كانت الثكنات تعجّ بالنشاط. وقف الجنود في تشكيلات ، وكانت وضعياتهم أقلّ انضباطاً وأكثر ترقّباً.
سار قائدهم جيئةً وذهاباً أمامهم ، وهو يُصدر الأوامر. "حسناً أيها الجنود! اليوم ، لدينا زيارة رسمية من سيدنا الشاب ، خافيير دي أرماند! أتمنى من الجميع أن يكونوا في أفضل حال! "
لكن الجنود لم يكونوا متحمسين تماماً لسيدهم الشاب. بل على العكس ، انتشرت الهمسات بين صفوفهم ، وتزايد حماسهم لسبب مختلف.
استكشف القصص المخفية على موقع فريي
"سمعت أن خادمات لوردة المنزل في زيارة! " همس أحد الجنود ، وهو بالكاد يستطيع أن يكبح ابتسامته.
"ليست هي فقط! أراهن أن هناك مجموعة كاملة من الخادمات! " تدخّل آخر ، وهو يُلمّع درع صدره بقوة.
"أتساءل أيهما أكثر سخونة! " أضاف ثالث وهو يصفف شعره للخلف كما لو كان يستعد لحفلة وليس لتفتيش رسمي.
توقف القائد في منتصف الطريق ، محدقاً في الضجة. "ما الذي يشغل بالكم ؟ هذه زيارة رسمية! ركزوا! "
"لكن يا كابتن! " صاح جنديٌّ جريء. "هل تعلم كم خادمةً ستأتي مع السيد الشاب ؟ "
تنهد القائد وهو يضغط على أنفه. "كيف لي أن أعرف ؟ ربما عشرة... أو أكثر. "
انفجرت الصفوف بالهتافات.
"أووووووه!!! هذا مذهل! المزيد من الخادمات يعني فرصاً أفضل! "
"هل تعتقد أن الخادمة الرئيسية عازبة ؟ " قد تساءل أحد الجنود وهو يعدل وضعيته.
انسَها! ماذا عن الأصغر سناً ؟ لا بد أن هناك من سيلاحظني!
في الجوار كان جندي آخر يفحص أنفاسه بتوتر وهو يضع يده على فمه. "هل رائحته طيبة ؟ هل أمضغ بعض أوراق النعناع ؟ "
ضحك أحد المحاربين القدامى وهو يعدل خوذته. "سمعتُ أن هناك أكثر من مئة خادمة في القصر. لو جاءت اثنتا عشرة فقط ، ففرصنا رائعة! "
أطلق القائد أنيناً وهو يراقب رجاله وهم يعدلون دروعهم ، ويرتدون سترات فضفاضة ، وينظرون خلسةً إلى انعكاساتهم في الدروع.
"تحلّوا ببعض الكرامة! " صرخ ، لكن دون جدوى. تحولت الثكنات إلى عرض أزياء للجنود المتجرعين بالحب.
انحنى جندي متحمس نحو صديقه ، وهمس "مهلا ، إذا ابتسم لي أحدهم ، فسأتقدم لخطبته على الفور! "
صفع القائد جبينه ، وهو يتمتم في نفسه "هؤلاء الحمقى متحمسون للخادمات أكثر من تفتيش السيد الشاب. ليُعيننا الاله إن سمع اللورد غاريوس بهذا... "
بينما واصل الجنود ثرثرتهم ، ابتسم أحدهم فجأةً للكابتن. "كابتن! ما زلتَ عازباً ، أليس كذلك ؟ لا تتظاهر بالغرور - هذه فرصتك أيضاً! "
انفجر الضحك بين الصفوف ، وترددت أصوات الضحكات القلبية في أرجاء الثكنات.
صفع جندي آخر ركبته. "أجل يا كابتن! لن تعود شاباً و ربما هذه فرصتك الذهبية! "
احمرّ وجه القائد غضباً. فتح فمه ليرد ، لكن صوتاً ناعماً واثقاً قاطعه.
"ههه. وكأن أياً منكم لديه فرصة ضدي. "
ساد الصمت الثكنات ، وتوجهت الأنظار نحو المدخل ، حيث وقف رجال الفرقة سيئو السمعة ، متكئين على الإطار. حيث كان طويل القامة ، عريض المنكبين ، بفكّ بارز ، وابتسامة ساخرة بدت وكأنها تذيب القلوب.
أطلق الجنود أنيناً جماعياً.
"آه! اللعوب هنا! اللعنة! "
"شوو! ابتعدوا! اذهبوا! " صرخ آخر وهو يلوح بيده رافضاً.
ضحك اللعوب ومشط شعره المصفف بعناية للخلف. "لا تكرهوا اللاعب يا أولاد. اكرهوا اللعبة. " عدّل درعه المصقول ، مبتسماً ابتسامةً مشرقة. "عندما تراني تلك الخادمات ، سينتهي أمركم جميعاً. تقبّلوا الأمر الآن. "
داس جنديٌّ بقدمه من شدة الإحباط. "أنتم هنا فقط لمطاردة التنانير! نريد زوجات! "
رفع الفتى اللعوب حاجبه ، واتسعت ابتسامته الساخرة. "ومن قال إني لا أبحث عن زوجة أيضاً ؟ أنا ببساطة أستمتع بهذه العملية أكثر منكم أيها المملون. "
أشار جندي آخر بإصبعه إليه. "كاذب! أنت لا تريد سوى جثثهم! لا تفسد علينا هذا! "
"نعم! اذهب واسحر شخصاً آخر! " أضاف آخر وهو ينفخ صدره كما لو كان يحاول المنافسة.
فرك القائد صدغه بانزعاج. "لماذا أهتم أصلاً ؟ من المفترض أن نستعد لزيارة رسمية ، لا أن نتنافس على جذب انتباه الخادمات! "
لكن الجنود كانوا منشغلين للغاية في تدريباتهم فلم يتمكنوا من الاهتمام به.
هزّ الفتى اللعوب كتفيه ، وثقةٌ تتدفق من كلماته. "حسناً ، يمكنكم جميعاً الاستمرار في الحلم. أما أنا ؟ سأكون هنا... منتصراً. "
وانفجر الجنود في صيحات الاستهجان والاحتجاجات عندما انحدرت الثكنات إلى حالة من الفوضى ، مما جعل القائد يتساءل عما إذا كان هذا التفتيش سيسبب المزيد من المتاعب أكثر مما يستحق.
وفجأة توقف الحديث السعيد بين الجنود عندما سمعوا الحراس في الخارج يعلنون عن وصول السيد الشاب.
"أ-انتباه! لقد وصل... السيد الشاب خافيير دي أرماند! "
بدا الحراس متوترين ، وخرجت كلماتهم متلعثمة. تبادل الجنود في الثكنات نظراتٍ ثاقبةً وابتساماتٍ ساخرة.
"آه! هذا يعني أن الخادمات المرافقات للسيد الشاب فاتنات للغاية! " همس أحد الجنود بصوت عالٍ.
ابتسم آخر ابتسامة عريضة ودفع صديقه. "أجل! حتى الحراس في الخارج يتلعثمون! هل تتخيل ؟ ربما يعجزون عن الكلام لمجرد رؤيتهم! "
"يااااه!! " هتفت المجموعة معاً ، وكان حماسهم واضحاً.
شد الكابتن أنفه وأطلق تنهيدة طويلة متعبة. حيث كان يتوقع هذا ، وهو يعلم كيف سيتصرف جنوده. فلم يكن هذا يوماً عادياً ، بل فرصة نادرة لخادمات عائلة أرماند لزيارة الثكنات.
"هذا ميؤوس منه " تمتم القائد في نفسه وهو يهز رأسه. و مع أنه كان منزعجاً إلا أنه لم يستطع لومهم تماماً. فقد زار القصر الرئيسي ذات مرة عندما دعاه اللورد غاريوس لترقيته إلى رتبة نقيب. ورأى بنفسه أناقة وجمال الخادمات.
توقف ، وخفّت تعابير وجهه وهو يتذكر خادمة. ابتسامتها الهادئة وحركتها الرشيقة تركتا انطباعاً لا يُنسى عليه. و مع أنه لم يعرف اسمها قط إلا أنه كان يفكر فيها كثيراً.
"أتساءل... " همس وهو ينظر نحو المدخل. "هل من الممكن أن تكون إحدى خادمات السيد الشاب اليوم ؟ "
أما الجنود فقد كانوا مشغولين للغاية بأفكارهم الخاصة ، ويراهنون ويحلمون بالخادمة التي قد تلاحظهم.
"أقسم ، إذا كانت هي ، فسوف أعترف على الفور! " أعلن أحد الجنود وهو ينفخ صدره.
"اعترف ؟ ستُغمى عليك قبل أن تنطق بكلمة! " ضحك آخر.
تنهد القائد مجدداً واعتدل. "حسناً ، كفى! جميعاً ، اصطفوا في التشكيل! أظهروا بعض الانضباط ولو لمرة واحدة! "
بينما سارع الجنود لتجهيز بزاتهم العسكرية والوقوف بيقظة ، ازداد صوت خطوات الأقدام ورنين الدروع ، معلنين وصول السيد الشاب. ورغم حماسهم ، حافظوا على بعض النظام ، في انتظار العرض الذي كانوا يعلمون جميعاً أنه قادم.
انفتحت أبواب الثكنات صريراً ، ودخل خافيير على جواده بادي ، بيكو ، وبجانبه ليانا على بيكو. وخلفهما ، امتطت الآنسة غلوريا حصانها برشاقة ، برفقة عشرين خادمة ، مما أثار دهشة الحراس والجنود.
سرعان ما لاحظت عينا خافيير الحادتان وجوه الحراس عند البوابة المندهشة. "هههه... " ابتسم لنفسه. "أعرف هذه النظرة. و جميعهم يحدقون بالخادمات تماماً كما توقعت. أمر متوقع! "
صفّى رئيس الحرس حلقه محاولاً الحفاظ على هدوئه. "مرحباً بك في ثكناتنا ، يا سيدي الشاب! " أعلن رسمياً ، لكن عينيه ظلتا تتجهان نحو صفّ الخادمات.
ردّ خافيير برأسه مهذباً ، لكنه كان يُفكّر جدًّا في خططه. "حرصتُ على أن أطلب من غلوريا إحضار سيسي كإحدى المرافقات. أوه ، هذا سيكون رائعاً. أنتظر بفارغ الصبر برؤية ردّ فعل القائد عندما يراها. "
وفي داخل الثكنات لم يتمكن الجنود من احتواء حماسهم وبدأوا بالهتاف.
"إنهم هنا! "
"أنظر إليهم! إنهم أجمل مما تخيلنا! "
وقف القائد في الفناء متأهباً للفوضى. شد فكه وهو يحاول التركيز على وصول خافيير ، لكن نظره انزلق نحو الخادمات - وخاصةً إحداهن في المنتصف. خفق قلبه بشدة.
شاهدت ليانا الجنود وهم يتصرفون بجنون ، وتنهدت واومأت. حيث كانت تعرف تماماً ما يفكرون فيه ، ولم يفاجئها ذلك إطلاقاً.
ظلت الآنسة غلوريا ، الجالسة بجانب خافيير ، هادئة ، وابتسامتها تُظهر أنها لم تُلاحظ - أو تُبالي - بالضجة. وبدا أن هدوءها قد سحر الجنود أكثر.
انحنى خافيير نحو ليانا ، وهمس بابتسامة ساخرة "ليانا ، انظري إليهما. يكاد لعابهما يسيل. هل عليّ القلق من أن تُسبب غلوريا تمرداً هنا دون قصد ؟ "
نظرت إليه ليانا نظرة حادة. "سيدي الشاب ، من فضلك ، أحسن التصرف. أنت هنا في زيارة رسمية. "
همس خافيير محاولاً ألا يضحك "أحسنتُ التصرف. و هذه أنا في أفضل حالاتي. "
عندما توقفوا أخيراً في وسط الفناء كان الجميع يراقبهم. حاول الجنود جاهدين الحفاظ على انضباطهم ، لكن الكثيرين فشلوا. نزل خافيير عن بادي ، وهو يربت على رقبة الطائر ، وما زال مبتسماً بابتسامة ساخرة.
تقدم القائد وانحنى قليلاً. "أهلاً بالسيد الشاب خافيير ، والآنسة غلوريا ، والضيوف الكرام " قال ، مع أن صوته كان مرتجفاً وهو ينظر إلى سيسي التي كانت تقف بخجل خلف غلوريا.
كتم خافيير ضحكته ، ملاحظاً كل تقبيله من رد فعل القائد. "آه ، ها هو ذا " فكّر. "نقطة الانطلاق. "
(نهاية الفصل)
