهما بالفعل ، وكانت أعينهما مثبتة على المناطق المحيطة ، على استعداد للقضاء على التهديدات على الفور.
ساد الصمت القرية. ساد التوتر المكان. حيث كان الجميع ينتظر رد فعل خافيير. هل سيأمر بهجوم ؟ هل سيستعد للمعركة ؟
لكن بدلاً من ذلك تناول ببساطة قطعة أخرى من لحمه.
وبعد ذلك-أشار.
"هممم ؟ هل تقصد تلك الكومة من الجثث هناك ؟ "
تجمد الحارس ، ليانا ، وغلوريا. ثم استداروا لينظروا.
في البداية لم يروا سوى منطقة فارغة. و لكن بعد ذلك—
هبت ريح باردة.
وفجأة ، كُشفت جثث جميع محاربي أمازاراك في القرية. مُكدّسة بعناية. مُجمّعة بكفاءة.
وبجانبهم ، يقف فرسان خافيير الدمى البيضاء. بلا حراك. صامتون.
شهق حراس القرية.
تنهدت ليانا.
عدّلت غلوريا نظارتها. "بالتأكيد. "
وخافيير ؟ استمر في الأكل. لأنه - بالنسبة له - لم يكن الأمر يستحق حتى الدفاع عنه.
أخذ خافيير قضمة أخرى من لحمه المشوي ، يمضغه ببطء وهو يحدق في كومة محاربي أمازاراك الجثث. ثم همس برأسه قليلاً:
"لماذا القلق بشأن أشخاص مثلهم ؟ "
تيبس حراس القرية ، غير متأكدين ما إذا كانوا قد سمعوه خطأ.
لوح خافيير بسيخه بشكل عرضي.
"إنهم ليسوا حتى على مستوى وحدات الحرس النخبة لدينا ، ناهيك عن قوات جيش الجنرال هيسبيرن. "
ابتلع أحد الحراس ريقه.
تنهد خافيير وهو ينقر بعوده الخشبي على الطاولة.
"أنا لا أعرف حتى ما إذا كان هؤلاء المحاربون يعتقدون أنهم قادرون على قتال حراس مدينتنا أو حراس القرية. "
اتكأ إلى الخلف ، ومد ذراعيه.
"يمين ؟ "
تبادل حراس القرية النظرات. حيث كانوا جنوداً مدربين ، لكنهم كانوا يعلمون أن محاربي الأمازارك خطرون. و لكن بالنسبة للسيد الشاب خافيير... كان الأمر تافهاً لدرجة أنه لم يكترث.
ثم ابتسم خافيير.
"وماذا لو كان عليهم مواجهة ألف وإيرينيت ؟ "
الصمت.
شحب الحراس.
أنزلت ليانا سلاحها ، واومأت. "لن يصمدوا ولو لثانية واحدة. "
تنهدت غلوريا ، وهي تضبط نظارتها. "إهدارٌ للجهد البشري. "
أخذ خافيير قضمة أخرى ، مسترخياً تماماً. مضغ ببطء ، وعيناه تراقبان بتكاسل كومة محاربي أمازاراك الجثث. ثم دون أن يغير وضعيته المسترخية تمتم:
"المشكلة الوحيدة هي... إذا بدأوا بقتل شعبنا مرة أخرى. "
تصلب حراس القرية. لأن كلماتهم كانت ذات وقعٍ قوي. و على الرغم من عفويته لم يكن خافيير يتسامح مع التهديدات الموجهة لأهل أرماند.
نقر بسيخه على اللوحة الخشبية ، وضاقت عيناه قليلاً.
"حسناً... لا أعلم إن كان هؤلاء مجرد محاربين من رتبة منخفضة أم مجرد خدم. "
بقيت ليانا وغلوريا صامتتين ، تستمعان بعناية.
انحنى خافيير إلى الأمام قليلاً ، وهو ينظر إلى العلامات الغريبة على أجساد المحاربين الساقطين.
"الشيء الوحيد الذي أعرفه هو... "
أصبح تعبيره داكناً. وأشار إلى النقوش المحفورة على جلدهم.
هذا النمط ليس زخرفياً ، بل يُستخدم لتدفق المانا.
توتر الحراس وليانا.
عدّلت غلوريا نظارتها ، وزادت حدة تعبيرها. "تدفق المانا ؟ إذاً هذا شرير... "
ابتسم خافيير قليلا.
توجه خافيير نحو حراس المدينة ، وهو ما زال ممسكاً بسيخه الذي أكل نصفه.
"حسناً... فقط تأكد من إبلاغ قائد الحرس. "
قام الحراس بتقويم وضعيتهم ، وهم يستمعون بعناية.
لوّح خافيير بيده الحرة.
زيادة عدد فرق الدوريات إلى خمسة أفراد أو أكثر لكل وحدة. و إذا لزم الأمر تجنيد إضافي ، فما عليك سوى تسليم هذه الرسالة إلى مشرف القرية.
أخرج رسالة مختومة من معطفه بكل بساطة وألقاها إلى أحد الحراس.
كاد الرجل أن يدرك الأمر في الوقت المناسب ، وهو ينظر إلى الختم الرسمي لعائلة أرماند.
لم يكن مجرد أمر ، بل كان تفويضاً مباشراً بزيادة ميزانية الحرس.
تمدد خافيير ببطء. "هذا يكفي ، أليس كذلك ؟ "
تنهدت ليانا ، وأنزلت سيفها. "كما هو متوقع منك ، سيدي الشاب. "
عدّلت غلوريا نظارتها. "حلّ بسيط وفعّال. "
ابتسم خافيير ساخراً. "أعلم ، أنا مذهل. "
بعد أن انتهى من وجبته ، تنهد خافيير. ثم دون أن ينظر إلى الجثث ، أمر بلا مبالاة...
"أخبر مشرف القرية بالتعامل مع هذه الجثث. "
أومأ الحراس برؤوسهم بسرعة.
ولكن بعد ذلك—
مد خافيير يده إلى مخزن السحر الخاص به ، واختفت أصابعه لفترة وجيزة في المانا الدوامة قبل أن يسحب كيساً من العملات الذهبية.
وبحركة كسولة من معصمه ، ألقاه نحو أحد الحراس الذي بالكاد أمسكه في الوقت المناسب.
أصدرت العملات المعدنية رنيناً قوياً.
"جنّد بعض القرويين ، وادفع لهم أجوراً مناسبة لتنظيف الفوضى. " مدّ خافيير ذراعيه. "على الأقل يحصل أهلنا اليوم على عمل إضافي وأجر إضافي. "
اتسعت عيون الحراس. حتى بعد هزيمة قوة عدو كاملة دون عناء ، ظل خافيير يفكر في سلامة شعبه.
"كما تأمر ، يا سيدي الشاب! " انحنوا بعمق.
وعندما ذهب الحراس لتنفيذ أوامره ، ابتسمت ليانا فجأة.
أمالَت رأسها ، وعيناها تلمعان بالمرح.
"لذا... أنت تقبل دور الوريث القادم ، أليس كذلك ؟ "
تجمد خافيير في منتصف الركض.
"اممم...اممم... "
نظر بعيداً بسرعة ، متظاهراً بالاهتمام بالسماء ، أو التراب ، أو أي شيء باستثناء نظرة ليانا المزعجة.
ولكن قبل أن يتمكن من الهروب-
عدلت غلوريا نظارتها ، وانضمت إلى الحديث.
"حسناً ، انظر إلى كيفية تعامل سيدنا الشاب مع الأمور بسهولة. "
لقد أعطته ابتسامة معرفة.
"لقد بدأ بالفعل في التصرف مثل اللورد غاريوس نفسه. "
اختنق خافيير ببصاقه.
"السعال-ماذا ؟! لا يمكن! "
ضحكت ليانا. "أوه ؟ ماذا تسمي هذا إذاً ؟ "
لقد أشارت إلى كل شيء.
الأوامر المنظمة. حل المشاكل بسهولة.
تعرق خافيير.
"أنا-لا-هذا مختلف! كنت فقط... أممم... أُدير الأمور مؤقتاً! "
تبادلت ليانا وغلوريا النظرات.
"حسناً~ " قالا كلاهما في نفس الوقت ، ومن الواضح أنهما لم يصدقاه.
تأوه خافيير ، وانهار.
يا للعجب! متى بدأتُ أتصرف كوالدي ؟!
اتسعت ابتسامة ليانا عندما رأت خافيير يتلوى.
فجأة قامت بتقويم وضعها ، ووضعت يدها على صدرها ، و-
انحنى بعمق.
بصوت مهذب ولطيف للغاية ، أعلنت:
"سيدي خافيير! طلبك يا سيدي! "
تيبس جسد خافيير بأكمله.
لقد غادرت روحه جسده.
"إيه-ليانا!! " أصيب خافيير بالذعر ، ولوح بيديه أمامها.
"لا تفعل ذلك! هذا مخيف!! "
أمال ليانا رأسها ، وكانت تبدو بريئة تماماً.
"لكن سيدي أنت الوريث التالي ، أليس كذلك ؟ ألا يجب أن أتدرب على مخاطبتك بشكل لائق ؟ "
عدلت غلوريا نظارتها وهي تبتسم بسخرية.
"أوافق. علينا أن نستعد للمستقبل. "
أمسك خافيير رأسه في إحباط.
"لا ، لا ، لا! توقف! أرفض! لن أقبل! "
ليانا وجلوريا تبتسمان فقط.
لأن بغض النظر عما قاله—
كلاهما عرف الحقيقة.
وكان خافيير يتصرف بالفعل وكأنه وريث.
ولم يكن هناك مفر.
انحنت ليانا بأناقة مرة أخرى.
"سيدي خافيير! طلبك يا سيدي! "
ارتجف خافيير ، ووجهه ملتوٍ من الرعب.
"أوقف هذا!! "
ولكن قبل أن يتمكن من التعافي-
عدلت غلوريا نظارتها ، وعيناها تلمعان بشكل شقي.
ثم-
وانحنت أيضا.
"اللورد خافيير ~ ما هي أوامرك يا سيدي ؟ "
"اييييي—جلوريا ، ليس أنتِ أيضاً ؟! "
تعثر خافيير إلى الوراء ، وألقى عليه بيكو ، بادي ، نظرة حكمية.
تبادلت ليانا وجلوريا الابتسامات.
"يجب أن نستعد لخدمتك كالكونت القادم بشكل صحيح ، أليس كذلك ؟ " قالت ليانا بلطف.
أومأت غلوريا برأسها. "في النهاية ، اللورد خافيير سيرث المنزل. "
انهار خافيير على بادي.
"لا. أرفض. أستقيل. أهرب. "
ضحكت ليانا. "إلى أين يا سيدي ؟ "
ابتسمت غلوريا. "هل نُجهّز ترتيبات السفر يا سيدي ؟ "
تأوه خافيير ، وكان وجهه مدفوناً في ريش بادي.
أكره هذا. أكره هذا. أكره هذا.
والجزء الأسوأ ؟
لم يكن يستطيع حتى أن يجادل.
لأنه في أعماقي—
لقد كانوا على حق.
(نهاية الفصل)
