ابتسم الملك إدموند ، وكانت عيناه تلمعان بسخرية قاسية.
"أطعمهم جميعا. "
ابتسم جيلمون ، وتقدم للأمام قبل أن يتمكن الرجال الأربعة الباقون من الرد. "بكل سرور ، جلالة الملك. "
سيطرت عليهم النخبة الملكية ، وأجبرتهم على فتح أفواههم بينما كان جيلمون يدفع الطعام المسموم إلى الداخل.
اختناق. سعال. و معاناة.
ولكن كان الأمر بلا جدوى.
واحدا تلو الآخر—
ارتجفت أجسادهم بعنف. تقلصت وجوههم من الألم. برزت عيونهم بينما تطايرت الرغوة من شفاههم.
وثم-
الصمت.
كانت هناك أربع جثث بلا حياة ملقاة على الأرض.
ولكن بقي واحد.
الرجل الأخير ، يرتجف ، غارق في العرق ، أنفاسه متقطعة.
انطلقت عيناه الواسعتان المرعبتان بين رفاقه القتلى والملك.
إدموند... ابتسم.
التقط الرسالة - نفس الرسالة المزيفة التي قدمها هؤلاء الحمقى.
ثم قال بصوتٍ ساخرٍ "أما أنتَ... فاقرأ الرسالة. "
الرجل الأخير تجمد.
انقطع أنفاسه.
قبضت يداه على شكل قبضتين ، وأظافره تغوص في جلده.
لقد علم ماذا سيحدث لو فعل ذلك.
لكن-
كان السيف الموجود على رقبته دليلاً واضحاً على أنه ليس لديه خيار آخر.
بأيدٍ مرتعشة ، مد يده إلى الأمام ، وشفتيه ترتجفان عندما اقتربا من سطح الرسالة.
وثم-
لقد لمس لسانه ختم الشمع المسموم.
لفترة وجيزة لم يحدث شيء.
ثم-
شد حلقه.
تشنج جسده بعنف.
خرجت شهقة حادة ورطبة من شفتيه عندما انهار ، وبدأت أصابعه تخدش الأرض في يأس.
ولكن لم تكن هناك رحمة.
لا انقاذ له.
ارتعش جسده للمرة الأخيرة
وبعد ذلك كان ساكنا.
ميت.
كانت الغرفة صامتة مرة أخرى.
اتكأ الملك إدموند على عرشه ، ولم يشعر بأي انزعاج على الإطلاق.
عادت ابتسامته الساخرة. "لقد أضعتَ حياتكَ حقاً في هذا. "
لمعت عيناه ببهجة وهو يحدق في الجثث. "هل ظننتَ حقاً أنني - الملك - ساذجٌ إلى هذه الدرجة ؟ إلى هذا الحد من الغباء ؟ "
ضحك جيلمون ضحكة مكتومة ، وهو يخلع قفازاته المسمومة. "يبدو أنهم فعلوا ذلك يا جلالة الملك. "
أطلق إدموند ضحكة خفيفة. "أغبياء. "
وهكذا فقط
لقد انتهت اللعبة.
أطلق الملك إدموند ضحكة قصيرة ، وهو ينقر بأصابعه على مسند عرشه.
"حسناً ، جيلمون... " لمعت عيناه بسخرية. "أين الوفد الحقيقي ؟ "
ابتسم جيلمون ساخراً. "همم... آخر مرة تحققت كانوا جميعاً يستمتعون بالطعام والشراب الآن. "
ضحك إدموند. "هاه! مثلهم تماماً. "
هز رأسه ، وابتسامته تتسع. "حتى غاريوس يعرف كيف يضمن عدم إمكانية نسخ وفده. "
كان الأمر أشبه بغاريوس الذي لم يسمح لرسله بالسفر سراً. حيث كان يحرص على أن تكون أصواتهم عالية وواضحة ، ويستحيل تنقيته. حيث كانت وفوده تصل دائماً بكامل قوتها ، مزينة بلمساته الشخصية المميزة - مثل الصناديق المزينة برموز بيكو أو أكياس الطعام الملفوفة بشكل غير رسمي.
وبالطبع—
كانوا دائماً يتوقفون لتناول الطعام والشراب أولاً. فكما قال غاريوس مازحاً "الرسول الممتلئ المعدة يُوصل الرسائل بشكل أفضل ".
انحنى إدموند إلى الوراء ، يحدق في الجثث على الأرض. "حسناً إذاً... يبدو أننا استمتعنا ببعض التسلية الإضافية قبل وصول الجثث الحقيقية. "
ابتسم جيلمون. "هل نلتقي بهم الآن يا جلالة الملك ؟ "
ابتسم إدموند ساخراً. "نعم... هيا بنا نرحب بضيوفنا الأعزاء. "
وعند ذلك وقف الملك ، تاركاً الموتى خلفه دون تفكير ثانٍ.
عندما تقدم الملك إدموند توقف فجأة. "بالمناسبة ، جيلمون. "
استدار جيلمن ، ووقف بشكل مستقيم.
"نعم جلالتك ؟ "
ابتسم إدموند قليلا.
"أحسنت. "
وضع جيلمن يده على صدره وانحنى قليلاً.
"لقد كان من دواعي سروري ، جلالتك. "
ضحك إدموند. "لهذا السبب أنت قائدي. "
استقام جيلمن ، وانحنت شفتيه في ابتسامة واثقة.
عندما وصل الملك إدموند إلى القصر الملكي الرئيسي ، سار في القاعات الفخمة بثقة. أما إعدام المحتالين السابق ؟ فقد نسيه الجميع. هناك أمور أهم الآن.
دخل إلى قاعة العرش الملكي وجلس على عرشه ، وعدل وضعيته بينما كانت عيناه تتطلع نحو جيلمون.
"اتصل بالوفد الحقيقي الآن. "
انحنى جيلمون قليلاً. "كما تشاء ، جلالة الملك. "
استدار وأشار إلى الحراس. انفتحت أبواب قاعة العرش.
ودخل عشرة أرقام.
الوفد الحقيقي
تعرف عليهم إدموند على الفور.
لكن-
ولم يركعوا على الفور.
بدلاً من-
كل واحد منهم صفع صدره مرتين ، ومرر يده إلى الخارج ، ثم صفع فخذه - قبل الركوع.
تنهد الملك إدموند وهو يهز رأسه.
"هاه... بالطبع. "
أساليب غاريوس السخيفة. حيث كان على وفده دائماً القيام بحركة غريبة قبل الركوع. وبالطبع لم تكن الحركة نفسها مرتين.
في كل زيارة ، استخدم غاريوس حركة مختلفة.
السبب ؟
حتى لا يتمكن أحد من التنبؤ بالتحية الصحيحة. أي شخص يحاول تزييفها سيفشل.
كان الملك إدموند قد حفظ بالفعل أكثر من عشر طرق مختلفة ركع بها الوفد الحقيقي أمامه. وهذه مجرد إضافة أخرى إلى القائمة.
تنهد مرة أخرى ، وفرك صدغه.
"غاريوس... أنت وجنونك. "
لكن على الرغم من شكواه - لم يستطع أن ينكرها - فقد نجح الأمر.
ألقى الملك إدموند نظرة حادة على الرجال العشرة أمامه.
جميعهم... بدوا متشابهين. نفس الزي الرسمي. نفس تعابير الوجه. حركة مقصودة من غاريوس - خدعة نفسية لتضليل الغرباء.
لكن إدموند اعتاد على ذلك.
وفي مقدمة المجموعة وقف رجل ذو لحية طويلة كزعيم لهم.
"الجميع ينهضون. "
وبأمر الملك ، وقف الوفد وجلس في المقاعد المخصصة لهم.
تقدم الزعيم الملتحي حاملاً كيساً ورقياً. أومأ برأسه باحترام ، ثم وضعه أمام الملك.
"صاحب السمو ، هذا هو "الحبر " الذي طلبته. "
رفع الملك إدموند حاجبه.
فتح الحقيبة-فقط لكي يتنهد على الفور.
كان بداخله صندوق فواكه مجففة عالية الجودة. وتحته—
جرة من العسل عالي الجودة.
ارتعشت حواجبه.
وبالطبع—
رسالة صغيرة ملفوفة.
فتح إدموند لفافة "الحبر ". وبالفعل ، في أسفلها ، رُسمت عليه رسمة بيكو خربشة بدائية.
تنهد الملك تنهيدة طويلة متعبة. "غاريوس... "
كان ينبغي له حقاً أن يتوقع هذا.
انحنى زعيم الوفد ذو اللحية الطويلة قليلاً.
"و يا جلالة الملك ، هذه هي الجزية لمدة ستة أشهر. "
ضحك الملك إدموند ضحكة مكتومة. "هاه! بما أنه يعرف غاريوس ، يُفضّل إرسال جزية ستة أشهر دفعةً واحدة. "
كانت عيناه تتألقان بالمرح.
تقدم جيلمن للأمام ، ومد يده لفتح كيس القماش.
لكن-
رفع الملك إدموند يده. "لا داعي لذلك. أريد أن أراه بنفسي. "
تراجع الجنرال إلى الوراء وهو يبتسم بسخرية.
فتح إدموند كيس القماش ، وسرعان ما التقطت عيناه بريق الذهب.
أوه ، الكثير من العملات الذهبية. جميل.
مرر يده عبر العملات الذهبية ، وتركها تصطدم برفق مع بعضها البعض.
راضياً ، اتكأ على عرشه.
"أخبر سيدك أنني راضٍ عن الجزية. "
أومأ رئيس الوفد برأسه.
"كما تريد ، سموكم. "
ابتسم إدموند بسخرية. قد يكون غاريوس مصدر إزعاج ، لكنه على الأقل يعرف كيف يُسدد ديونه كما ينبغي.
(نهاية الفصل)
