جلس الدوق إبزليس في مكتبه ذي الإضاءة الخافتة ، وأصابعه تقبض على مساند ذراعي كرسيه. حيث كان الهواء كثيفاً ، خانقاً من التوتر.
لقد كان غير مرتاح.
كان الجيش الملكي متمركزاً داخل أراضيه ، ويقيد كل تحركاته.
لم يكن بمقدوره تحريك قواته أو التصرف دون تدقيق.
لقد أُبيد جيش التحالف. و جميع العائلات النبيلة التي انضمت إلى الحرب ضد أرماند كانت تعاني الآن.
استُنفدت الموارد. تحطمت المعنويات. انهار التحالف الذي كان قوياً في السابق.
والآن—
وكانت قوات الملك تراقب.
منتظر.
خرج أنفاس إيبزليس ببطء وضبط ، لكن في أعماقه كان الذعر ينخر في عقله.
"اللعنة على كل هذا... لم يكن من المفترض أن يحدث هذا. "
كان من المفترض أن يسقط أرماند. أما خافيير دي أرماند ، فكان من المفترض أن يكون مجرد طفل مزعج ، وليس وحشاً يبيد الجيوش.
وجاريوس-
صر إيبزليس على أسنانه.
هذا الرجل.
هذا الرجل الملعون
حتى الآن ، ظلّ الكونت غاريوس دي أرماند على حاله. لم يتأثر. ملك بلا تاج.
لم يفعل البلاط الملكي شيئاً. سحقت عائلة أرماند أعدائها دون عقاب.
ومع ذلك—
لا عقاب. لا عواقب. لا أوامر من الملك.
لا شئ.
شد إبزليس قبضتيه. حيث كان هذا الصمت أسوأ من أي شيء.
كان هناك شيء قادم.
كان بإمكانه أن يشعر بذلك.
وعندما وصلت—
فهل يكون هذا خلاصه ؟
أم إعدامه ؟
سمعنا صوت طرق على الباب في غرفة الدراسة ذات الإضاءة الخافتة.
بالكاد نظر الدوق إيبزليس إلى الأعلى ، وكانت أفكاره عبارة عن عاصفة من الإحباط والجنون.
انفتح الباب صريراً. دخل كبير خدمه الشخصي ، وانحنى باحترام.
"سيدي. "
عبس إبزليس. "ماذا ؟! "
ظلّ الخادم هادئاً. "هناك شخصٌ يرغب بلقائك. "
ضيّق إبزليس عينيه. "من ؟ "
"قال إنه أمر عاجل. "
طرقت أصابع الدوق على مكتبه.
عاجل.
هذه الكلمة جعلته يشعر بالقلق.
"همم... ماذا لو كان قاتلاً أرسله غاريوس ؟ " كان صوته مليئاً بالشك.
هزّ كبير الخدم رأسه. "لقد تحققنا بالفعل. إنه لا يحمل سلاحاً. "
زفر إبزليس من خلال أنفه.
"هذا لا يعني شيئاً. " أظلمت عيناه الذهبيتان. "ماذا لو كان مستخدم سحر ؟ "
الصمت.
تردد الخادم.
لأن هذا كان الخطر الحقيقي.
يمكن لساحر واحد أن يسبب ضرراً أكبر بكثير مما يمكن أن يسببه الشفرة.
انحنى إبزلز إلى الأمام ، وكان صوته زمجرة هادئة. "إذا حاول أي شيء ، فسأقطع رأسه قبل أن ينطق بكلمة أخرى. "
انحنى الخادم. "مفهوم يا سيدي. هل أدخله ؟ "
ظل تعبير الدوق بارداً.
بعد توقف طويل—
أومأ برأسه.
"دعونا نرى ما هو هذا "الأمر العاجل " "
جلس الدوق إيبزليس متيبساً على كرسيه ، وكانت عيناه الحادتان مثبتتين على الشكل الذي يتم اقتياده إلى الغرفة.
رجل.
حافي القدمين ، يرتدي قطعة قماش واحدة ملفوفة حول خصره.
لا دروع. لا أردية. لا مجوهرات. لا أسلحة.
حتى الآن-
شعر إيبزليس بضغط خانق في اللحظة التي دخل فيها الرجل.
كان هناك شيئا غير صحيح.
لم يكن لهذا الرجل أي قوة ظاهرة ، لكن وجوده أزعج الدوق أكثر من كتيبة من الفرسان.
لقد شعرت أن الهواء ليس على ما يرام.
وكأن الغرفة نفسها أصبحت مظلمة ، وكأن ضوء الشموع المتذبذب قد خفت من وجوده.
ابتلع إيبزليس انزعاجه ، وأخفاه بعبوس.
انحنى إلى الأمام ، وعيناه تضيقان. "أوضح ما لديك. "
ابتسم الرجل.
لقد كانت ابتسامة بطيئة ومتعمدة - ابتسامة لا تحمل أي دفء.
ثم تحدث بصوت ناعم كالحرير ولكنه يحمل ثقلاً مزعجاً.
"القوة يا سيدي. "
تصلبت إبزليس.
عيون الرجل -العميقة ، المظلمة ، والعارفة- لم ترمش أبداً.
"أنا هنا لأعطيك القوة. "
سرت قشعريرة في عمود الدوق الفقري.
في مكان ما عميقاً في أحشائه كان يعلم-
هذا الرجل لم يكن عاديا.
ضيّق الدوق إبزليس عينيه. "ماذا تقصد... بالقوة ؟ "
الرجل لم يرمش.
وبدلاً من ذلك أصبحت ابتسامته أعمق - هادئة ، واثقة ، لا تتزعزع.
أعلم يا سيدي. و لقد هُزم جيشك - مع التحالف بأكمله. و لقد خسرتَ الكثير من الرجال والموارد. والآن... لا يمكنك فعل شيء.
كان صوته ناعما ، ساخرا تقريبا.
"لأن الملك إدموند تدخل. "
ارتعشت أصابع إيبزليس على مسند ذراع كرسيه.
كان يكره بسماعها بصوت عالٍ. فشله. عجزه.
"إذن ؟ " كان صوته حاداً. "ما قصدك ؟ "
أطلق الرجل ضحكة خفيفة.
ماذا لو قلت لك... أنك قد تصبح أكثر قوة ؟
شعر إبزليس بانقطاع أنفاسه.
انخفض صوت الرجل ، وكان مليئا بشيء خطير.
ماذا لو قلت لك... أنك قادر على الارتقاء فوق كل شيء ؟
ومضت الشموع.
"أقوى حتى... من الأبطال الذين تم استدعاؤهم من قبل ؟ "
كان قلب إيبزليس ينبض بقوة.
لم يكن متأكدا إذا كان ذلك خوفا.
أو التوقع.
"...أخبرني المزيد. "
كان كبير الخدم الشخصي لإيبزليس يقف بصمت بالقرب من حافة الغرفة ، وكان وقفته مستقيمة ، وتعابير وجهه محايدة.
حوله ، وقفت وحدة الحرس النخبة في تشكيل منضبط ، وأيديهم على أسلحتهم. يراقبون. ينتظرون.
ظلت أعينهم مثبتة على الرجل الغامض.
ومع ذلك—
لم يتمكن أحد منهم من سماع كلمة واحدة.
كانت الغرفة هادئة.
هادئ جداً.
الشيء الوحيد الذي استطاع كبير الخدم رؤيته هو سيده - الدوق إيبزليس - وهو يميل إلى الأمام ويتحدث بصوت خافت.
وثم …
الإبتسامة.
انتشرت ابتسامة بطيئة ومتعمدة على وجه إيبزليس.
كان هناك شيء ما في الأمر أرسل قشعريرة أسفل العمود الفقري للخادم.
ما الذي يمكن أن يجعل سيده يبتسم بهذه الطريقة... بعد كل ما فقدوه ؟
ماذا كانوا يتحدثون عنه ؟
لم يكن لدى الخادم أي فكرة.
وبطريقة ما …
لم يكن متأكدا إذا كان يريد أن يعرف.
"أوه حقاً ؟ "
كان صوت إيبزليس مشبعاً بالإثارة ، وكانت عيناه تضيقان قليلاً.
وأمامه كان الرجل الغامض يبتسم.
"نعم سيدي المُبجل. " كان صوته هادئاً وثابتاً.
انحنى إبزلز على كرسيه ، ونقر بأصابعه على مسند الذراع. "هل أنت متأكد حقاً ؟ "
ابتسامة الرجل لم تتلاشى.
"نعم. "
زفر إبزليس من أنفه. "لم أكن أعلم أنهم يخفون ذلك الشيء. "
لقد تيبس الخادم.
هذا الشيء ؟
ماذا كانوا يتحدثون عنه ؟
أمال الرجل الغامض رأسه قليلاً ، وكانت عيناه الداكنتان تلمعان.
نعم يا سيدي المُبجل. و إذا تحركت الآن... إذا اتخذت الخطوات الصحيحة... يمكنك الحصول على تلك القوة.
صوته انخفض.
"وتصبح أقوى. "
توقفت أصابع إبزليس عن النقر. تجمد جسده بالكامل.
انحنى الرجل الغامض.
وثم-
لقد همس بشيء ما.
شيء لا يستطيع سماعه إلا إبزليس.
انحبس أنفاس الدوق.
ثم ببطء
ابتسامة جنونية امتدت على وجهه.
شعر الخادم بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
ماذا قال ذلك الرجل للتو ؟
ظلت ابتسامة إيبزليس المهووسة عالقة في ذهنه وهو يميل إلى الأمام ، وتضيق عيناه عند رؤية الرجل الغامض.
"أخبرني... لماذا تخبرني بهذا ؟ "
ظلت ابتسامة الرجل دون تغيير ، وكأنه كان يتوقع السؤال.
"الأمر بسيط يا سيدي الكريم. " كان صوته هادئاً. "سأستفيد منه. "
رفع إيبزليس حاجبه.
"أوه ؟ " نقر بأصابعه على مسند الذراع. "هذا كل شيء. تريد مالاً ؟ نساءً ؟ أرضاً ؟ "
أطلق الرجل الغامض ضحكة خفيفة.
"آه ، لا ، سيدي المُبجل. لا أحتاج إلى أي من ذلك. "
كانت عيناه الداكنتان تلمعان بشيء غير قابل للقراءة.
"دعنا نقول فقط... إنها مصلحة شخصية. "
سخر إبزليس.
همف! حسناً. و إذا كان ما تقوله صحيحاً... إذا كنتُ أتفوق على الجميع...
انحنى قليلا ، وكان صوته يحمل حافة خطيرة.
هل أنت متأكد أنك لا تريد شيئا ؟
اتسعت ابتسامة الرجل قليلا.
ولأول مرة—
كانت عيناه تحمل شيئاً آخر.
شيئ أعمق.
شيء خطير.
ولكن عندما تحدث ، ظلت نبرته ناعمة وسلسة.
"لا يا سيدي المُبجل. سآخذ ما أحتاجه... عندما يحين الوقت. "
توقف إبزليس.
لفترة وجيزة - ثانية واحدة فقط - شعر بشيء غير طبيعي.
ولكن الإغراء كان موجودا بالفعل.
وأراد السلطة.
لم يكن هناك أي شيء آخر يهم.
(نهاية الفصل)
