قاد القائد الطريق ، مرشداً خافيير ومجموعته عبر الثكنات. وأتبعت الخادمات الشابات سيدهن عن كثب ، ناظرات إليهن في كل زاوية. حيث توقف الجنود في منتصف المهمة حتى أن بعضهم أسقط ما كان يحمله وهم يحدقون في رهبة. ترددت الهمسات بين الصفوف وهم يحاولون الإعجاب بالخادمات بتكتم ، لكنهم غالباً ما يفشلون.
وأتبعتهم مجموعة من الجنود ، وكانت أعينهم ملتصقة بالموكب الأنيق.
"هل رأتهم ؟ إنهم مثل الآلهة! "
لا أستطيع التركيز يا رجل. كلهم جميلون وجذابون للغاية.
جنديٌّ ذو مظهرٍ مُتغطرس ، يُعرف باسم "الإيكيمن المُقيم " كان يُحدّق في خادمةٍ واحدةٍ تحديداً. ازدادت ابتسامته الواثقة وهو يُحاول التصرّف بهدوء.
في هذه الأثناء كانت ليانا تسير برشاقة بجانب خافيير ، وهدوؤها جعلها تبرز أكثر بين الخادمات. أما الآنسة غلوريا فكانت على الجانب الآخر ، وابتسامتها الهادئة بالكاد تخفي بريق عينيها وهي تلاحظ ردود فعل الجنود.
شرح القائد تصميم الثكنات. "هنا ساحة التدريب ، حيث يصقل الجنود مهاراتهم القتالية يومياً. هناك مستودع الأسلحة ، المجهز بالكامل بأفضل الأسلحة والدروع... " تلاشى صوته وهو ينظر إلى إحدى الخادمات - سيسي.
لاحظ خافيير ، وهو يسير للأمام قليلاً ، نظرات القائد المشتتة نحو سيسي. ابتسم ، وعيناه تلمعان بالمرح.
ههههه... انظروا إليه! إنه يحاول جاهداً أن يكون محترفاً ، لكنه لا يستطيع إكمال جملته.
سعل القائد محاولاً استعادة رباطة جأشه. "وهذه... القاعة الرئيسية للثكنات ، حيث يجتمع الجنود لتناول الطعام والإعلانات. "
كان الجنود خلفهم يتظاهرون بالكاد بالاستماع ، وكان تركيزهم بالكامل على الخادمات ، اللاتي مشين برشاقة متمرسة ، ويبدو أنهن لم يكن على دراية بالانتباه الذي يجذبنه.
انحنى خافيير أقرب إلى ليانا ، وهمس بمرح "ليانا ، انظري إلى القائد. إنه يخسرها تماماً أمام سيسي. و هذا ذهب. "
لم تنظر ليانا إليه ، بل ثبّتت عينيها للأمام. "يا سيدي الشاب ، تصرف بحكمة. و من المفترض أن تتعلم عن الثكنات ، لا أن تثير المشاكل. "
"أنا لا أثير المشاكل " أجاب خافيير ببراءة ساخرة ، وابتسامته لا تزال واسعة. "أنا فقط... أراقب. و هذا مسموح ، أليس كذلك ؟ "
ضحكت الآنسة غلوريا بهدوء ، ولم يتزعزع رباطة جأشها. "آرا ، أيها السيد الشاب ، لديك بالتأكيد عينٌ ثاقبةٌ للتفاصيل. "
"بالضبط ، غلوريا! هناك من يُقدّر مواهبي. "
تنهدت ليانا لكنها لم تقل شيئاً ، بل ركزت على جندي الإيكيمن الذي بدا مهتماً جداً بمجموعتهم. ورغم هدوئها إلا أن حدسها لمح نظراته العابرة. أزعجها شيء ما في سلوكه ، لكنها لم تستطع تحديد السبب.
استمرت الجولة ، حيث حاول القائد إبقاء الاهتمام منصبا على الثكنات بينما كان خافيير يستمتع بالدراما المتكشفة بسعادة بالكاد يمكن إخفاؤها.
لمعت عينا خافيير بالمرح عندما جاءته فكرة.
"هممم.. يا كابتن جاريك " بدأ وهو يطيل الكلام "أشعر بالجوع فجأة. ليانا ، جلوريا ، هل يمكنني تجربة وجبة الجنود للتغيير ؟ فقط لأرى مذاقها ؟ "
ضغطت ليانا على أنفها ، وزفرت بانزعاج. "يا سيدي الصغير ، حقاً ؟ ألم تتناول فطورك قبل أقل من ساعة ؟ "
ضحكت الآنسة غلوريا ضحكة خفيفة ، بنبرة هادئة مازحة. "آرا ، ربما يكون سيدنا الشاب قد نما لديه شهية لا تُشبع. "
قبل أن يتمكن خافيير من الرد ، صفّى الكابتن غاريك حلقه. "إذا لم يكن لديك مانع من تناول ما نأكله نحن الجنود ، أيها السيد الشاب ، يمكننا تحضير شيء ما. " ارتجف صوته الثابت قليلاً بينما لمح سيسي.
لاحظ خافيير هذا التبادل القصير. رأى كيف طال نظر غاريك على سيسي ، وكيف بدت سيسي التي تقف خلفه بقليل ، مضطربة بعض الشيء.
"ههه... " فكّر خافيير وهو يكتم ابتسامته. "انظروا إلى هذين. فكنت أعرف ذلك. هناك شيء ما يحدث هنا. "
تذكر خافيير لحظةً ليست ببعيدة عندما استدعى والده جاريك إلى القصر الرئيسي. حيث كان الجنرال هيسبيرن موجوداً هناك أيضاً وبينما كان الجميع مشغولين في مكتب اللورد جاريوس كان خافيير يختبئ من ليانا بعد إحدى أفعاله المشاغبة.
من مخبئه ، رأى ذلك - الحوار الخفي بين غاريك وسيسي. و نظرة سريعة على أرض العقار. لم تكن واضحة ، لكنها يكفى لجذب انتباه خافيير. و منذ ذلك الحين ، لاحظ سيسي تنظر من حين لآخر نحو البوابة الخلفية للعقار ، الأبعد عن القصر الرئيسي.
"ربما آمل رؤيته " تأمل خافيير ، واتسعت ابتسامته الساخرة. "كم هو لطيف. "
لم يستطع المقاومة. حيث كان الوضع يستدعي تدخله.
استمتع بالفصول الحصرية من فريي
التفت إلى ليانا وغلوريا بتعبير مبالغ فيه من البراءة ، وحثهما "هيا ، لا نضيع الوقت! أراهن أن طعام الجنود دسم ومُشبِع. أليس كذلك يا كابتن جاريك ؟ "
غاريك ، مُتفاجأً لم يستطع إلا أن يُومئ برأسه بثبات. "نعم ، بالطبع ، سيدي الشاب. "
تحركت سيسي بانزعاج ، لكنها أبقت نظرها منخفضاً. لاحظ خافيير احمراراً خفيفاً على خديها.
"يا إلهي ، سيكون هذا ممتعاً " فكّر خافيير ، وعقله المشاغب يتسابق. "حان الوقت لمساعدة هؤلاء العاشقين. وربما نستمتع قليلاً بينما أفعل ذلك. "
بينما كان الكابتن جاريك يقود المجموعة إلى قاعة الجنود الرئيسية ، شعر خافيير فوراً بتغير في الجو. و عندما دخلوا ، تجمد الجنود الجالسون على الطاولات الخشبية الخشنة ، وفكوكهم مفتوحة من الدهشة.
أذهلت برؤية شاب نبيل محاط بخادمات عائلة أرماند المرموقة الجميع. ارتطمت أكواب بعضهم بصدر رحب ، بينما تسلل آخرون من الأبواب والنوافذ ، محاولين إلقاء نظرة خاطفة على الزوار غير المتوقعين.
مسح خافيير الغرفة بنظرات حادة. بعض الخادمات كنّ يتجاذبن أطراف الحديث أو يقفن بهدوء عند الجدران ، بينما ابتسمت أخريات بهدوء ، مستمتعة بردود أفعال الجنود. ثم كانت هناك سيسي ، بنظرة ثاقبة على... شخص ما.
لاحظ خافيير ذلك بابتسامة ماكرة ، لكنه لم يُعر الأمر اهتماماً. حيث كانت لديها خطط أخرى في الوقت الحالي.
جلس على إحدى الطاولات الطويلة ، مختاراً مكاناً في المنتصف عمداً. تجمعت الخادمات حوله ، وقفت الآنسة غلوريا وليانا على جانبيه بحماية كحارسات مخلصات. وشكّلت بقية الخادمات نصف دائرة أنيقة خلفه.
رفع خافيير حاجبه. "همم... إذا كنتم جميعاً هنا لرعايتنا ، ماذا عن أنفسكم ؟ أنتم لا تخططون للوقوف هناك طوال الوقت ، أليس كذلك ؟ "
ردّت إحدى الخادمات بابتسامة مهذبة "نحن بخير هنا يا سيدي الشاب. و من واجبنا أن نخدمك. "
انحنى خافيير إلى الوراء على كرسيه ، وأطلق تنهيدة مبالغ فيها. "هااا... ستجعلونني أبدو كشخص مدلل لا يأكل دون أن يُدلل. هيا ، هيا... " ثم اعتدل ، مبتسماً ابتسامة ماكرة. "اجلسوا جميعاً وكلوا. و هذا أمر. "
تبادلت الخادمات نظرات مترددة ، من الواضح أنهن غير معتادات على هذا التعامل خلال نزهة رسمية. ابتسمت الآنسة غلوريا بوعي ، وهدوئها ثابت ، وأشارت للآخرين بلطف للامتثال. "لقد سمعتم السيد الشاب. تفضلوا بالجلوس. "
تنهدت ليانا وتمتمت تحت أنفاسها "أنت حقاً تستمتع بتعطيل البروتوكول ، أليس كذلك ؟ "
ابتسم لها خافيير ساخراً "هذا جزء من سحري ، أليس كذلك ؟ "
على مضض ، بدأت الخادمات بالجلوس على الطاولات القريبة ، محافظات على هدوئهن وهدوئهن. راقب الجنود ، مذهولين ، محتارين في كيفية التصرف مع الحضور المفاجئ لهذا العدد الكبير من النساء الجميلات في قاعة طعامهم العادية.
صفق خافيير بيديه ، مبتسماً ابتسامة عريضة. "الآن ، لنرَ ما هو طعام الجنود. يا كابتن غاريك ، آمل أن يكون شهياً كما تدّعي ؟ "
أومأ القائد برأسه جامداً ، مشيراً إلى الجنود المسؤولين عن المطبخ لإحضار الطعام. اتكأ خافيير إلى الخلف ، راضياً ، إذ لاحظ أن القلق بدأ يتلاشى من تعابير الخادمات.
هكذا ينبغي أن يكون الأمر ، فكّر بغطرسة. "وجبة هادئة ، يستمتع بها الجميع. حتى لو كان نصف الجنود متوترين جداً لدرجة أنهم لا يستطيعون تناول الطعام بشكل صحيح الآن. "
انحنت ليانا قليلاً ، بصوتٍ منخفضٍ ومُمازح. "سيدي الشاب ، أعتقد أن الجنود مهتمون بالصحبة أكثر من الطعام. "
ضحك خافيير ضحكة مكتومة ، وهو ينظر إلى أقرب مجموعة من الجنود ذوي العيون الواسعة. "دعوهم وشأنهم. "
(نهاية الفصل)
