وجهت إريديث لكمة إلى خافيير ، وسرعتها جعلت قبضتها تتلاشى كلما اقتربت. و لكن خافيير أمسك قبضتها بيد واحدة ، مبتسماً بسخرية كما لو كانت مجرد لعبة. بحركة خفيفة من معصمه ، صدّ ضربتها ، مما تسبب في تعثرها خطوة إلى الوراء.
اشتعلت عيناها الزرقاوان الجليديتان إحباطاً وهي تستدير محاولةً ركله في جنبه. و لكن خافيير ضحك وتفادى الضربة بسهولة ، كما لو كان يرقص.
"آه! توقف عن الحركة كثيراً! " هدر إيريديث بصوت مليء بالغضب.
"ماذا ؟ ألا نمارس الرياضة ؟ " سخر خافيير ، واتسعت ابتسامته وهو يتفادى هجوماً آخر منها. "أنتِ تُسهّلين الأمر كثيراً يا الصقيعي. "
وقفت ليانا متوترة على الهامش ، قلقة بشأن القتال. حيث كانت تعلم أنها لا تستطيع التدخل - لا ضد تنين ، ولا حتى في هيئتها الآدمية. ارتجف قوسها قليلاً في يدها ، لكنها حافظت على رباطة جأشها. "سيدي الشاب! أرجوك توقف عن هذا! إذا اكتشف اللورد غاريوس الأمر... "
"هاه ؟ " نظر خافيير إلى منتصف مراوغتها. "لكنها هي من بدأ. "
قد يكون هذا صحيحاً ، لكن استفزازها بهذه الطريقة تصرفٌ متهور! حيث كان صوت ليانا حازماً لكنه مليئ بالقلق. "كان يجب أن نتركها وشأنها ، لكن كان عليك استفزازها. "
حكّ خافيير مؤخرة رأسه بابتسامة خجولة. "هههه... حسناً ، لا بأس و ربما هذا خطئي. "
تجمدت إيريديث فجأةً وهي تتأرجح. قفزت بنظرها نحو ليانا عندما سمعت اسم غاريوس. "انتظري. ماذا قلتِ ؟ "
رفع خافيير حاجبه ، مندهشاً من توقفها المفاجئ. "ما خطبك أيها السحلية البيضاء ؟ فجأةً تطلبىن أسئلة غريبة ؟ " تابعوا رحلتكم على موقع فريي.
تجاهلته إيريديث ، وبدا على وجهها الجدية وهي تتكلم مجدداً ، بصوت منخفض ومطالب. "أسألك - هل تعرف غاريوس ؟ "
"ما الذي يهمك ؟ " أجاب خافيير وهو يعقد ذراعيه.
قبل أن ينطق بكلمة أخرى ، اختفت إيريديث في لمح البصر. وفي اللحظة التالية ، عادت للظهور خلف ليانا ، ونصل تنينها يضغط على رقبتها.
"أوه! " صرخ خافيير ، وقد اختفت نبرته المرحة وعيناه حادتان. "دعها تذهب! "
"أممل للغاية! " صرخت إيريديث. "هل تعرف غاريوس ؟! "
ارتجفت يدا ليانا قليلاً ، لكنها حافظت على هدوئها. "نعم... " تلعثمت. "اللورد غاريوس هو لورد عائلة أرماند. الكونت غاريوس دي أرماند. "
انخفض سيف إريديث قليلاً ، وبدت في نظراتها الثاقبة لمحة إدراك. "أنت تقول الحقيقة ؟ "
"بالتأكيد " قال خافيير بحدة وهو يقترب. "دعها تذهب الآن قبل أن أجعلك تندم ، أيها السحلية. "
صمتت إريديث للحظة ، وخفّت حدة نظراتها الحادة قليلاً وهي تُطلق سراح ليانا ببطء. اندفعت ليانا بسرعة إلى جانب خافيير ، خطواتها مترددة ، وحل الخوف محل هدوءها المعتاد. اختبأ بادي وبيكو ، وقد بدا عليهما الاضطراب ، خلف خافيير وهما يصرخان بعصبية.
فجأة ، بدأت إيريديث تضحك ضحكة خفيفة ، صوتها منخفض ومخيف. ثم تحولت الضحكة إلى ضحكة أعلى وأكثر صدقاً ، وسرعان ما تردد صدى صوتها في الفسحة وهي تنفجر ضحكاً عالياً.
"غاريوس!! بعد كل هذا الوقت!! " صرخت بصوت غريب مزيج من الفرح والجنون.
رمش خافيير في حيرة. "ما خطب هذه السحلية ؟ "
"سيدي الشاب " همست ليانا وهي تمسك بذراعه "من فضلك لا تستفزها بعد الآن... "
توقفت إيريديث عن الضحك فجأة ، وارتسمت ابتسامتها الساخرة على وجهها وهي تشير إلى خافيير. "أنت! أخبرني أين غاريوس! "
عقد خافيير ذراعيه وحدق في التنين الذي تحول إلى إنسان. "يا سحلية! ألم تخبركِ ليانا من قبل ؟ والدي هو الكونت غاريوس دي أرماند ، سيد وحاكم منطقة أرماند. ما خطب أذنيك ؟ هل تحتاجين مساعدة في تنظيفهما ؟ "
اتسعت ابتسامة إيريديث الساخرة ، وتألقت أسنانها الحادة في الضوء. "غاريوس... " همست بصوت مرتجف. "كنت أبحث عنك. أخبرتني باسمك فقط ، لكنك لم تخبرني باسمك الكامل... "
تحولت ضحكاتها إلى ضحكة شريرة ، وتراوحت نبرتها بين المرح والحزن. "ه...
عبس خافيير ، وتراجع خطوةً إلى الوراء بقلق. "هذه السحلية غريبة... ومخيفة. "
تعلقت عينا إريديث المتوهجتان به ، وتحولت ابتسامتها الساخرة إلى ابتسامة ارتجفت لها ليانا. "إذن ، غاريوس لديه ابن... " تمتمت. "مثير للاهتمام. "
"هذه السحلية... " همس خافيير ، وهو يميل قليلاً نحو ليانا. "إنها مخيفة. هل أنا الوحيد ، أم أنها تبدو أقل استقراراً الآن ؟ "
أومأت ليانا بسرعة ، وهي تشدّ ذراعه. "سيدي الصغير ، علينا المغادرة ما دمنا نستطيع... "
"أوه ، يا صغيرتي! " قالت إيريديث وهي تضيق عينيها.
"هاه ؟ " رمش خافيير في حيرة.
"أخبرني... "
"ماذا ؟ ؟ "
"كم عدد الأطفال الذين يملكهم غاريوس الآن ، بما فيهم أنت ؟ "
أمال خافيير رأسه ، مُتحيراً من السؤال المفاجئ. "هاه ؟ لماذا... " توقف قليلاً ، يعدّ على أصابعه. "مارسيلوس ، وسيدريك ، وأنا... أبناء أمي. همم... عمتي غارسينيا لديها ابن وابنة... همم... عمتي فينيلوبي لديها ابن. "
تغيّر وجه إيريديث ، ونظرتها حادة. "هل أصبحوا جميعاً بالغين الآن ؟ "
"نعم... لماذا ؟ " أجاب خافيير ، وبدأ يشعر بالقلق.
قبضت إريديث قبضتيها ، وتوهجت هالتها قليلاً وهي تتمتم "غاريوس... غاريوس... " ارتفع صوتها ، وامتدت أجنحتها جزئياً بينما ارتجفت هيئتها الآدمية غضباً. "الآن!! سأجدك!! ومن الأفضل أن تفي بوعدك الذي قطعته لي!! "
"وعد ؟ " كرر خافيير ، وسرعان ما تحول ارتباكه إلى إحباط. "أي وعد ؟ "
رمقته إريديث بنظرة كاد أن تكثف الشمس. "لا شأن لك يا بشر! "
نظر خافيير إلى ليانا التي كان وجهها شاحباً. "لا أعرف في أي ورطةٍ أوقع الرجل العجوز نفسه ، لكن بالتأكيد ليس خطأي. "
"يا سيدي ، ليس هذا وقت المزاح! " همست ليانا بغضب. "علينا المغادرة! "
زأرت إيريديث ، وتذبذب شكلها بين بشري وتنيني وهي تقفز في الهواء. "غاريوس!!! " صرخت ، ثم انطلقت في السماء ، تاركةً خافيير مصدوماً وليانا مرتجفة.
"حسناً... " ابتسم خافيير ساخراً وهو ينفض الغبار عن معطفه. "يبدو أن والدي لديه مشكلة تنين. "
"يا سيدي الصغير... " تنهدت ليانا وهي تضغط بيدها على جبينها. "لماذا أشعر أن هذا سيعود ليطاردنا ؟ "
بينما كانت إيريديث تحلق في السماء ، تردد صدى صوتها في أرجاء الغابة. "غاريوسسسسسس! لا يمكنك الركض الآن!! " كان صوتها غاضباً ومبهجاً بشكل غريب ، مليئاً بعزيمة قوية. "لا أطيق الانتظار لرؤيتك!! "
تبادل خافيير وليانا نظرات قلقة بينما استمر صوتها في الرنين.
"فرانسيسكا! " بصقت إريديث الاسم كما لو كان سماً. "يا لك من متوتر ، أيها الوغد! " همست. "همف ، لا يمكنك فعل شيء حيال ذلك. الوعد هو الوعد! "
حكّ خافيير رأسه في حيرة. "انتظر... هل نادت اسم أمي للتو ؟ "
يبدو أنها فعلت يا سيدي الشاب ، قالت ليانا بحذر ، وهي لا تزال تراقب السماء حيث اختفت إيريديث. «ومن نبرتها ، لا يبدو أنها تُحب السيدة فرانشيسكا كثيراً.»
حسناً ، هذا جديد. حيث أطلق خافيير صافرةً منخفضة. "لم أكن أظن أن لأمي عدواً لدوداً ، تنيناً. "
"سيدي الشاب... " تنهدت ليانا بعمق. "الوضع أخطر بكثير مما تظن. "
"جدياً ؟ يبدو الأمر أشبه بدراما عائلية بالنسبة لي " ابتسم خافيير بمرح.
عبست ليانا ، إذ شعرت بخطر داهم يحيط بعائلة أرماند. وحثّت بصوت حازم "علينا العودة إلى منطقة أرماند وإبلاغ اللورد غاريوس فوراً ".
"أخبره ؟ " هز خافيير كتفيه. "لا ، لننتظر وصولها ونترك الأمر لأبي. إنه وعده في النهاية. لا داعي للقلق بشأنه. "
"سيدي الشاب... " هزت ليانا رأسها ، وهي تعلم أنه لا يوجد أي منطق معه عندما كان هادئاً إلى هذا الحد.
وبينما هدأت الغابة كان الصوت الوحيد المتبقي هو صوت ضحك إيريديث الخافت الذي يتلاشى من مسافة.
في غرفة دراسته ، برفقة ألف وإيرينيت ، شعر غاريوس فجأة بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
نظر بسرعة يميناً ويساراً. لماذا أشعر بشيءٍ كهذا ؟
"ماذا تفكر يا سيدي ؟ " سأل ألف ، كاسراً الصمت.
عبس غاريوس ، وهو يفرك مؤخرة رقبته. "آه... لا أعرف ، لكنني فجأةً— "
قبل أن يُنهي كلامه ، خيّم شعورٌ مُقلقٌ في الأجواء ، شعورٌ بالترقب أزعجه. و نظر من النافذة ، فرأى الغابةَ خلفه تُظلم تحت سماء المساء ، وشعر وكأن شيئاً ما - أو شخصاً ما - يقترب.
شعرت إيرينيت بالقلق ، فانحنت إلى الأمام. "هل كل شيء على ما يرام يا سيدي ؟ "
هز رأسه محاولاً التخلص من هذا الشعور. "لست متأكداً. أشعر بشيء... غريب. "
كان الجو مشحوناً ، ولم يتمكن غاريوس من التخلص من الشعور بأن اليوم سيكون مهماً ، لكن لم يتمكن من تحديد السبب.
(نهاية الفصل)
