بعد المبارزة الإحمائية المكثفة ، عاد الجميع إلى القاعة الكبرى للاجتماع الرسمي.
كانت طاولة المأدبة الكبيرة مليئة بالأطباق الفاخرة - اللحوم المشوية ، والخبز الطازج ، والفواكه الغريبة ، والنبيذ القديم.
على الرغم من خسارتهم السابقة ، انخرط جيلمن وهيسبيرن في معركة شرسة.
ليس بالسيوف ، بل بالطعام.
تبادل الرجلان النظرات الحادة ، وهما يمسكان طرفين متقابلين من قطعة ضخمة من اللحم المشوي.
وفي هذه الأثناء ، اتكأ غاريوس إلى الخلف على كرسيه ، وهو يشرب نبيذه بهدوء بينما يقرأ المرسوم الملكي.
وبعد لحظة تحدث.
"جيلمون ؟ "
جيلمن - الذي ما زال يكافح ضد هيسبيرن للحصول على اللحوم - أطلق صوتاً غاضباً.
"نعم ؟ "
وضع غاريوس المرسوم ، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.
"كيف يخطط الملك إدموند لضمان بقاء طرق التجارة آمنة ؟ "
وأخيراً تمكن جيلمن من انتزاع اللحم منتصراً.
"آمن ؟ ماذا تقصد ؟ "
ضيّق غاريوس عينيه.
"قد يكون النبلاء الآخرون قد أجبروا على التراجع ، ولكن ما الذي يمنعهم من تخريب الطرق ؟ "
نقر بأصابعه على الطاولة.
"كيف يمكننا أن نكون متأكدين من أن القافلة التجارية الأولى لن تتعرض لكمين قبل الوصول إلى المدينة التالية ؟ "
ساد الصمت الغرفة.
لقد فهم الجميع المعنى غير المعلن وراء كلماته.
حتى لو انتهت الحرب على الورق ، فما زال هناك الكثير من الطرق التي يمكن من خلالها استخدام استراتيجيه خبيثة لتعطيل التجارة.
زفر جيلمن ، وأخذ أخيراً قضمة من اللحم قبل أن يتحدث.
"لقد توقع الملك إدموند ذلك بالفعل. "
انحنى إلى الأمام ، وكان صوته جديا الآن.
"لهذا السبب أصدر مرسوماً ملكياً صارماً - لا يُسمح لأي نبيل بنقل جيشه دون إذن مباشر. "
وأشار جيلمن نحو الوثيقة.
"ولتنفيذ ذلك قام الملك بنشر وحدات من الجيش الملكي في أراضي كل نبيل. "
ابتسم قليلا.
إذا حاول أي شخص القيام بأي شيء ، فسيعلم الملك إدموند على الفور. وسيدفع الثمن.
استمع غاريوس ، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.
وبعد لحظة حرك نبيذه في كأسه.
"...لذا فإن الملك يستخدم جيشه الخاص لضمان الامتثال. "
لقد ضحك بهدوء.
"ههه. ذكي. "
ولم يكن الأمر يتعلق فقط بحماية التجارة.
وكان الملك إدموند يرسل رسالة-
أن العائلة المالكة لا تزال تملك السيطرة النهائية.
أي نبيل حاول تحديه الآن...
سيتم سحقهم قبل أن يتمكنوا حتى من التصرف.
رفع غاريوس حاجبه ، ووضع كأس النبيذ على الأرض.
"و... لماذا أحضرت 1,000 جندي ملكي إلى هنا بالضبط ؟ "
توقف جيلمن وهو يمضغ طعامه ، قبل أن يحك مؤخرة رأسه.
"آه... حسناً... "
لقد صفى حنجرته.
"إن الهدف الرئيسي من ذلك هو إرسال تحذير إلى النبلاء القريبين - وتذكيرهم بعدم القيام بأي تحركات مفاجئة. "
ثم ابتسم.
"وبالطبع ، لإرسال رسالة إلى الممالك الأخرى—
"على الرغم من هذا الصراع الداخلي ، فإننا لا نزال متحدين تحت الرعاية الملكية ".
"إن إظهار القليل من القوة لا يضر أبداً ، بعد كل شيء. "
درسه غاريوس لبعض الوقت.
ثم أطلق ضحكة خفيفة.
"فهل الأمر يتعلق بالترهيب والدبلوماسية في خطوة واحدة ؟ "
ابتسم جيلمن.
"بالضبط. أنت تعرف كيف تعمل هذه الأشياء. "
اتكأ غاريوس إلى الخلف على كرسيه ، وهو ينقر بأصابعه على مسند الذراع.
لقد كانت خطوة ذكية.
لم يكن الألف جندي للحماية فقط.
إن وجودهم وحده أرسل رسالة واضحة -
الى النبلاء.
الى التجار.
إلى أي جواسيس أجانب يراقبون.
أن المملكة لا تزال مستقرة.
أن الحرب انتهت.
وأن كل من فكر بالتدخل …
سيتعين علي أن أفكر مرتين.
زفر غاريوس ، ونقر على المرسوم الملكي مرة واحدة قبل أن يميل إلى الوراء على كرسيه.
"حسناً ، أخبر الملك إدموند أنني لن أحضر أي اجتماعات للبلاط الملكي لفترة من الوقت. "
رفع جيلمن حاجبه.
"أنت ترفض ؟ "
ابتسم غاريوس قليلا.
"ليس هناك أي ضرر حقيقي في أراضيي. "
التقط كأس النبيذ الخاص به وأخذ رشفة بطيئة.
ثم - أصبح تعبيره داكناً قليلاً.
"باستثناء قرية واحدة. "
ساد الصمت الغرفة.
وكان الجميع يعرفون عن أي واحد كان يتحدث.
القرية التي ذبحها الأبطال المستدعون.
المكان الذي فقد فيه خافيير السيطرة.
الجرح الحقيقي الوحيد الذي خلفته هذه "الحرب المقدسة " المزعومة.
تقاطع جيلمن ذراعيه.
"وهذا هو سببك ؟ "
وضع غاريوس كأسه جانباً وابتسم بسخرية.
"ليس هذا فقط. "
عينيه أصبحت حادة.
"إذا غادرت حدودي ، فسوف تكون هناك محاولة اغتيال لي أو لعائلتي ".
انحنى غاريوس إلى الأمام قليلاً ، ووضع ذراعيه على الطاولة.
"أخبر الملك إدموند أنه ما لم يتمكن من ضمان سلامتي شخصياً—
"لن أضع قدمي خارج أراضي أرماند. "
أطلق جيلمن تنهيدة عميقة ، وفرك صدغيه.
"هاااا... أنت صعب مثلك دائماً. "
ابتسم غاريوس.
"ومع ذلك فإن المملكة لا تزال قائمة ، أليس كذلك ؟ "
وصمت الوزراء.
لأن سواء أعجبك ذلك أم لا
وكان غاريوس على حق.
زفر جيلمن وهو يهز رأسه.
حسناً ، سأوصل رسالتك... لكنك تعلم أن الملك إدموند سيوفر لك بكل سرور تنيناً مجنحاً للنقل الآمن ، أليس كذلك ؟
اتكأ إلى الخلف ، مبتسما قليلا.
"ناهيك عن أنه قام بالفعل بإعداد مكان لك داخل القلعة الملكية. "
ضحك غاريوس.
"ههه. و أنا أعلم. "
حرك نبيذه في كأسه ، وعيناه بعيدتان لبعض الوقت.
"لقد كان إدموند وأنا أصدقاء منذ فترة طويلة.
"أعلم أنه يقصد الخير. "
ثم عادت ابتسامته.
"لكن بصراحة ؟ ليس لدي أي رغبة في رؤية تلك الوجوه النبيلة الآن. "
تحولت نبرته إلى السخرية قليلا.
"جميعهم يتظاهرون بأن لا علاقة لهم بهذه الحرب... ويتصرفون كما لو أنهم لم يتآمروا خلف الكواليس. "
أطلق غاريوس تنهيدة ، ثم امتد قليلاً.
"ربما سأزورك في وقت آخر... عندما تستقر الأمور حقاً. "
ضحك جيلمن.
شرب ما تبقى من مشروبه ، ثم وضع الكأس جانباً مع تنهد راضي.
"حسناً. سأخبره. "
لكن في أعماقه كان يعلم ذلك بالفعل.
جاريوس لن يأتي.
ولم يكن متأكداً من عدم وجود أي تهديدات أخرى لعائلته.
انحنى غاريوس إلى الخلف ، ومد ذراعيه قليلاً قبل أن يبتسم بسخرية.
"بالإضافة إلى ذلك سأكون مشغولاً بالأعمال الورقية هنا. "
انتقلت عيناه نحو ألف الذي كان يقف ليس بعيداً جداً - هادئاً دائماً ، وفعالاً دائماً.
لم يتفاعل ألف.
وضع غاريوس مشروبه واستمر في الحديث.
"نحن بحاجة إلى إعادة بناء تلك القرية وتحويلها إلى موقع تذكاري. "
زفر غاريوس واستمر.
"وأكثر من ذلك نحن بحاجة إلى تعزيز وتشديد الأمن على الحدود. "
لقد أصبح تعبيره جديا.
"حتى لو أُجبر النبلاء على البقاء ساكنين في الوقت الحالي—
هذا لا يعني أنهم لن يحاولوا شيئاً في المستقبل.
انحنى إلى الأمام قليلاً.
ما زال هناك الكثير من المتغيرات. الكثير من النهايات المفتوحة.
ابتسم غاريوس قليلاً ، وألقى نظرة خاطفة على جيلمن.
"لذا أخبر الملك إدموند أنني آسف. "
تنهد جيلمن وهو يفرك الجزء الخلفي من رقبته.
"هااااه... حسناً ، حسناً. سأخبره. "
ولكنه كان يعرف الحقيقة بالفعل.
لم يكن غاريوس يتجنب السياسة في المحكمة فحسب.
لقد كان يقوي أرماند - استعداداً للخطوة التالية.
وإذا كان التاريخ قد أثبت شيئا...
عندما استعد غاريوس لشيء ما—
وهذا يعني أنه رأى بالفعل ما سيحدث.
(نهاية الفصل)
