مرّ أسبوعان دون أحداث تُذكر منذ أن واجهت ستيلا عائلة ريدكلو. و بعد الكشف عن وجود حبة تحسين الجذر الروحي الأسطورية ، ووضع خطط لبطولة الكمياء ، بدا الشيوخ متجددين ومتحمسين للخضوع لحكم طائفة أشفالين.
سرعان ما خففوا من حماسهم وأثاروا عدة مخاوف ، مثل ندرة تشي النار وتأخرهم عن الطوائف الأخرى. أكدت لهم ستيلا أن الخالد سيقدم حلاً خلال شهرين - أي بعد شهر كامل من موافقتهم على جدولة بطولة الكمياء.
أدرك آشلوك أن تنظيم بطولة باهظة الثمن كهذه سيتطلب وقتاً ، لكنه كان بحاجة ماسة إلى خبير كيميائي ، لذا فرض مهلة شهر واحد ، والتي كانت قد انقضت بالفعل في منتصف الطريق.
لمعالجة مشكلة تشي النار كان آشلوك ينوي منح المخالب الحمراء حق الوصول إلى عالمه الغامض ، ولكن بعد جولة أخرى من الاختبارات خلال أسبوعين. أراد التأكد من ثبات عالمه الغامض قبل تقديم أي وعود.
سيكون الأمر محرجاً إذا أكد لهم فوائده ، فقط ليكتشف أن عالم غامض لا يمكنه الاتصال إلا بالعوالم الخالية من تشي النار.
في هذه الأثناء ، وجّه آشلوك جذراً لتسلق جبل ريدكلو وتطويق قصر الحجر الأبيض ، مما أتاح التواصل مع شيوخ عائلة ريدكلو بمجرد إتقانهم للغة القديمة. و لكن للأسف ، تطلب الأمر موارد أكثر بكثير مما كان مستعداً للاعتراف به ، ويعود ذلك جزئياً إلى افتقار الجبل للتربة أو الفطريات ، لذا كان نمو الجذور مدفوعاً بالكامل بطاقته.
أُعجب آشلوك حقاً بتفاني الشيوخ خلال الأسبوعين الماضيين ، حيث لم يقم أي فرد من أفراد العائلة تقريباً بالزراعة ، وعزا ذلك جزئياً إلى غياب طاقة النار ، مما جعل الزراعة مسعىً عقيماً نوعاً ما. و بدلاً من ذلك كرّسوا أنفسهم تماماً للمسؤوليات التي فرضها عليهم خطاب ستيلا.
خلال النهار كانوا يركزون على البطولة ومهام أخرى مثل مراقبة الأسوار أو الإشراف على المناجم ، وفي الليل كانوا يدرسون اللغة القديمة بشغف على أمل التواصل مع أحد الخالدين يوماً ما.
على الرغم من أن آشلوك كان سعيداً بمرؤوسيه الجدد حتى الآن إلا أنه اضطر إلى الاعتراف بأن حراس الجدار اليقظين يعني أن عدداً أقل من الوحوش اخترقت الجدران ليتناولها ، مما تسبب في انخفاض نقاط التضحية الخاصة به في الأيام الأخيرة.
نظام تسجيل الدخول اليومي يدليتريي
اليوم: 3499
الرصيد اليومي: 11
رصيد التضحية: 207
[تسجيل الدخول ؟]
"فقط ما يزيد قليلاً عن مائتي نقطة... " لعن آشلوك.
باستثناء إنتاج الفطر والفواكه لمكونات الكمياء المستقبلي وممارسة التحريك عن بُعد كان الأسبوعان الماضيان خاليين من الأحداث.
كان لاري بعيداً يصطاد الفريسة خلف الجدران ، مما جعله نادراً - وكان مابل غائباً أيضاً ومن المحتمل أنه كان يرتكب فظائع في مكان ما.
كانت ديانا وستيلا تتأملان في التشكيل الروني للفناء المجاور بعد أن أُعطيتا المزيد من الكمأة. لم تتحركا منذ أيام ، تاركتين آشلوك وحيداً مع أفكاره.
كان يتوق لمزيد من النقاط ، إذ بدا المئتان قليلين. "هل أركز على مدّ جذوري شرقاً ، متجاوزاً الجدار إلى البرية ؟ "
في السابق لم تكن هذه فكرة عملية ، إذ لم يكن بإمكانه قتل أو نقل الجثث. و لكن الآن ، بعد أن أصبح قادراً على استخدام سحر التهام عبر البوابات وسحب الجثث إلى قمة الأحمر فاين ، تشجع على استكشاف البرية والتوقف عن الاعتماد على الجثث التي أحضرها له لاري أو غيره.
لحسن الحظ لم تكن أساسات الجدار عميقةً جداً ، وبحلول وقت متأخر من بعد الظهر كان لديه جذر واحد خلف الجدار ، مغامراً في البرية الشاسعة. وبطبيعة الحال سرعان ما ارتبط بشبكة الفطريات الموجودة في التربة الغنية بالمغذيات ، مما سرّع نمو جذره على الرغم من بُعده عن مركزه النجمي.
ومع ذلك مع امتداد الجذر لأميال أخرى ، لاحظ آشلوك أن بصره الروحي من خلاله يتضاءل تدريجياً. "همم ، ستضعف طاقتي بشكل ملحوظ على هذه المسافة. "
قد يواجه صعوبة في إنشاء بوابة عاملة إذا ما ذهب أبعد من ذلك.
لحسن الحظ ، ولأنه شجرة لم يكن بحاجة لملاحقة فريسته. وكما فعل مع الفئران في المنجم ، وجّه آشلوك جذره ليثقب التربة ويصل إلى السطح داخل شجيرة كثيفة الأوراق. ثم استدعى قائمة إنتاجه من الفطر السحري ، وملأ الشجيرة بفطر سام عطري.
بالنسبة للمخلوقات المُدعّمة بالطاقة الحيوية التي تجوب البرية كان آشلوك يعلم أن الفطر السام لن يكون له تأثير يُذكر. لذا بدلاً من التسبب بأذى مباشر ، صمم السم ليُسبب النوم. أما بواباته المتفجرة ، وكرومه المُغطاة بالأشواك ، وأوراقه الفضائية المُغطاة بالطاقة الحيوية ، والتي تُتحكم بها عن بُعد ، فستتولى الباقي.
***
ولم يتمكن آشلوك من العثور على ضحيته الأولى إلا في فجر اليوم التالي.
كان هناك وحش ضخم يشبه الخنزير يرتدي فراءً أسوداً مع قرن واحد مخيف يبرز من جبهته المحنه وهو يشم شجيرة غريبة مليئة بالفطر ذي الرائحة الحلوة.
على الرغم من حجمه إلا أن ملامحه النحيلة ، بأضلاعه البارزة من لحمه وعظام وجنتيه الضحلة ، دلت على نقص في الطعام في الأسابيع الأخيرة. حيث كان جائعاً ، ورغم طبيعة الشجيرة المريبة ، انحنى على مضض ، ودفع أنفه بين الأوراق الكثيفة ويقضم الفطر البارز.
لم يكن لدى آشلوك أي فكرة عن طعم الفطر ، لكن الخنزير بدا راضياً وهو يتعمق بلهفة في الأدغال ، يلتهم كل فطر في متناول يده.
مع وجود الوحش قريباً جداً من جذره لدرجة أنه لف جذع الشجيرة ، يمكنه اكتشاف أن زراعة الخنزير كانت حول المرحلة الرابعة من عالم نار الروح.
"ضعيفٌ بشكلٍ مُثيرٍ للشفقة " تمتم آشلوك. و مع نموّ تدريبه ، قلّت نقاط الوحوش الأضعف. و على أي حال هذا المخلوق شبه الجائع في المرحلة الرابعة من العالم الذي يليه سيظلّ يمنح نقاطاً قليلة ، لكنّها قليلةٌ لدرجة أنها تكاد لا تستحقّ الجهد.
في النهاية ، تراجع الوحش مترنحاً وبدأ يرمش كما لو كان يستسلم للنعاس. وبصوتٍ مكتوم ، انقلب كبقرةٍ مُخدّرة ، راقدةً هناك في نومٍ هادئ.
كان آشلوك أمام خيارين: إما جرّ الخنزير عبر بوابة لالتهامه مقابل بضع نقاط ، أو ترك الجثة على أمل استدراج عدوٍّ أشدّ شراسة. و في مثل هذه الأوقات كان ممتناً لجوعه المتزايد ، مما أتاح له اتخاذ قرارات أكثر تروّياً.
قرر آشلوك ترك الخنزير خلفه في الوقت الحالي ، واستمر في توسيع شبكة جذوره ، ووصل إلى عدة أميال خلف الجدار وإلى البرية غير المروضة.
***
وفي وقت لاحق من بعد الظهر ، تفقد آشلوك الخنزير النائم ، ليكتشف أنه اختفى.
يا لي من أحمق! عاتب آشلوك نفسه ، متذكراً أنه لا يستطيع مراقبة كل شيء. و سيظل غافلاً عن الأحداث ما لم يلاحظ منطقة أو مخلوقاً يقضم جذوره.
ألقى آشلوك تعويذة {عين إله الشجرة} ، ومسح المنطقة ليرى إن كان بإمكانه العثور على الجاني. لحسن الحظ لم يضطر للبحث كثيراً قبل أن يلمح مخلوقاً ضخماً يشبه الذئب بستة أرجل ، مغطى بفرو بني داكن ، يستمتع بوجبته.
المرحلة السابعة من عالم نار الروح. تأمل آشلوك وهو يراقب الوحش الذي سرق فريسته "ليس سيئاً جداً. سيكون وجبة شهية. "
صرخ المخلوق من المفاجأة عندما ظهر صدع في الفضاء فوقه ، والعديد من الكروم السوداء المغطاة بـ "تشي النواة النجمية " المشتعلة ، ملفوفة حول أطرافه.
توقع آشلوك مزيداً من المقاومة ، لكن الذئب بدا ناعساً ، يتخبط كأنه منهك. "هل ما زال دم الخنزير يحتوي على السم المنوم ؟ " لم يكن آشلوك متأكداً ، لكنه ازداد دهشته عندما رفض الذئب إطلاق سراح الخنزير المتشبث بفكيه ، جارحاً إياه بينما كانت البوابة العلوية تسحبهما معاً.
عند عودة الذئب إلى قمة الأحمر فاين ، على بُعد أميال عديدة من البرية ، وجد نفسه تحت مظلة واسعة من شجرة شيطانية هائلة ، والتي قبلت تضحيتها بلهفة.
صرخ المخلوق عندما شددت الكروم قبضتها مثل الأفاعي الملتوية ، ثم عوى مباشرة عندما حقنت الأشواك سوائل هضمية حارقة في جلده مما أدى إلى ذوبان لحمه.
[+28]
[+12]
شعر آشلوك بقدر من الذنب تجاه الذئب ، لكن إشعارات التضحية سرعان ما غسلت هذا الشعور.
بعد التحقق من رصيده ، أصبح لديه الآن إجمالي قدره 259 نقطة ، وهو ما يكفي لضمان الحصول على درجة C.
نظراً لأنه كان يحتاج فقط إلى مائة أخرى لتأمين عنصر من الدرجة B أو سحب مهارة ، قرر آشلوك العودة إلى البرية ومواصلة الصيد.
ضبابت رؤيته وهو يمسح أميالاً من البرية بسرعة بحثاً عن فريسة. "ربما عليّ أن أجعل جذوري تنمو في وسط الفطر ، لأتمكن من الشعور عندما يعضّني الوحش. "
لقد حاول ، ولكن لسوء الحظ كانت مهارة إنتاج الفطر السحري الخاصة به تفتقر إلى هذه الميزة ، وإجبار النمو من شأنه أن يدمر الفطر.
كان آشلوك قد اتصل بشبكة الفطريات ، لكن الأشجار في البرية لم تتفاعل مع مرور الوحوش كما فعلت الأشجار عند قاعدة قمة الكرمة الحمراء مع المتدربين. حيث كان الأمر منطقياً ، نظراً لشيوع الوحوش وعدم إزعاجها للأشجار.
يمكنني أن أنشر {بذرتي الشيطانية} في البرية ، فالتواصل معهم أسهل بكثير. و بالطبع ، سيخبرون أبي عن الوجبات الخفيفة المحتملة ، أليس كذلك ؟ ضحك آشلوك بخفة ، لكنه سرعان ما أصبح جاداً عندما رأى المزيد من المخلوقات بين أوراق الشجر ، منجذبةً إلى فطره المنوم.
خفت حماسته عندما قيّم تدريبهم. "أضعف حتى من الخنزير! ". عزاء آشلوك الوحيد هو أن المجموعة المكونة من حوالي خمسة وحوش ستُحرز عدداً مماثلاً من النقاط نظراً لكثرتهم.
هذه المرة لم ينتظر حتى يبدأوا بتناول فطره ، بل انتزع أوراقاً مغلفة بتشي من النباتات المجاورة ، وأطلقها على الوحوش الخائفة التي تشبه دجاجات شيطانية عملاقة. حاولت المخلوقات الفرار من العاصفة القاتلة ، لكنها تحولت إلى أشلاء في ثوانٍ.
ثم انفتح صدع وسحب جثثهم الممزقة ليتم التهامها.
[+7]
[+8]
[+4]
[+3]
[+5]
"هل يعتبر هذا وجبة خفيفة ؟ " تذمر آشلوك بينما أنهى وجبته وخرج للصيد مرة أخرى.
***
في اليوم التالي ، شعر آشلوك وكأنه عبقري.
لقد لاحظ أن أطفاله حولوا الغابة عند قاعدة الجبل إلى منطقة خالية من الحياة البرية ، وربما كان ذلك بسبب رائحة الموت المنتشرة في كل مكان.
وبالتالي ، أدرك أن زراعة الأشجار الشيطانية بالقرب من الشجيرات التي تحمل الفطر ستكون غير مجدية ، حيث أن الوحوش سوف تتراجع عن المغامرة بالدخول حتى لو أغريت بالفطر ذو الرائحة الحلوة.
وهكذا ، ابتكر آشلوك حلاً. حيث كان يهدف إلى استخدام الأشجار الشيطانية في البرية كنظام إنذار عبر شبكة الفطريات ، لتنبيهه إلى وجود وحوش يمكنه قتلها.
بالإضافة إلى ذلك إذا استهلكت الوحوش ثمار الأشجار الشيطانية ، فإنها سوف تموت ، مما يسمح له بالاستيلاء على الجثث.
لتحقيق ذلك أنبت آشلوك بسرعة ثماراً صغيرة ، بالكاد تُحيط ببذرة شيطانية. ثم شقّ شقوقاً فى الجوار ، وقطع سيقانها ، ووضع البذور على أطراف جذوره في البرية.
كانت الخطة هي أن تقوم الأشجار الشيطانية بتوجيه الوحوش نحو الشجيرات المحملة بالفطر بينما تحذره في نفس الوقت عندما تدخل المخلوقات منطقة قتله.
للأسف كانت الأشجار تستغرق سنوات لتنمو ما لم تنبت من جثة وحش ابتلعها. لذلك كلما واجه آشلوك تلك الدجاجات الشيطانية الضخمة كان يستخدم التحريك الذهني لقطع رؤوسها وإجبار {البذرة الشيطانية} على دخول أجسادها ، مما يُسرّع نمو الشتلات.
حتى مع هذا النمو المتسارع ، سيستغرق الأمر عاماً تقريباً حتى تنضج الشتلة لتصبح شجرة قادرة على نقل المشاعر إليه عبر شبكة الميسيليوم. لذلك تعامل آشلوك مع هذا كمشروع طويل الأمد ، وركّز على تحديد مواقع الحيوانات الضالة باستخدام {عين إله الشجرة} ، وسحبها عبر البوابات.
انزعج آشلوك من انخفاض مستوى زراعة الوحوش ، لكن بتأملٍ أعمق ، أدرك أنه من المنطقي أن تقتصر الوحوش التي تتجول قرب أسوار الطائفة على عالم نار الروح. و إذا وُجدت وحوش جوهر النجم ، فيجب على شيخٍ كبيرٍ أن يحرس الأسوار باستمرار.
بنهاية اليوم ، قرر تقليل خسائره ، وخلص إلى أنه جمع نقاطاً تكفى للتعادل. بمعدله الحالي ، سيستغرق وقتاً طويلاً لتوفير المال لتعادل من الدرجة الأولى أو أعلى ، إذ أصبحت البرية الآن خالية من الوحوش الضالة التي يتغذى عليها.
نظام تسجيل الدخول اليومي يدليتريي
اليوم: 3501
الرصيد اليومي: 12
رصيد التضحية: 327
[تسجيل الدخول ؟]
"نعم ، قم بتسجيل الدخول " قال آشلوك ، وظهرت إشعارات النظام في ذهنه ، والتي كانت على دراية بها تماماً.
[تم تسجيل الدخول بنجاح تم استهلاك 339 رصيداً …]
[تم فتح مهارة من الدرجة ب: إنتاج زهرة الجذر المتفتحة]
دخلت المعلومات إلى ذهن آشلوك فيما يتعلق بطبيعة المهارات ، وقاوم الرغبة في رفع عينيه عند اختيار مهارات النظام ، مدركاً أن قدرات الإنتاج كانت من بين أصوله الأكثر قيمة.
مع توسع عالم تدريبه وتوليد تشي ، تقلصت القيود التي فرضتها المهارات إلى حد ما.
مع ذلك كان على آشلوك توخي الحذر. فكل الطاقة التي أنفقها على زراعة الفطر والفواكه ، وتوسيع شبكة جذوره ، وتكبير جذعه كان بإمكانه استخدامها لتطوير جوهر نجمه ومرحلة تدريبه.
لقد قام مركز النجم الخاص بأشلوك بتوليد قدر كبير من تشي من تلقاء نفسه ، ولكن الطريقة الوحيدة لإجباره على الانتقال إلى المرحلة التالية كانت عن طريق توسيع مركز النجم من خلال التأمل وصب المزيد من تشي فيه.
إذا لم تتمكن تقنية التأمل الخاصة به من مواكبة إنفاق تشي ، فإن نمو جوهر نجمه سوف يتوقف ، وسيظل عالقاً إلى الأبد في المرحلة الثانية من جوهر النجم.
أراد أن يتجنب مثل هذا المصير غير المرغوب فيه من خلال توخي الحذر.
وهذا جعل فتح مهارة إنتاج جديدة بشكل مفاجئ أكثر إثارة للقلق.
قرر آشلوك تأجيل الصيد مؤقتاً ، وركز انتباهه على قمة الكرمة الحمراء لاختبار مهارته الجديدة. وبينما كانت بصره ضبابية ، وتحول من بصره {عين إله الشجرة} الذي كان يمسح الأرض ، إلى بصره الروحي المعتاد ، دهش من مشهد عمودين من النار - أحدهما بنفسجي والآخر أزرق - يندلعان في فناء التكوين الروني.
علاوة على ذلك كان هناك متدربين آخرين حاضرين.
