انحنت إيرينيت للخلف قليلاً ، ونظرتها الثاقبة تجوب الغرفة. ثم بنبرة لا مجال فيها للجدال ، أعلنت:
"وهذان الاثنان " - أشارت إلى إيريا وإيزيا ، اللتين توترتا مرة أخرى على الفور - "سوف يحضران برنامج تدريب الخادمة بمجرد عودتنا إلى منطقة أرماند. "
كان وجه إيريا وإيزيا شاحباً بشكل واضح.
أومأ خافيير برأسه شارد الذهن. "ممم ، هذا منطقي. "
ولكن بعد ذلك—
كانت عيون إيرينيت مثبتة عليه.
"وبفضلك ، أيها السيد الشاب... هذان الاثنتان " -نظرت إلى ليانا وغلوريا- "سيشاركان أيضاً في برنامج تدريب الخادمات. مرة أخرى! "
الصمت.
تجمد خافيير.
ليانا وجلوريا ، اللتان كانتا تقفان بهدوء ، تيبستا فجأة.
بدأت كلمات إيرينيت تغرق في ذهني ببطء.
اتجهت رؤوس ليانا وغلوريا نحو خافيير ، وكانت نظراتهما الحادة تخترقه مثل خنجرين توأمين.
"إررر... أممم... " أطلقت ليانا تلعثماً نادراً.
"أ-أرا... مرة أخرى... ؟ " تلاشت نبرة جلوريا المرحة المعتادة.
شعر خافيير بانخفاض درجة الحرارة في الغرفة.
أرسلت شدة نظراتهم المشتركة قشعريرة أسفل عموده الفقري.
ظلّ تعبير إيرينيت محايداً تماماً. "هل لديكِ أي أسئلة ؟ "
أجابت ليانا وغلوريا ، اللتان لا تزالان تنظران مباشرة إلى خافيير ، في انسجام تام—
"لا ، السيدة إيرينيت. "
كانت أصواتهم هادئة. هادئة جداً.
أحس خافيير بالخطر على الفور.
انطلقت عيناه في أرجاء الغرفة ، باحثاً عن مخرج.
ثم-
"آه! آه... آههاها! هذا الكتاب! نعم! هذا الكتاب مثير للاهتمام للغاية! "
في محاولة يائسة لتغيير الموضوع ، انتزع خافيير الكتاب الأقرب من على الطاولة ، وفتحه وكأنه الشيء الأكثر إثارة للاهتمام في العالم.
كان الجميع ينظرون إليه.
لم تتغير نظرات ليانا وغلوريا.
كان إيريا وإيزيا يراقبان في صمت محرج ، وما زالان خائفين للغاية من التنفس.
اتجهت نظرة إيرينيت الحادة نحو المطبخ ، وكان حضورها ما زال يسيطر على الغرفة بأكملها.
"الآن ، أنا جائع. ليانا ؟ جلوريا ؟ "
استجابت ليانا وغلوريا في انسجام تام ، بعد أن انتبهتا إلى الأمر.
"في دقيقة واحدة ، السيدة إيرينيت! "
وكانت أصواتهم واضحة وفعالة ، وتشكل تناقضاً صارخاً مع الأجواء المتوترة التي لا تزال سائدة في الغرفة.
كان خافيير ما زال يتظاهر بأنه منغمس تماماً في كتابه ، فابتلع ريقه بهدوء.
حولت إيرينيت انتباهها إليه مرة أخرى ، وضاقت عيناها قليلاً.
هل تظن أنني سأكون هنا لولا أمر اللورد غاريوس ؟ همم ؟
تجمد خافيير ، وكانت أصابعه تمسك الكتاب بإحكام.
ابق على اطلاع مع فريي
"اوه... "
حدقت إيرينيت فيه بعينين ثابتتين.
"لديّ زوجٌ عليّ الاهتمام به " تابعت ، بنبرةٍ تحمل لمحةً من الانزعاج. "وأنا متأكدةٌ أنه يشعر بالوحدة الآن. حتى لو بدا ألف جاداً طوال الوقت ، فهو يريدني دائماً بقربه. "
رمش خافيير ، وقد تشتت انتباهه للحظة بسبب هذا الاكتشاف. ألف... يشعر بالوحدة ؟
زفرت إيرينيت بقوة ، وتحولت نظراتها نحو ليانا وغلوريا ، اللتين كانتا تعدان الطعام بشكل محموم.
"ومع ذلك ها أنا ذا. بسبب فتاتين غير مسؤولتين. "
ارتجفت ليانا وغلوريا ، وتحركت أيديهما بشكل أسرع أثناء تحضيرهما للعشاء.
انحنى خافيير أكثر داخل الأريكة ، محاولاً الاندماج في القماش ويصبح غير مرئي.
عادت عينا إيرينيت إليه ، وكان ثقل توقعاتها يضغط على كتفيه.
في هذه الأثناء ، في منطقة أرماند …
كان الجو في غرفة دراسة اللورد غاريوس هادئاً ، لكن كانت هناك أمور خطيرة تلوح في الأفق.
جلس هيسبيرن وراسدينجن ، القزم العملاق ، قرب طاولة المرطبات ، مستمتعين بدفء الكراسي الخشبية المصنوعة بدقة. حيث كانت الطاولة مزينة بنبيذ فاخر ووجبات خفيفة ، لكن راسدينجن وحده بدا يأكل بحماس.
كان اللورد غاريوس الذي كان دائماً هادئاً ، يجلس على مكتبه الرئيسي ، ويراقب الرجل الذي أمامه - ألف.
ظهرت ابتسامة ساخرة على شفاه غاريوس.
"هاهاها... يبدو أن ألف قلق بشأن شيء ما... أم يجب أن أقول "شخص ما " ؟ "
ألف ، بوجه جاد ، هز رأسه. "آه ، ليس تماماً يا سيدي. "
ضحك راسدينجن بعمق وهو يمسح الفتات من لحيته الكثيفة.
يا ألف! لا داعي للقلق بشأن زوجتك يا إيرينيت. أنت تعلم أنها قوية وتستطيع التعامل مع أي شيء تقريباً!
ظل ألف صامتاً لبرهة ، وكان وجهه الذي لا يمكن قراءته عادةً يظهر أدنى قدر من التردد.
"ليس الأمر كذلك... إنه فقط... لا شيء. "
لكن نبرته خانته.
اتسعت ابتسامة اللورد غاريوس ، وضحك بهدوء.
ألف أنتَ وإيرينيت لديكما ابنان وابنة - جميعهم تقريباً بالغون الآن. انحنى إلى الخلف قليلاً ، وعيناه تلمعان ببهجة. "ومع ذلك ما زلتَ لا تهدأ عندما لا تكون بجانبك ، أليس كذلك ؟ "
ألف ، عادة ما يكون هادئاً ، لكنه بقي هادئاً.
للمرة الأولى لم يكن لديه أي رد.
كان هيسبيرن يراقب من طاولة المرطبات ، ويضحك بشدة.
"حسناً ، هكذا هو حال صهرى ، يا سيدي. "
ارتعشت عين ألف قليلاً.
اتكأ اللورد غاريوس إلى الخلف في كرسيه ، واختفت ابتسامته المرحة ، وحل محلها تعبير جاد.
"أنا آسف يا ألف. " زفر وهو ينقر بأصابعه على الطاولة. "كنتُ أنوي إرسال رازدينجن أو هيسبيرن إلى العاصمة بدلاً من ذلك... لكن لدينا أموراً أكثر جدية هنا. و آمل أن تتفهم. "
أومأ ألف برأسه دون تردد. "أعلم يا سيدي. "
من طاولة المرطبات ، أطلق راسدينجن زفيراً حاداً ، بينما عبر هيسبيرن ذراعيه ، وأومأ برأسه قليلاً عند سماع كلمات غاريوس.
وبعد لحظة نظر غاريوس إلى ألف مرة أخرى.
بالمناسبة ، ألف... أمال رأسه قليلاً. "مع من ذهبت إيرينيت إلى العاصمة ؟ "
ظلّ تعبير ألف هادئاً ، وأجاب مباشرةً "وحدها ، مع بيكو ، سيدي. "
وقفة قصيرة.
رفع غاريوس حاجبه. "همم ؟ ظننتُ أنك لا تريدها أن تحضر بيكو خاصتها ؟ "
لم تتراجع نظرة ألف الثابتة. "يا سيدي ، بيكوس أسرع وأكثر رشاقة من الخيول. سرعتها تجعل تعقبها أصعب ، ورصدها ليس بالسهولة نفسها. "
ابتسم اللورد غاريوس قليلاً ، وانحنى إلى الأمام بنظرة عارفة.
"نعم ، أعرف. مثل جيدي... هههههه. "
ضحك هيسبيرن ، في حين تمتم راسدينجن بشيء ما عن "النبلاء الذين يمتطون الطيور " في نفسه.
انحنى اللورد غاريوس إلى الوراء ، ينقر بأصابعه بخفة على خشب مكتبه المصقول. وجّه نظره نحو النافذة ، حيث كانت رايات آل أرماند ترفرف في نسيم المساء.
ثم مع ابتسامة ساخرة تمتم-
"لا أستطيع الانتظار لرؤية تقرير إيرينيت. "
كان صوته هادئاً ومسلياً ، لكن كان هناك ثقل لا لبس فيه خلفه.
وفي الجهة الأخرى من الغرفة ، انحنت شفتا ألف في ابتسامة نادرة.
لقد فهم تماماً ما كان يفكر فيه سيده.
أمال غاريوس رأسه ، واتسعت ابتسامته الساخرة. "إذا كانت "طبقته " كما أتوقع ، فهي... "
وقفة قصيرة.
ألف ، ذراعيه متقاطعتان ، بقي صامتاً ، لكن عينيه كانتا تلمعان بالفهم.
سكتت أصابع اللورد غاريوس ، وابتسامته الساخرة لا تفارقه. "قد يظن هذا الفتى أنه ذكي... كأنه يستطيع إخفاء أشياء عني... لكن سنرى. "
أصبحت الغرفة هادئة بشكل مخيف.
ثم-
تحركت عينه اليمنى.
للحظة وجيزة ، تغير لونه ، وأصبح أفتح ومختلفاً عن لون عينه اليسرى.
لقد لاحظ ألف.
تظاهر هيسبيرن الذي ما زال جالساً ، بأنه لم يفعل ذلك.
راسدينجن ، صريح دائماً ، أصدر صوتاً غاضباً.
ولكن لم يتكلم أحد بكلمة واحدة.
ظلت الغرفة صامتة ، لكن الهواء كان مليئا بالتفاهم غير المعلن.
لقد عرفوا جميعا.
لقد فهموا قوه الجوهر لسيدهم.
ليس فقط باعتبارهم سيدهم الحالي أو رئيس بيت أرماند—
لكن كرجل خدمهم ذات يوم عندما كانوا أطفالاً.
الناجي الوحيد من البيت النبيل الذي تم القضاء عليه.
صديقهم القديم.
سيدهم الشاب.
والآن—
"الحاكم السري "
عادت عين اللورد غاريوس اليمنى إلى وضعها الطبيعي ، وابتسامته الساخرة لا تزال في مكانها وكأن شيئاً لم يحدث.
لكن ألف ، وهيسبيرن ، وراسدينجن جلسوا بهدوء و كل واحد منهم غارق في أفكاره الخاصة.
لأنهم جميعا عرفوا—
لم يكن غاريوس يصدر توقعاته باستخفاف أبداً.
وإذا كانت شكوكه حول "طبقة " خافيير الحقيقية صحيحة...
ثم كان مستقبل بيت أرماند على وشك أن يتغير إلى الأبد.
(نهاية الفصل)
