ابتسم الملك إدموند ، ورفع حفنة من العملات الذهبية ، وتركها تسقط مرة أخرى في الحقيبة مع رنين مرضي.
ثم التفت إلى جيلمن وهو يهز رأسه في تسلية.
"جيلمون ، هذا ما نسميه جزية! ليس كأولئك النبلاء الذين يعشقون الحرب ويرسلون لي عملات فضية. "
ضحك جيلمون بخفة. "حقاً ، يا جلالة الملك. تحية حقيقية من حاكم حقيقي. "
انحنى إدموند إلى الوراء ، وأصابعه تنقر على مسند ذراع عرشه.
"هاه... لقد نهض أرماند حقاً ، أليس كذلك ؟ "
توجهت عيناه نحو رئيس الوفد.
"أخبر سيدك أنه إذا كان لديه الوقت ، فيجب أن يزورني في وقت ما. "
أومأ رئيس الوفد برأسه باحترام.
"كما تريد ، سموكم. "
ابتسم إدموند.
"أعلم أن الحرب بينه وبين هؤلاء الحمقى الأغبياء من التحالف انتهت للتو... ولكن بصراحة ، أنا أشعر بالملل هنا. "
زفر ، وتمدد قليلا.
"لقد مر وقت طويل منذ أن تناولت مشروباً حقيقياً مع هذا الوغد. "
انحنى الملك إدموند إلى الوراء ، وحدق في العملات الذهبية بتعبير مدروس.
ثم مع ضحكة هادئة تمتم -
"كان بإمكان غاريوس أن يعلن الاستقلال. "
وتوقفت المحكمة.
حتى ابتسامة جيلمن تلاشت قليلاً وهو يستمع بعناية.
"كان بإمكانه أن يصبح حاكماً لبلاده... وأن يبني مملكته الخاصة... ولم يكن أحد ليستطيع إيقافه. "
طرقت أصابع إدموند ببطء على مسند الذراع.
"ومع ذلك... "
أصبحت عيناه أكثر ليونة ، قليلا فقط.
" …لقد اختار البقاء مع مملكتي. "
كان وزن تلك الكلمات معلقا في الهواء.
رجل مثل غاريوس - بقوته العسكرية وموارده وذكائه -
كان بإمكانه بسهولة الانفصال وإنشاء إمبراطوريته الخاصة.
ولكنه لم يفعل.
لأن-
"إنه حقا أفضل صديق لي. "
ابتسم إدموند وهو يهز رأسه.
"و... مازال يفي بوعده. "
الوعد الذي قطعوه منذ سنوات.
وظلت المحكمة صامتة.
لم يتكلم أحد.
لأنهم جميعا عرفوا—
لم تكن هذه كلمات ملك يتحدث عن تابع له.
لكن من صديق يتحدث عن صديق آخر.
داخل عقل الملك إدموند
"غاريوس... هل كنت تعني ذلك حقاً ، أليس كذلك ؟ "
وبينما كان يجلس على عرشه ، ظل تعبير وجهه غير قابل للقراءة.
لكن عقله ذهب إلى الماضي.
ذكريات من سنوات مضت.
عندما كانا ما زالان شابين نبيلين ، واقفين جنباً إلى جنب.
قبل حفل البركة.
قبل أن يصلوا إلى سن الثانية عشرة.
قبل أن يقع عليهم ثقل العرش والملك.
ذلك اليوم—
كان غاريوس يقف أمامه ، وذراعيه متقاطعتان ، وكان تعبيره هادئاً ومؤكداً.
وبصوت لا يحمل أي شك أو تردد ، قال:
"سوف أتأكد من بقاء أرماند تابعاً لمملكتك... طالما أنت على قيد الحياة. "
ليس لجيل واحد.
ليس من أجل الاستقرار.
ولكن طالما عاش إدموند نفسه.
وعد لم يكن سياسيا.
ولكن شخصية.
حتى الآن ، بعد عقود من الزمن—
لا زال غاريوس يحافظ على هذا الوعد.
زفر إدموند بهدوء ، وكانت عيناه تتألقان بشيء نادر -
تفاهم هادئ.
ابتسم لنفسه.
"أحمق. عنيد دائماً. "
تذكر الملك إدموند.
عندما التقى غاريوس للمرة الأولى.
في ذلك الوقت كان إدموند هو الأمير الثالث فقط.
ليس ملكاً بعد ، ولا حتى وريثاً.
مجرد أمير ملكي أُرسل إلى مدرسة نبيلة ، محاطاً بالنبلاء الشباب الطموحين الذين إما خافوه ، أو أثنوا عليه ، أو تجنبوه تماماً.
ولكن في اليوم الأول—
لقد التقى بصبي لم يفعل أياً من هذه الأشياء.
الابن الأصغر للبارون الأدنى...
من كان لديه الجرأة لتحديه في قتال بالأيدي ؟
وليس من باب الكراهية.
ليس من باب الغيرة.
ولكن فقط لأنه شعر بذلك.
ابتسم إدموند بسخرية عندما ظهرت الذكرى مرة أخرى.
في اللحظة التي التقت فيها أعينهم ، ابتسم غاريوس وفرقع مفاصله.
وبدون أي تردد ، قال:
"أنت تبدو قوياً. هيا نقاتل. "
لقد تجمد الفصل بأكمله.
كان ابن أحد البارونات الأدنى يتحدى أميراً ملكياً في قتال بالأيدي.
كان الجميع يتوقعون أن إدموند سوف يرفض.
لمعاقبته. لوضعه في مكانه.
بدلاً من-
لقد شمر إدموند عن سواعده.
وضرب غاريوس في وجهه.
تذكر إدموند ذلك بوضوح.
في اللحظة التي اتصلت فيها قبضته بخد غاريوس -
بدلا من الغضب ، بدلا من التراجع—
ابتسم غاريوس.
وضربته على الفور.
لقد ترنح الاثنان ثم ضحكا.
وهكذا فقط
لقد بدأت المعركة حقا.
لا مبارزات رسمية. لا آداب نبيلة. فقط قبضات.
لم يكونوا يقاتلون كأمير وابن نبيل.
لقد كانوا يتقاتلون كصبيين يحبان التحدي.
ضربة بعد ضربة ، تبادلا اللكمات ، دون أن يرغب أي منهما في التراجع.
وجوههم مصابة ، ومفاصلهم تنزف.
ولكن ابتساماتهم لم تتلاشى أبداً.
في أثناء-
وكان مرافقوهم في حالة من الفوضى.
أصيب الحرس الملكي بالذعر ، وحاولوا التدخل لكنهم كانوا خائفين من إيذاء الأمير.
على الجانب الآخر—
كان ألف وإيرينيتي وهيسبيرن يحاولون يائسين إيقاف غاريوس.
"يا سيدي الشاب! أرجوك توقف! " صرخ ألف بصوتٍ غاضبٍ على غير عادته.
"أنت تقاتل الأمير ، أيها الأحمق! " وبخت إيرينيت ، وكانت يديها تحوم كما لو كانت تريد سحبه بعيداً.
هيسبيرن ؟
لقد تنهد فقط وفرك جبهته.
ولكن لا غاريوس ولا إدموند استمعوا.
في اللحظة التي يتعرض فيها الشخص للضرب ، فإنه ينهض مرة أخرى ويستمر في التأرجح.
لقد كانوا يضحكون ، وينزفون ، ويقضون وقتاً ممتعاً في حياتهم.
ضحك إدموند على نفسه بينما تدفقت المزيد من الذكريات في ذهنه.
ليس فقط القتال الأول.
ولكن كل الفوضى التي تلت ذلك.
مثل المرة التي سرق فيها غاريوس طعامه.
في لحظة كان إدموند يأكل بسعادة. و في اللحظة التالية ؟
كان غاريوس يخطف قطعة من اللحم ، ويلوح بها أمامه بابتسامة مغرورة -
وركض.
"أوه! هذا ملكي ، أيها الوغد! " صرخ إدموند ، وطارده على الفور.
غاريوس ؟
ضحك وهو يركض ، وهو يلوح باللحم المسروق وكأنه كأس.
وعندما لحق إدموند أخيراً -
أكله غاريوس أمامه.
ببطء.
بلا أي خجل.
وكان إدموند غاضباً.
لكن غاريوس ؟ ابتسم وقال:
"إذا كنت لا تريد أن يُسرق طعامك ، فتناوله بشكل أسرع. "
نقر إدموند بلسانه وهو جالس على عرشه. "هذا الوغد. "
وثم-
ظهرت ذكرى أخرى.
غاريوس وبيكو.
بيكو الملعون الذي جعل إدموند يشعر بالغيرة.
في حين كان لديه حصان حرب ملكي ، مدرب على القتال ، منضبط وقوي—
كان لدى غاريوس بيكو الذي يمكنه الرقص.
رقص.
ما زال إدموند يتذكر الطريقة التي كانت يتحرك بها هذا الطائر الضخم.
القفز ، والدوران ، ورفرفة أجنحتها بإيقاع - كل هذا بينما كان غاريوس يستعرض ذلك بفخر.
وفي الوقت نفسه ، حصان إدموند ؟
لا شئ.
لقد وقفت هناك فقط.
وفي كل مرة حاول تحريكه كان غاريوس يضحك فقط.
"إدموند! حصانك متيبس! ربما يحتاج إلى دروس رقص! "
تأوه إدموند عند تذكر هذه الذكرى.
لقد فكر جديا في مقايضة جواده الملكي ببيكو في ذلك اليوم.
ولكن وسط كل هذا الهراء
لقد أصبحوا أفضل الأصدقاء.
وليس هم فقط.
أرنولد.
ابن مدير المدرسة.
والآن - مدير المدرسة الحالي نفسه.
كان أرنولد دائماً يتحدى غاريوس.
مبارزات سحرية ، معارك بالأيدي ، ألعاب استراتيجية—
وخسر.
كل.
أعزب.
وقت.
ابتسم إدموند.
ما زال بإمكانه أن يتصور ذلك.
أرنولد يلهث من الإحباط ، مغطى بالأوساخ أو غبار التعويذة ، بينما ابتسم غاريوس وقال "مرة أخرى ؟ "
لقد تناولوا وجبات الطعام معاً.
لقد فعلوا أشياء مؤذية معاً.
حاربنا ، ضحكنا ، وأصبحنا أقوى جنباً إلى جنب.
لهذا السبب—
حتى الآن ، كملك—
كان غاريوس ما زال أفضل صديق له.
(نهاية الفصل)
