في قاعة اجتماعات خاصة ، جلس اللورد غاريوس على رأس الطاولة ، مُركّزاً باهتمام على ألف ، كبير خدمه المُوثوق. بجانبه وقفت إيرينيت ، هادئةً وواثقةً ، بينما انحنى هيسبيرن إلى الأمام ويداه الخشنتان على الطاولة.
"سيدي " بدأ ألف بصوته الثابت المعتاد "لقد تلقينا تقريراً. "
أومأ غاريوس برأسه ، وكان تعبيره غير واضح. "استمر. "
"وفقاً لمخبرنا ، يبدو أن عائلة كليمبرت تخطط للتحرك في منطقتنا. "
ارتعش فم غاريوس قليلاً ، معبراً عن انزعاج طفيف. "هل ينوون بدء حرب ؟ "
أضاف هيسبيرن بصوتٍ عميقٍ وجاد "في الوقت الحالي ، ما زلنا نجمع التفاصيل. و لكن يبدو أن عائلتي آرمبوست وكليمبرت متعاونتان ، مستخدمتين عائلة جايست لاستفزازنا ".
رفع غاريوس حاجبه واتكأ على كرسيه. "عائلة الجايست ؟ ما علاقتهم ؟ "
عدّل ألف قفازاته وأجاب "يبدو أن أحد أبناء جايست متأثر بها. إنه يُثير المشاكل في مدننا - مُستغلاً لقبه النبيل لتخويف عامة الناس ، ويأخذ بضائع دون ثمن ، ولا يُسدد فواتيره في أحد أرقى نُزُلنا. إنه يُثير بلبلة كبيرة. "
همم ، سخر غاريوس. "نحن منطقة تتمتع بالحكم الذاتي. لماذا لا نطبق قوانيننا فحسب ؟ ما المشكلة ؟ "
"المشكلة " شرح ألف بعناية "هي أن النبيل المذكور ما زال طفلاً. "
"طفل ؟ " انحنى غاريوس إلى الأمام بفضول. "كم عمره ؟ "
"في نفس عمر ابنك الأصغر ، السيد الشاب خافيير. "
"أوه ؟ " ابتسم غاريوس ساخراً وهو يربت على ذقنه. "إذن ، في حدود الحادية عشرة ؟ "
"يبدو أن الأمر كذلك " أكد ألف.
انتشرت ابتسامة ماكرة على وجه غاريوس وهو يتجه نحو إيرينيت. "إيرينيت. "
"نعم سيدي ؟ " أجابت على الفور.
ابحث عن طريقة لتشجيع خافيير على زيارة المدينة. لا تخبره مباشرةً ، بل اجعل الأمر يبدو وكأنه فكرته.
ابتسمت إيرينيت بعلم. "كما تشاء يا سيدي. "
انحنى غاريوس إلى الخلف ، وابتسامته تتسع. "لنرَ كيف سيتعامل ابني مع هذا. قد تُفيده بعض الخبرة العملية ، ومن يدري ؟ قد يكون... مُسلياً. "
ساد الصمت الغرفة مع ثقل كلماته. و انطلق غاريوس في التفكير ، يُحسب أفضل السبل لمواجهة منافسيه. و في هذه الأثناء ، بدأ الآخرون بالتحضير للخطوات التالية للدفاع عن منزل أرماند. حيث كان المسرح مُهيأً ، وبدأ اللاعبون بالتحرك.
وقفت إيرينيت في الردهة خارج قاعة الاجتماعات ، تعابير وجهها هادئة وعيناها تلمعان بالمرح. ضمت ذراعيها ، وفكرها منصبّ على الخطوات التالية.
"جلوريا " نادت بهدوء.
بعد لحظات ، ظهرت غلوريا من خلف الزاوية ، بسلوكها الهادئ وابتسامتها الرقيقة. "نعم ، سيدتي إيرينيت ؟ "
انحنت شفتا إيرينيت في ابتسامة ساخرة. "لديّ مهمة لك. "
اتسعت ابتسامة غلوريا وهي تُومئ برأسها بعلم. "آه ، فهمتُ. الأمر يتعلق بـ... تشجيع السيد الشاب خافيير ، أليس كذلك ؟ "
اتسعت ابتسامة إيرينيت الساخرة. "بالضبط. علينا توجيهه نحو المدينة. و لكن تذكري ، لا أوامر مباشرة - اجعليه يعتقد أنها فكرته. حيث استخدمي مهاراتكِ يا غلوريا. "
ضحكت غلوريا بخفة وانحنت برأسها موافقةً. "اعتبري الأمر منجزاً يا سيدتي إيرينيت. سأجده وأضع الاقتراح. "
"حسناً " أجابت إيرينيت بصوت واثق.
بينما استدارت غلوريا لتسير في الممر ، أخفى وجودها الهادئ الخطط الخفية التي تُدبَّر. حيث كانت المرأتان ، الماهرتان في إدارة شؤون المنزل بذكاء ، تُمهدان الطريق لمغامرة خافيير التالية.
أثناء توجهها إلى غرفة الطعام ، رأت غلوريا ليانا والسيد الشاب جالسين على الطاولة. أشارت بهدوء إلى خادمة أخرى قريبة ، فابتسمت وأومأت برأسها.
بدأت الخادمة الثانية ، وهي تحمل صينية ، بالدردشة مع موظفة أخرى على بُعد خطوات قليلة من غرفة الطعام. حيث كان صوتهما مرتفعاً بما يكفي ليسمعه الآخرون.
قالت الخادمة بحماس "كما تعلم ، يوجد مطعم رائع لتناول الطعام في المدينة. سمعت أن أطباقهم الجديدة مذهلة ".
كان خافيير منشغلاً بطعامه ، بالكاد يتحرك. هاه ، الطعام هنا لذيذٌ بالفعل ، فكّر متجاهلاً التعليق.
"أوه ، هل سمعتِ ؟ " سألت الخادمة الأخرى ، متظاهرةً بالاهتمام الشديد. "وصلت مغنية شهيرة إلى أحد أفضل نُزُل المدينة. يُقال إن صوتها عذب. "
هاه ، كما لو أنني أهتم بمغني ، فكّر خافيير وهو يمضغ قطعة لحم مشوية ببطء.
أنا متحمسة جداً لسماعها تغني الليلة ، أضافت الخادمة الأولى متظاهرة بالحماس. "الأمر حديث المدينة. "
أجل ، أجل ، لا بأس. لم يرفع خافيير رأسه حتى ، أفكاره كانت غير مهتمة.
رأت الخادمة الثانية أومأ غلوريا الخفيفة ، فقامت بالخطوة التالية. "ثم هناك ذلك الطبق الجديد الذي يتحدث عنه الجميع. ما اسمه ؟ همم... أوه ، نعم ، ريسو ، على ما أعتقد. "
توقف خافيير عن الأكل ، وعيناه تتسعان. ريسو ؟ أرز ؟ حقاً ؟! تسارعت أفكاره وهو يتردد صدى الكلمة في رأسه. عادت إليه ذكريات أرز دافئ وعطر من حياته الماضية.
لاحظت غلوريا اهتمامه المفاجئ ، فحاولت إخفاء ابتسامتها الماكرة وهي تقف عند المدخل ، وتراقب بهدوء.
عبست ليانا قليلاً ، وضاقت عيناها في ريبة. لماذا تتحدث الخادمات فجأةً بصوت عالٍ قرب غرفة الطعام ؟ هذا أمرٌ غير معتاد... غير معتادٍ للغاية ، فكرت ، وهي تنظر إلى خافيير لترى كيف سيتفاعل.
"ليانا ؟ " نادى خافيير ، وتوقف في منتصف قضمة ونظر إليها بتصميم في عينيه.
"نعم سيدي الشاب ؟ " أجابت ليانا بصوت هادئ لكنها تعلم أن شيئاً ما سيحدث.
"يجب علينا التحقق من المدينة! " أعلن خافيير بحماس.
"لا ، يا سيدي الشاب. عليك أن تطلب الإذن أولاً من والدك أو والدتك " أجابت ليانا بحزم ، وهي تعقد ذراعيها.
"ولكن... " تردد خافيير ، وخفّ حماسه قليلاً.
"إنها زيارة رسمية ، سيدي الشاب. لا يمكنك التجول دون موافقة " أضافت ليانا ، بصوت لا يترك مجالاً للنقاش.
"ألا يمكننا التسلل للخارج ؟ إيهه...
"لا! لا يمكنك! " انحنت ليانا وهمست ، وعيناها حادتان. "كابن نبيل ، الخطر كبير. ماذا لو حدث شيء ما ؟ "
"هاه ؟ أنت تعلم أننا نستطيع التعامل مع أي مشكلة بسهولة " رد خافيير بثقة.
تنهدت ليانا وهمست "أجل ، أعرف قوتك الحقيقية. و لكن أليس أنتِ من قلتِ إنكِ لا تريدين اكتشاف قدراتكِ ؟ أم أنكِ غيرتِ رأيكِ ؟ "
"آه... حسناً. سأسأل " تمتم خافيير ، موافقاً على مضض.
عاد إلى طبقه ، وأخذ قضمة أخرى من اللحم الطري. و مع ذلك كان يخطط مسبقاً في ذهنه. و هذا اللحم سيكون مثالياً مع الأرز - أو الريسو ، أو أياً كان اسمه هنا. و إذا كان أرزاً حقيقياً... ولديهم صلصة الصويا... ممم! سيكون طعمه رائعاً.
"سيدي الشاب ؟ ما الذي تفكر فيه ؟ " سألت ليانا ، وهي تلاحظ النظرة الحالمة على وجهه.
"أوه ؟ لا شيء يا ليانا " أجاب خافيير بسرعة ، وقد عادت إليه ابتسامته. "لا أطيق الانتظار لأطلب من أبي الإذن بزيارة المدينة. "
رفعت ليانا حاجبها لكنها لم تقل شيئاً ، وراقبته بتسلية خفيفة وهو يبدأ بتناول الطعام بحماس جديد. حيث فكرت "الطعام دائماً ما يكون له علاقة به... ".
بعد تناول الطعام ، هرع خافيير عبر الممرات ، وكان صوته يتردد وهو ينادي:
أمي!! أمي!! أمي! ؟ همم ؟ أين هي ؟ آه... عندما أحتاجها ، تغيب دائماً.
استدار ، محبطاً ، ثم رأى ليانا تمشي برشاقة خلفه.
"ليانا ؟ أين أمي ؟ "
"أعتقد ، وفقاً لجدول أعمالها ، أنها ستحضر اجتماعاً مع السيدات النبيلات الأخريات ، إلى جانب السيدة فينيلوبي والسيدة جارسينيا " أجابت ليانا بهدوء.
آه... الآن عليّ أن أجد والدي وأطلب الإذن منه. إنه دائماً جاد! تأوه خافيير وهو يمرر أصابعه في شعره الأشعث.
"من هو الجاد ؟ "
"إييب!! " صرخ خافيير ، قفزاً عند سماع الصوت المفاجئ.
وكان واقفا أمامه اللورد غاريوس ، إلى جانب السيدة إيرينيت والسيد ألف ، وكان الجميع يرتدون تعابير غير قابلة للقراءة.
انحنت ليانا بأدب ، بنبرة هادئة وسلمية. "صباح الخير يا سيدي. "
أما خافيير ، فقد تجمد في مكانه ، متلعثماً بفظاظة. "آه... همم... "
"ماذا تريد ؟ " سأل غاريوس بصراحة ، نظراته الحادة على ابنه الأصغر.
"اممم... لا شيء!! " قال خافيير قبل أن يركض بعيداً ، تاركاً ليانا خلفه.
تسارعت أفكار ليانا وهي تنحني أكثر ، محاولةً الحفاظ على هدوئها. كيف تجرؤ على تركي وحدي مع والدك هنا!
"ليانا ؟ " نادى جاريوس بصوته الحازم الذي أخرجها من أفكارها.
"نعم سيدي ؟ "
"لماذا كان سيدك الشاب يبحث عن أمه ؟ "
"أراد السيد الشاب أن يطلب الإذن لزيارة المدينة " أجابت ليانا بصراحة ، وكان صوتها ثابتاً.
همم! سيدك الشاب هذا يمزح دائماً ، قال غاريوس ، وهو ينظر خاطفة إلى إيرينيت وألف ، مشيراً إليهما بنظرة خفية. "هو لا يريد حتى الذهاب إلى المدرسة بشكل صحيح. "
"سيدي " قاطعه ألف بصوت معتدل "ربما تكون هذه فرصة جيدة لسيدنا الشاب لإجراء "زيارة رسمية " إلى المدينة. "
تظاهر غاريوس بالتفكير في هذا ، وهو يربت على ذقنه ، مع أن ابتسامة خفيفة كادت أن تظهر. "همم... "
تدخلت إيرينيت بصوت هادئ ولكنه حازم. "أجل ، سيدي. قد تكون هذه فرصة ليتعلم المزيد عن مسؤولياته. "
أومأ غاريوس برأسه ، وكأنه يوافق على مضض. "حسناً. ليانا ، اذهبي للقاء غلوريا ورتّبي زيارة رسمية للمدينة. "
"أجل يا سيدي " أجابت ليانا ، وانحنت بعمق قبل أن تغادر لتنفيذ الأمر. و في الداخل ، تنهدت ، وهي تفكر ، على الأقل هذه المرة ، تُفضي تصرفات السيد الشاب إلى شيء مُثمر.
(نهاية الفصل)
