نفض خافيير الغبار عن نفسه ، ثم التفت إلى ليانا مبتسماً. "ليانا ؟ "
"نعم يا سيدي الشاب ؟ " أجابت ، وهي لا تزال مرتجفة بشكل واضح من لقائها مع إيريديث.
"دعونا نعود إلى المنزل " قال خافيير عرضاً ، في إشارة إلى منزلهم المستأجر في العاصمة.
أومأت ليانا برأسها ، وكان صوتها هادئاً ولكنه ناعم. "نعم ، سيدي الشاب. "
استمتع بقصص جديدة على فريي
بينما كانوا يستعدون للمغادرة ، لاحظ خافيير أن بادي وبيكو ما زالا متعانقين ، ريشهما منتفخ ويرتجف قليلاً. أمال رأسه وعقد حاجبيه. "ما بالكما ؟ "
توجه نحوهم ، واضعاً يده المطمئنة على منقار بادي. "مهلاً ، أنا هنا. لا داعي للقلق بشأن "السحلية ". لقد رحلت ، حسناً ؟ "
أطلق بادي صرخة عصبية ، لكنه هدأ تدريجياً بلمسة خافيير. وأتبعته بيكو ، فقامت بتعديل ريشها مع استعادة ثقتها بنفسها.
"أرأيتَ ؟ هذا أقرب إلى ذلك " قال خافيير مبتسماً ساخراً وهو يربت على رأس بادي. "الآن ، لنعد قبل أن يسقط أي شيء آخر من السماء. "
ليانا التي أصبحت أكثر ثباتاً ، امتطت بيكو برشاقتها المعهودة. "سيدي الشاب ، هل أنت متأكد أنك لا تريد الراحة لحظة ؟ "
"الراحة ؟ لا ، أنا بخير. و على أي حال كانت مجرد إحماء " أجاب خافيير ضاحكاً وهو يصعد على بادي. "هيا بنا! "
مع صرخة من بادي وزقزقة من بيكو ، بدأ الاثنان في الركض عائدين إلى العاصمة ، وكانت خطواتهما أكثر ثقة الآن تحت وجود راكبيهما المطمئنين.
وبينما كانت فرانشيسكا تهرع إلى غرفتها ، وتوجه مجموعتها من الخادمات الشخصيات لتجهيز أمتعتهن للرحلة ، انقطع فجأة النشاط المعتاد داخل منزل أرماند بسبب هدير يصم الآذان تردد صداه في القاعات.
ارتجفت الأرض قليلاً ، ثم سُمع صوت شيء ضخم سقط في الفناء. هبت ريح عاتية عبر النوافذ ، تهزّها بإطاراتها.
"ما هذا ؟ " توقفت فرانشيسكا ، ووضعت يديها في المنتصف وهي تتجه نحو أقرب نافذة.
في الخارج ، نزل تنين أبيض ضخم إلى الفناء ، وأجنحته الضخمة تثير الغبار والأوراق. تجولت عيناه الزرقاوان الثاقبتان في أرجاء العقار وهو ينادي بصوت مدوٍّ هزّ الجدران:
"غاريوس!!! "
تجمدت الخادمات ، وكان بعضهن يمسكن بالصناديق الممتلئة بينما تبادل البعض الآخر نظرات ذات عيون واسعة.
رفعت فرانشيسكا حاجبها ، وارتسمت ابتسامة عارفة على شفتيها. "أرا ، أرا... " تمتمت في سرها ، وقد بدأت تشك في هوية الواصل. "يبدو أن صديقة قديمة قد زارتنا. "
في هذه الأثناء ، في غرفة الدراسة ، نهض غاريوس من كرسيه فوراً ، وتحولت تعابير وجهه من فضول هادئ إلى انزعاج خفيف. حيث تمتم وهو ينظر إلى ألف وهيسبيرن "شعرتُ أن مشكلةً ما تلوح في الأفق. حيث يبدو أنني كنتُ مُحقاً ".
"هل يجب عليّ أن أقوم بإعداد القوات ، يا سيدي ؟ " سأل هيسبيرن ، وهو يحرك يده بشكل غريزي نحو مقبض سيفه.
"لا " أجاب غاريوس بتنهيدة مستسلمة ، ولوّح له. "هذه ليست معركة ، بل شيء... آخر. "
أمالَت إيرينيت رأسها ، وابتسامتها الهادئة لا تفارقها. "هل أُحضِّر الشاي لضيفنا يا سيدي ؟ "
"لن يكون ذلك ضرورياً " تمتم غاريوس وهو يتجه نحو الباب. "لنرَ ما تريده هذه المرة. "
عندما خرج إلى الشرفة المطلة على الفناء ، التقت عيناه الحادتان بهيئة إيريديث المتألقة في هيئة التنين. وقفت شامخة ، تلمع حراشفها كجليد تحت أشعة الشمس ، وحضورها المهيب جعل الحراس يترددون حتى وهم يمدون أيديهم لأسلحتهم.
"غاريوس!!! " هدر إيريديث مجدداً ، بنبرة آمرة ومفعمة بالعاطفة. "لن تستطيع الاختباء مني بعد الآن!! "
فرك غاريوس صدغيه ، وهو يتمتم في نفسه "كان عليّ أن أعرف أن هذا اليوم سيأتي... " ثم انحنى فوق درابزين الشرفة ، بصوت هادئ ولكنه حازم. "إريديث. إلى ماذا أدين بشرف هذا... الدخول الدرامي ؟ "
حدقت إريديث بعينيها الزرقاوين الثاقبتين ، وذيلها الضخم يتمايل وهي تنفث دخاناً كثيفاً. "لا تتظاهر بالجهل يا غاريوس! أنت تعرف سبب وجودي هنا! "
استقام غاريوس ، وتعبير وجهه غير واضح. "آه. إذاً ، يتعلق الأمر بذلك الوعد ، أليس كذلك ؟ "
«بالفعل!» أعلنت إريديث بنبرة حازمة. «حان وقت تحقيقها!»
كانت فرانشيسكا تتجه نحو الباب الأمامي للعقار. ظلّ تعبيرها هادئاً ، لكن خطواتها الثابتة أظهرت أنها لا تنوي تجاهل الضجيج في الخارج.
دون تردد ، خرجت إلى الفناء. و في لحظة ، اختفت هيئتها.
وفي اللحظة التالية ، ظهرت مرة أخرى خلف إيريديث في صورة ضبابية ووجهت صفعة قوية إلى رأس التنين الضخم.
"يا إلهي!! فرانشيسكا!! " صرخت إريديث ، وتراجعت قليلاً. فقد صوتها نبرته الرعدية السابقة ، وبدت أشبه بطفلة مُوبَّخة.
قالت فرانشيسكا بحزم ، بصوت هادئ لكن بتلميح من التوبيخ "لا يجب أن تُخيفي الخادمات والحراس هنا. ألا يمكنكِ الدخول كضيفة عادية ؟ "
تقلصت إيريديث قليلاً تحت نظرة فرانشيسكا ، وانحنى رأس التنين الخاص بها وهي تتلعثم "إيهيهيه... لم أقصد أن... "
التنين الأبيض الشامخ ، ذلك الكائن ذو القوة الهائلة والسلطة القديمة ، بدا الآن كطفلة مذنبة تُوبّخ من شيخها. تحركت مخالبها الضخمة ، وذيلها يتمايل بغرابة خلفها.
"ألم تقصدي ؟ " عقدت فرانشيسكا ذراعيها ورفعت حاجبها. "حقاً ؟ الهبوط بهيئة تنين كامل ، وهدير "غاريوس " وكأن العالم على وشك النهاية - هل يبدو هذا طبيعياً لكِ ؟ "
"هههه... " ضحكت إريديث بعصبية ، وعيناها الزرقاوان كالجليد تنطلقان بسرعة. "لقد... انزلقت... "
تنهدت فرانشيسكا ، ووضعت يديها على وركيها. "بصراحة ، إيريديث أنتِ أحياناً مستحيلة. "
تنهدت فرانشيسكا ، وذراعاها لا تزالان متقاطعتين وهي تنظر إلى التنين الأبيض الشامخ أمامها. "والآن ، تحوّل إلى هيئتك الآدمية " أمرت بحزم. "وإلا سأصفعك مرة أخرى. وهذه المرة ، لن تكون صفعة خفيفة. "
ارتجفت إريديث قليلاً ، وتراجعت هيئتها الضخمة قليلاً. "همم... حسناً يا فرانشيسكا ، يا إلهي... اهدئي يا فتاة. "
صفعة!
"يا إلهي!! فرانشيسكا!! " صرخت إريديث مجدداً ، رافعةً مخالبها هذه المرة دفاعاً عن نفسها. "لا تكن قاسياً هكذا! "
"لقد طلبت منك التوقف عن تخويف الخادمات والحراس ، وما زلت تماطل ؟ " قالت فرانشيسكا ، وكانت راحة يدها ترتعش كما لو كانت تستعد لضربة أخرى.
أطلقت إريديث زفرة ، وكان صوتها مزيجاً من الاستياء والاستسلام. "حسناً ، حسناً ، حسناً! سأفعلها ، حسناً ؟! "
مع وميض ضوء ، انكمش شكلها التنين الضخم ، واختفت قشورها اللامعة وهي تتحول إلى هيئتها الآدمية. وقفت أمام فرانشيسكا امرأة طويلة وأنيقة ، بشعر فضي منسدل ، وعينين زرقاوين ثاقبتين كالجليد ، وهالة من الصقيع تحيط بها. ورغم مظهرها المهيب كانت تتململ كطفلة ضبطت وهي تسرق كعكاً من المطبخ.
"هاه. سعيدة الآن ؟ " تمتمت إريديث وهي تفرك مكانت الضربة على رأسها. "أنتِ عنيفة جداً أحياناً يا فرانشيسكا. "
"وأنتِ أحياناً متهورة يا إيريديث " ردّت فرانشيسكا ، ويداها على وركيها. "بصراحة ، أي نوع من التنانين يتصرف هكذا ؟ "
عبست إيريديث ، وعيناها الزرقاوان الجليديتان تنطلقان بسرعة. "هههه... حولك فقط " تمتمت في نفسها ، وهي لا تزال تفرك رأسها.
بدأ غاريوس ، الواقف على الشرفة ، يتراجع ببطء. تجولت عيناه الحادتان باحثةً عن مخرجٍ من الضجيج المتصاعد دون أن يُلاحظه أحد.
صوت فرانشيسكا يخترق أفكاره كالسكين. "عزيزي... "
تجمد غاريوس في منتصف خطواته ، ثم استدار ببطء ليواجهها ، وفي عينيه لمحة خافتة من الذنب. "همم... ألف ، هل ذكرتَ... آه ، ذلك الشيء تحديداً ؟ " تلعثم مشيراً نحو ألف بغموض ، كأنه يبحث عن عذر.
ألف الذي كان يراقب الفوضى بصمتٍ بابتسامةٍ ساخرةٍ بالكاد تُخفيها ، رفع حاجبه. "هذا الشيء يا سيدي ؟ " كرر ، مستمتعاً بوضوحٍ بمأزق غاريوس.
"أجل ، أجل ، كما تعلم - ذلك الشيء! " أصرّ غاريوس ، وهو يلوّح بيده في دائرة غامضة. "أمرٌ مُلِحّ للغاية. يتطلب اهتمامي الفوري. سأفعل فقط- "
"جاريوس " قاطعته فرانشيسكا بصوت خطير "لا تفكر حتى في الهروب. "
"من ، أنا ؟ " ضحك غاريوس بعصبية وهو يعدل معطفه. "أهرب ؟ أبداً. فكنتُ فقط... أُنسّق ، كما تعلم ، مع ألف هنا. أمورٌ مهمةٌ للضيعة. "
رفعت فرانشيسكا حاجبها ، من الواضح أنها غير مبالية. "أمور مهمة كتجنب هذه الفوضى ؟ "
"بالضبط! " أومأ غاريوس بسرعة ، ثم توقف حين أدرك خطأه. "انتظر ، لا ، أعني— "
"عزيزتي " تنهدت فرانشيسكا وهي تهز رأسها بينما ضحكت إيريديث بهدوء خلفها. "لن تذهبي إلى أي مكان. "
(نهاية الفصل)
