تحول الظلام الذي يلف ديانا من فراغ إلى عالم من الأحلام - عالم بدا حقيقياً لكنه انهار تحت التدقيق. ساد مرج أخضر من العشب الكثيف سكوناً كما لو كان مرسوماً ، واختلط الأفق ، فبدا وكأن السماء تذوب.
حاولت ديانا أن تهدئ من روعها وتتذكر نصيحة والدها بشأن التعامل مع موسيقى هادئةس ، وهي تهديدات نادرة ولكنها خطيرة تظهر أحياناً عند التعامل مع أبناء الطوائف الشيطانية.
كانت الكائنات الليلية ، المعروفة أيضاً باسم آكلي الأحلام ، كائنات بغيضة تلاحق مضيفها مثل الأرواح المسكونة ، وتفعل أي شيء لإبقائهم على قيد الحياة والحفاظ على مصدر غذائهم.
"سيلينا ، أهي ؟ " نادت ديانا في عالم الأحلام ، ملتقطةً لمحةً من الحركة في هذا المشهد الساكن. ثم استدارت لتجد شبح الفتاة الصغيرة.
عرفت ديانا أن الجسد الحقيقي كان ملقى على الأرض ، حيث كان شبح فتاة غريبة ذات ملامح مشابهة لملامح فينيك يطفو حيث من المفترض أن يكون هناك ظل طبيعي.
قالت ديانا بجدية "كنتِ أخته ، أليس كذلك ؟ " لم ترَ قطّ نوكترن ، لكن معرفة أصلهم جعلت المشهد أمامها مرعباً.
لإنشاء موسيقى هادئة كانت هناك حاجة إلى طقوس التضحية لربط روح أحد الأقارب بروح المرء ، مما يسمح لهم باستهلاك القريب ، غالباً شقيقاً ، لزيادة الزراعة.
كما منحت هذه الممارسة الشيطانية المظلمة والسرية أيضاً فائدة إضافية تتمثل في تحويل القريب إلى موسيقى هادئة ، مثل سيلينا لـ فينيك ، والذي من شأنه أن يحمي المضيف من الظلال.
لكن كانت هناك عواقب وخيمة. فإلى جانب قتل شقيقه بوحشية كان لا بد من إطعام النوكترن ، مستهلكين أحلام مضيفهم وعقله كمصدر رزق. وإذا وصل المضيف إلى عالم الروح الوليدة ، يمكن للنوكترن السيطرة على الروح الوليدة والعودة إلى الحياة.
إن هذه الرغبة الشديدة في إبقاء مضيفهم على قيد الحياة للحصول على الغذاء وفرصة الحصول على حياة جديدة جعلت من موسيقى هادئةس حماة مخلصين بشكل استثنائي.
أدركت ديانا الآن سبب تصرف فينيك بقسوة أمام دوغلاس ، رغم أنه مستخدمٌ لقوة الرياح في مرحلتين من نيران الروح ، أدنى منه. حيث كان هناك حارسٌ يراقبه دائماً في الظلال.
مرت لحظة من الصمت عندما رفض الشكل الظلي الإجابة ، لكن الشكل الشبح الذي كان يرتجف من الحزن خان الفهم.
"أريد قتل فينيك " صاحت ديانا ، فعوت النكترن. ترددت صرخةٌ مُرعبةٌ مليئةٌ بالألم ، كما لو أنها اخترقتها إبرٌ لا تُحصى. ارتجف مشهد الأحلام ، وانطلقت مئاتٌ من خيوط الظلال ، لكن ديانا صفعتها بسهولة. حيث كان صوتها ضعيفاً.
واجهت نوكترن وضعاً ميؤوساً منه. و إذا قتلت ديانا فينيك ، فسيهلك المخلوق بدون مصدر غذائه. و من ناحية أخرى ، إذا قاتلا حتى شروق الشمس ، سيتحطم عالم الأحلام ، وستحترق نوكترن تحت وهج الشمس.
بينما كانت ديانا تُبعد المزيد من الخيوط قد تساءلت عن دافع فينيك لإخضاع أخته لمثل هذا المصير. هل دبّر والداه الأمر ، أم أنه قام بالطقوس بنفسه ؟ عندما كانت ديانا على علاقة بأبناء نبلاء آخرين لم تكن قد سمعت عن طفل من سلالة أزوركريست يُدعى فينيك ، وهو من قبيله الرياح.
لو قام فينيك بذلك بنفسه ، لكان قد أجرى الطقوس بدافع اليأس من الفوائد ، إذ سينخفض معدل تدريبه بشكل كبير لأن النكترن امتص تشي. و كما أنه لن يتمكن من النوم أو التأمل دون أن يشعر بالرعب ، مما سيؤثر بشدة على حالته مختلة.
بالإضافة إلى ذلك إذا وصل فينيك إلى عالم الروح الوليدة ، فإن نوكترن سوف يلتهم روحه الرضيعة الجديدة ، مما يحرمه من الخلود الجزئي لكونه متدرباً في عالم الروح الوليدة.
كل هذا من أجل حارس شخصي موثوق به لا أقوى من المضيف يوحي بأن فينيك لا يستطيع أن يترك ظهره لأي شخص آخر غير شبح أخته.
لا بد أن فينيك كان إما مجنوناً أو يائساً من الحماية ، إما من أفراد عائلته المتنافسين على السلطة أو من الأعداء العديدين الذين صنعهم.
لم يكن أيٌّ من الخيارين مُرضياً. حيث كان فينيك ورماً خبيثاً يجب استئصاله ، خاصةً أنه بموت نوكترن ، سيُبتلع قريباً من قبل شياطين القلب تماماً كما حدث مع ديانا قبل أن يُنقذها آشلوك بتلك الكمأة.
واصلت ديانا تقطيع الأغصان بشفرتها المغطاة بالتشي ، بينما ملأت عالم الأحلام تدريجياً بتقنية الضباب المسكون. استطاعت تحطيم عالم الأحلام بتدريبها ، لكن نوكترن سينجو. هدفت إلى قتله أولاً ثم مطاردة فينيك.
مع أن مشهد الأحلام بدا ممتداً لأميال إلا أنه لم يكن يتجاوز حجم فناء واسع. وسرعان ما تمكنت من تحديد موقع نوكترن التي كانت تجوب المكان بينما ملأ عويلها المكان بضبابها.
"أنت هنا " تمتمت ديانا بينما كانت تندفع عبر الضباب.
بعد لحظة مزّقت ديانا الجسد الغامض كما لو كان دخاناً ، وأمسكت بحلق نوكترن. حيث كانت على وشك إحكام قبضتها المغلفة بالتشي وقتل ذلك الوحش الشبح عندما ترددت. حيث توقف العويل ، وحدقت الفتاة الصغيرة التي لم تتجاوز العاشرة من عمرها ، في ديانا بعينين تغمرهما البراءة.
هل كانت هذه خدعة لجعلها تتردد ؟ لم يذكر والدها هذا التهديد إلا بإيجاز ، وقال ببساطة "اقتلي نوكترن " لتهرب. ألم يكن هناك حقاً حل آخر ؟
قالت الفتاة بصوتٍ مُشوّهٍ ومُخيف "لا تؤذِ فينيك. حيث كان أخي ، وما زلتُ أحبه ".
لم تكن ديانا تعلم أن نوكترنيس قادر على التحدث.
"لماذا ؟ " عبست ديانا. "لقد قتلكِ وحوّلكِ إلى رجسة. كيف ما زلتِ تحبينه ؟ "
هل كان هناك نوع من سحر العقل الذي جعل الرجس مخلصاً ؟
ضاقت عينا نوكترن كما لو كانت تسترجع ذكرى مؤلمة. "لم يكن أمام فينيك خيار. فرض والدنا هذا علينا. "
"أبي ؟ من هو والدك ؟ "
"شيخ عائلة أزوركريست. تلقى أمراً من البطريك... " ترددت الفتاة.
"أيهما كان ؟ " ألحّت ديانا ، مدركةً أن البطريك نادراً ما يُصدر أوامر مباشرة. و لكن بصفته مُتدرباً شيطانياً حقيقياً لا يُبالي بالحياة الآدمية ، فإن أي تدخلٍ فيه كان من المُحتمَل أن يُحرَّف.
أراد المزيد من المناطيد ، وبالتالي المزيد من الطيارين. عائلتنا هي المعيل الرئيسي لهؤلاء الطيارين. و لكنه أرادهم خلال عام واحد.
كان ذلك كافياً لديانا لربط بقية القصة. غالباً ما كانت العائلات النبيلة واسعة ، وأحياناً تتكون من عشرات الفروع وآلاف الأعضاء. و لكن لم يكن جميع أفراد العائلة متساوين. و من بين هؤلاء الآلاف لم يصل سوى بضع مئات إلى عالم نار الروح ، وقلة قليلة منهم فقط كانت لديها القدرة على الوصول إلى عالم جوهر النجم.
باعتبارها أكبر منتج لمتدربي تقارب الرياح كانت عائلة اللازورديسريست ذات قيمة لا تقدر بثمن لاستمرار وجود الطائفة ، حيث قامت بتشغيل المناطيد التي مكنت التجارة بين المدن والإجلاء الجماعي أثناء المد والجزر الوحشي الحتمي.
مع كل فرد من عائلة اللازورديسريست في عالم روح النار يعمل بالفعل في صناعة المنطاد ، إذا طالب البطريك بدفعة جديدة من الطيارين للظهور بين عشية وضحاها ، فمن المحتمل أن يلجأ اللازورديسريست الشيخ الأكبر إلى شيء مروع حقاً لتلبية الحصة.
"أجبر والدك الجميع في العائلة على قتل أشقائهم لتحويلهم إلى نوكترن من أجل زيادة تدريبهم ، أليس كذلك ؟ " سألت ديانا ، واتسعت عينا الفتاة الصغيرة قبل أن تومئ برأسها.
"لذا من فضلك لا تقتل فينيك. فكنت الأضعف من الاثنين ، ووعدني بأن يصنع لي جسداً جديداً في المستقبل. "
بالكاد استطاعت ديانا تحمّل تصديقها البريء. و فينيك ، رجل في منتصف العمر لم يصل إلا إلى المرحلة الأولى من عالم نار الروح بتعزيز الطقوس. فرصته في الوصول إلى عالم الروح الوليدة قبل انتهاء عمره معدومة. و لقد خُدعت الفتاة.
شكّت ديانا في أن فينيك كان يُدرك ضآلة حظوظه ، فاستسلم لمصيره ، مُتخلياً عن مسار الزراعة. وكان إهماله هو سبب بقائه راكداً في المرحلة الأولى من المملكة لفترة طويلة.
"لماذا فرض فينيك على دوغلاس هذه الفائدة الباهظة ؟ هل تعلم ؟ " سألت ديانا نوكترن ، فانتفض الشبح.
أجابت الفتاة "لم يطيقني. أنفق كل أمواله على الكحول والعقاقير والنساء ليُسكتني. ظللتُ أحثه على الزراعة ، لكنه ادعى أنه لا يستطيع ".
اشتبهت ديانا بأنه كسولٌ وغير راغبٍ في الزراعة ، لكن كان هناك احتمالٌ حقيقيٌّ بأنه لا يستطيع. امتلاكُ نوكترن جعل الزراعةَ أكثرَ صعوبةً بكثير ، إذ كان من شبه المستحيل الدخولُ في حالةٍ من الزراعةِ العميقة.
شددت ديانا قبضتها حول الشبح ، وصرخت الفتاة "لماذا ؟! و لماذا تقتلني ؟ دعني أعود إلى أخي... "
"إذن دعني أخرج من عالم الأحلام " ردت ديانا "ربما أستطيع إنقاذكما. " لكن الفتاة اومأت بإصرار.
"أرى ذلك في عينيكِ " قالت الفتاة وهي تبكي. "عينا قاتل. ستقتلين أخي إذا تركتكِ. أنا أعرف ذلك تماماً. "
قتلت ديانا الكثير من الناس ، بمن فيهم ابن عمها ، أمام آشلوك قبل أن تُباد عائلتها. بالتفكير في الأمر كانت تلك آخر مرة شعرت فيها برغبة في قتل إنسان. و منذ ذلك الحين ، قتلت المتدربين جماعياً دون أي تردد.
هل انكسر شيءٌ ما بداخلها ؟ لقد استخدمها والدها كأداةٍ فحسب حتى أنه هدد حياتها إن لم تذهب وتقتل ستيلا كريستفالن. و لكن الوضع كان مختلفاً هذه المرة. طلب منها آشلوك أن تتبع دوغلاس و وكل شيءٍ بعد ذلك كان قرارها الخاص.
الآن ، ويدها حول عنق شخص بريء ظاهرياً لم تُجبر أو تُؤمر بقتله ، غمرها شعورٌ مُقلق. فلم يكن هذا كغيره من الأرواح التي أبادتها على مر السنين و كان هذا قتلاً رحيماً. ظنت الفتاة أن لديها فرصةً للحياة ، لكن ديانا عرفت أنها ستبقى إلى الأبد نوكترن ، تتغذى على أحلام أخيها وعقله وهي تشاهده يُبدّد تدريبه.
كانت ديانا سريعة ، لكن فينيك كان ما زال متدرب هواء. و عرفت ديانا أنه سيفلت قريباً من أقصى مدى لرؤيتها الروحية ، ويختفي إلى الأبد في ظلمة مدينة دارك لايت ، ولن يُرى أبداً.
"أنا آسفة " همست ديانا ، ودمعت عيناها وهي تلوي يدها المغلفة بالتشي ، فشعرت برقبة نوكترن تنكسر. غمر تشي شكلها الطيفي ، وعوى الشبح كغلاية تغلي. تجمد جسد الفتاة ثم تفتت إلى غبار بين أصابع ديانا.
تحطم مشهد الأحلام ، وثقل ضجيج الشارع على حواسها. و نظر بعض المارة إلى ديانا نظرة غريبة ، إذ يبدو أنها ظهرت فجأة ، لكنهم سرعان ما تابعوا سيرهم.
لاحظت ديانا الغبار المتناثر في النسيم. أثارت عمليات القتل الرحيمة شعوراً مميزاً كرهته ، لكنها حاولت إقناع نفسها بأن إنهاء معاناة نوكترن هو الخيار الأفضل.
عززت ديانا ساقيها ، وقفزت على سطح مبنى قريب ، ووسعت بصرها الروحي. و على حافته ، شعرت بوجود فينيك. كادت أن تتأخر.
للأسف كانت الفتاة الصغيرة مُحقة. حيث كانت ديانا تُخطط لقتل فينيك الليلة. حيث كان يعرف الكثير عن دوغلاس ، وبموت نوكترنه الذي كان يُصدّ شياطين القلب كالسد ، اختفى.
سوف يفقد عقله بالكامل مع شروق الشمس.
***
استيقظ آشلوك مع شروق الشمس في اللحظة التي لامست فيها أشعة الشمس الذهبية أوراقه. و شعر بأن كل أعضاء جسده تتسارع ببطء تحت عناية الشمس الرقيقة.
رافق صوت تكسر الحجارة طيور الصباح ، وسرعان ما عثر آشلوك على ستيلا التي كانت لا تزال تعمل جاهدةً على بناء التشكيل الروني الضخم. ومع ذلك سُرّ بملاحظة أن جزءاً من التشكيل الروني قد اكتمل وبدا وكأنه مُفعّل ، إذ شعر بجذب تشي إلى المكان ، ثم انتقل عبر الصخرة مباشرةً إلى جذوره.
أثناء فحصه لمؤقت العد التنازلي في زاوية عينه حتى استعاد قواه ، لاحظ أن مدة تعافيه انخفضت بشكل ملحوظ إلى ثلاثة أيام فقط. و عندما رأى أن زيادة استهلاك تشي أثرت بشكل كبير على مدة تعافيه ، شعر آشلوك بالامتنان العميق لجهود ستيلا ، وأعطته فكرة.
ماذا لو استخدم {السبات} لأنه زاد من كمية تدريبه ؟ افترض الآن ، وقد بلغ مرحلة الشجرة ، أن التجربة لن تكون بهذه القسوة. ولكن حتى لو كانت كذلك فسيصمد لبضعة أيام إذا ساعده ذلك على التعافي أسرع ولو ببضع ساعات.
بعقلٍ ما زال يقظاً ، تفقّد ما تبقى من قمة الجبل. أراد التأكد من أن كل شيء على ما يرام قبل أن يدخل في سباتٍ لبضعة أيام ليستكمل تعافيه.
بينما كانت أشعة الشمس تغمر قمة الجبل ، رأى آشلوك دوغلاس يخرج من الصخرة كما لو كان يصعد درجاً ، ينفض الغبار والأنقاض التي كانت تلتصق بكتفيه. حيث كان وحيداً - لم تكن ديانا في أي مكان.
شعر آشلوك بالارتياح لأن دوغلاس سدد ديونه دون مشاكل. حيث كان من المنطقي أن تتأخر ديانا قليلاً ، ولكن حتى عندما استخدم {عين إله الشجرة} وبحث في المنطقة لم يجدها في أي مكان.
قالت ستيلا وهي تقفز من الحفرة التي كانت تنحت فيها رونية قديمة ، وتنظر فى الجوار "كان واضحاً أنها قلقة بشأن غياب ديانا ، لكنها لم ترغب في سؤال دوغلاس ".
تذمر دوغلاس وهو يخلع القناع ،
رفعت ستيلا حاجبها ،
خدش دوغلاس الجزء الخلفي من رقبته ،
سألت ستيلا ،
ضحك دوغلاس بحزن ،
أومأت ستيلا برأسها. ثم ابتسمت بلطف ،
ضحك دوغلاس لتجاهل الأمر ، لكن آشلوك استطاع أن يرى الخوف الطفيف في عينيه ، لأنه كان يعلم أن ستيلا كانت جادة. حيث تمتم ، ووضع القناع في حلقته المكانية.
ثم تجمدت ستيلا عندما هز دوغلاس رأسه.
نظرة ستيلا جعلت دوغلاس يتراجع إلى الوراء.
أجاب دوغلاس بسرعة.
نظرت ستيلا إلى مدينة داركلايت من مسافة.
***
بحلول فترة ما بعد الظهر كانت ديانا تسير على جانب الجبل بتعبير فارغ على وجهها.
سألت ستيلا. أومأت ديانا برأسها شارد الذهن ، فتألق خاتمها الذهبي بقوة ، وظهر رأس رجل مقطوع في قبضتها.
هتف دوغلاس.
قالت ستيلا وهي تبتسم وتضع يدها على كتف ديانا قبل أن تتوقف بعد رؤية وجهها.
كان آشلوك قلقاً أيضاً. بدت ديانا كمن فعل شيئاً ندم عليه بشدة.
أطلقت ديانا تنهيدة طويلة.
طمأنتها ستيلا بابتسامة.
بدت ديانا في حيرة.
سحبت ستيلا يدها واستدارت لتقفز إلى الحفرة مرة أخرى لمواصلة عملها.
وقفت ديانا هناك برهة ، فمها لا ينطق بكلمة. و في النهاية ، همست بصوت خافت ، وارتسمت على وجهها ابتسامة خفيفة.
وتحدث دوغلاس من الجانب ،
أومأت ديانا برأسها ثم شرحت عن عائلة أزوركريست والنوكتورن التي كانت تتغذى على روح فينيك.
كان آشلوك يعلم أنه يعيش في طائفة شيطانية ، وقد رأى ثقافتهم القاسية واستخفافهم بالحياة. ومع ذلك لم يسمع عن العديد من التقنيات أو الطقوس الشيطانية الحقيقية خارج فرن الحبوب الذي أراد البطريك أن تصبح ستيلا فيه.
أدرك سبب حزن ديانا الشديد على جريمة القتل ، إذ أجبر والدهم الإخوة على هذا الوضع المأساوي. و مع ذلك بدا فينيك شخصاً سيئاً ، ووجد آشلوك أن اهتمامه بالحياة الآدمية خارج المجموعة التي يهتم بها زائل.
هل اهتم بني آدم بقطع غابة ؟ عندما تُحرق الأشجار حتى الموت للتدفئة ؟ كانت تلك الأجنحة مصنوعة من جثث أشجاره الأخرى ، وحتى في تلك اللحظة كان يشعر بموجات الألم واليأس تخترق شبكة الفطريات بينما تُقطع الأشجار الشيطانية في مدينة داركلايت.
لكن مع وضع القتل الجماعي لأشجار الشياطين الأخرى جانباً ، وبما أنه لم يكن بوسعه فعل الكثير لمساعدتهم في الوقت الحالي ، فإن الأخبار المتعلقة بهؤلاء الأشجار الليلية وأنشطة عائلة أزوركريست كانت مثيرة للقلق.
وقف دوغلاس صامتاً لفترة طويلة ، وهو ينظر إلى الرأس المقطوع في يد ديانا.
وقال في النهاية.
سقطت دمعة واحدة على خد دوغلاس.
هزت ديانا رأسها. حيث توقفت ، وبدا عليها التناقض.
استنتج آشلوك أن هذا وضعٌ فوضويٌّ للغاية ، حيث لا أحد على حقٍّ تماماً. أراد البطريك المزيد من طياري المناطيد ، مما يعني أن المزيد من الناس سينجو من موتٍ محقق. أصبح فينيك شخصاً سيئاً بسبب ما فرضه عليه والده ، وفعلت ديانا فعلاً قتلاً رحيماً لهما لأنهما قد يُهددان طائفة آشفالن.
قالت ديانا وهي تهز رأسها.
أخرجت ستيلا رأسها من حافة الحفرة.
ابتسمت ديانا وأومأت برأسها شكراً.
ثم حدقت ستيلا في دوغلاس.
مع انشغال الجميع ، واكتمال حلّ مشكلة فينيك ، فعّل آشلوك وضعية السبات وضبط المؤقت ليومين. حيث كان يأمل أن يُخفّض استهلاكه الإضافي من الطاقة أثناء نومه ، وإكمال تشكيل الرونية ، من وقت تعافيه يوماً كاملاً.
عندما استيقظ ، توقع أن يجد نظام تسجيل الدخول الخاص به مُفعّلاً ، وعندها يحين وقت البدء بالعمل. و لكن للأسف ، ستتطلب بطولة الكمياء جهداً أكبر بكثير مما توقعه في البداية ، خاصةً في ضوء الأحداث الأخيرة.
بالإضافة إلى ذلك سيحتاج إلى ابتكار خطة لجعل سكان مدينة داركلايت يتعايشون مع أطفاله الجدد وربما يأكلون بصمت أولئك الذين آذوهم.
[تم تفعيل وضع السكون...]
