"شيخٌ عظيم! " دوّى صوت امرأةٍ بعيدٍ عبر باب المكتبة الخشبي الثقيل الذي انفتح فجأةً بعد لحظةٍ وهي تندفع إلى الداخل. "وصل ممثل طائفة أشفالن إلى البوابة برفقة روح الوحشي! "
رفع شيخ الريدكلو رأسه عن المكتب المغطى بالرق الذي ما زال يفوح برائحة الحبر الطازج الذي كان ينسخه بشراسة على مدار الأسبوع الماضي ، ونظر إلى المرأة الشابة ذات الشعر الأحمر الناري نفسه مثله.
"عنبر ؟ هل وصلوا بهذه السرعة حقاً ؟ لم يصل باقي أفراد العائلة إلا قبل أيام قليلة ، ولم يتسنَّ لي الوقت للتحدث معهم بعد... " تمتم الشيخ الأكبر وهو ينظر إلى غروب الشمس من خلال نافذة الزجاج الملون ، وأشار إلى أن الوقت متأخر. "كنت آمل ألا يأتوا قريباً ، فما زال أمامي الكثير لأتعلمه عن هذه اللغة القديمة ، وحالتي مختلة مشوشة. "
أمبر ، إحدى الجيل الأصغر سناً التي كانت معه يوم مواجهة روح الوحش ، أومأت برأسها غاضبةً "إنهم ينتظرونك في الخارج ويطالبون بمقابلتك! "
حسناً ، حسناً. أعطني لحظة. تنهد الشيخ الأكبر وهو يفصل الوثائق الأصلية التي وعد بإعادتها إلى ستيلا كريستفالن بنهاية الأسبوع عن نسخه الشخصية. اختفت رزمتا الرقوق في حلقاته المكانية ، وفرك عينيه وهو يتبع آمبر خارج المكتبة الصامتة.
حتى مع وجود تدريبه في منتصف عالم جوهر النجوم كانت معصميه تؤلمانه ، وشعر بالجفاف في عينيه وهو يسير عبر ممرات القصر الحجري الأبيض.
وبينما كان يسير بخطى واسعة ، مر على العديد من أفراد عائلته ، ولكنهم جميعا ردوا بإيماءات غير متحمسة بدلا من التحية الحيوية المعتادة التي كانت يتوقعها منهم.
على الرغم من أن عائلة ريدسلاوس كانت عائلة صغيرة ومتماسكة نسبياً إلا أنهم ما زالوا يديرون مدينة في المنطقة البركانية للطائفة.
لسوء الحظ ، أجبرهم على التخلي عن حياتهم وأعمالهم وخططهم التي تركوها جميعاً وراءهم لأن شيخهم الأكبر عديم الفائدة وعد السماء بولاء عائلتهم لبعض القوى غير المعروفة داخل الطائفة.
بالإضافة إلى ذلك كان وادى داركلايت أقل من مثالي لزراعة تشي النار ، لذلك كانوا جميعاً غاضبين منه بشكل إضافي.
كما لم يساعده أنه بعد وصوله ، رفض التحدث معهم لأنه كان مشغولاً بنسخ اللغة القديمة حتى يتمكن من البدء في تعلمها للتحدث مع أسياده الجدد.
كان الوضع برمته فوضوياً في عينيه ، وأراد فقط بضعة أسابيع حتى يستقر كل شيء وحتى يتمكن من ترتيب أسرته قبل أن يضطر إلى التعامل مع طائفة أشفالين مرة أخرى ، ولكن ها هم هنا ، على عتبة بابه الجديد.
"عنبر ". تردد صدى صوت الشيخ الأكبر عبر جدران القصر الحجرية الصامتة والمُحبطة. أومأت الفتاة الخائفة برأسها مُدركةً أنها تستمع ، فأكمل "اجمعوا جميع شيوخ الفروع الجانبية للعائلة. سنُجري مُناقشة سريعة في الغرفة الأمامية ، ثم نلتقي بممثل طائفة أشفالن في الخارج. "
أومأ أمبر وغادر لتنفيذ أوامره ، تاركاً الشيخ الأكبر وحيداً يتجول في ممرات الفراغ. نقرت حذاؤه على الحجر ، وتلوى رداؤه الأحمر الداكن حول ساقيه.
رغم سنوات خبرته في السياسة والجلوس مع البطريك إلا أنه كان يشعر بقلقٍ مُقلقٍ بشأن هذا اللقاء المُرتقب. حيث كان من المُقلق كيف أخفى البطريك هذا السرّ حتى عنه.
لم تكن الأمور على ما يرام فيما يتعلق بطائفة أشفالن ، لكن يديه كانتا مقيدتين. و لقد أرسل رسائل إلى معارفه في الطائفة خلال الأسبوع الماضي ، لكن تحقيقاتهم لا تزال جارية.
من الطبيعي أن يكون الأمر منطقياً لو لم يسمعوا قط بهذا الفرع السري من الطائفة ، فرع أشفالين ، لأن كل من عرفه قُتل على ما يبدو. "لا يهم على أي حال بعد هذا القسم. " تمتم الشيخ الأكبر وهو يدخل غرفة الانتظار ، وظهره إلى الباب ويداه متشابكتان خلف ظهره ، وهو ينظر إلى غروب الشمس من خلال نافذة زجاجية ملونة بقلب مثقل.
في الدقائق القليلة التالية ، توافد شيوخ فروع ريدكلو الجانبية المختلفة وجلسوا بصمت في الغرفة المفروشة جيداً. و شعر الشيخ الأكبر بتصاعد التوتر حتى مع إدارته ظهره لهم.
هل ستتجاهلنا للأبد أيها الشيخ الأكبر ؟ كسر صوت أجشّ ، تعرّف عليه الشيخ الأكبر على أنه الشيخ مو ، الصمت المتوتر. "قد تكون أنت الشيخ الأكبر لعائلتنا الحبيبة ريدكلو ، لكن أن نتعهد بالولاء لقوة مجهولة فهذا أمرٌ سخيف. هل خُدعت ؟ هل تم التحكّم بعقولك ؟ تذكر لم نؤدِ القسم بعد ، ونحن هنا فقط احتراماً لك ، لذا إن لم تستطع تبرير ذلك فسنغادر. "
"اتهامات قوية يا شيخ مو. " قال الشيخ الأكبر بصرامة وهو يستدير لمواجهة شيخ الفرع الذي يُدير عجائب العائلة ، فانكمش الشيخ قليلاً أمام نظرة الشيخ الأكبر. "هل لديك ثقة ضئيلة بشيخك الأكبر لدرجة أنك تعتقد حقاً أنني سأقع في فخ مثل هذه الخدعة ؟ "
كان الشيخ مو متدرباً في أواخر عمره ، ويتجلى ذلك في وجهه المتجعد ورأسه الأصلع وعبسه الدائم. وبعد أن أدرك أنه بلغ ذروة تدريبه في المرحلة الثامنة من عالم نار الروح ، كرّس الشيخ مو نفسه لتعليم الجيل الأصغر ، فكان شيخاً محترماً وقيّماً في عائلته.
عبس الرجل الأصلع أكثر من المعتاد "أيها الشيخ الأكبر ، سأتبعك عبر نيران الجحيم إذا أعطيتني سبباً يفيد العائلة ويقودنا إلى الرخاء! لكن اتباعك كالأعمى هو قمة الحماقة! "
"اهدأ يا شيخ مو. " قال الشيخ الأكبر ببساطة ، وهو يتأمل تعابير قلق الشيوخ الآخرين. "اسمح لي أن أشرح وضعنا... "
كان الشيوخ يستمعون بمزيج من الرهبة والشك وهو يصف الأحداث التي أدت إليه ، متعهداً بالذهاب إلى السماء.
لقد استمتع بشكل خاص بتعبير وجه الشيخ مو عندما وصف بالتفصيل الشعور المرعب للعناكب الصغيرة التي تزحف إلى فمه وكيف كان ما زال لديه طعم الرماد الوهمي المتبقي منذ ذلك الحين.
اختتم الشيخ الأكبر شرحه بنقطة أخيرة "أعتقد أن مفتاح نجاحنا في هذا الوضع يكمن في الوصول إلى الجانب الصالح من ستيلا كريستفالن ، فهي من نسل هذا الخالد المراوغ. "
أرى. تبدو الفتاة ذات أهمية كبيرة بالفعل ، خاصةً أنها تستطيع إصدار الأوامر لوحش روحي رغم وجودها في عالم نار الروح. اتكأ الشيخ مو على مقعده وفرك ذقنه الصلعاء ، متأملاً "إذن لم ترَ هذا الخالد المزعوم بعد ، ولكن تضافرت العديد من الصدف لتجعل وجوده يبدو ممكناً ؟ "
"بالتأكيد. " أومأ الشيخ الأكبر برأسه بجدية "حتى مع تجاهل القسم ، أعتقد شخصياً أن هذه هي الفرصة التي سعت إليها عائلتنا منذ زمن طويل. و إذا استطعنا كسب ثقة طائفة أشفالين ، فسنكون على دراية بمعلومات لا تحظى بها البيوت الأخرى ، وبالتالي سنكون أقرب إلى البطريك. "
أومأ الشيخ مو ببطء بالموافقة ، لكن الآخرين لم يبدوا مقتنعين بذلك.
"لكن طاقة تشي هنا مُرهِقة لشبابنا. " قاطعتها امرأةٌ متجهمة. "إذا بقينا هنا حتى مع دعم مُكمِّلات الزراعة الضخمة ، فسيكون من المستحيل علينا التقدم مع هذا الكم الهائل من تشي الطبيعة والماء في كل مكان. ستتعثر تدريبنا ، وسنتخلف أكثر عن العائلات الأخرى. تذكروا أن موجة الوحوش آتية ، وأن المعركة على الأرض الجديدة في موقع الطائفة التالية وشيكة. "
"الشيخة مارغريت ، لقد أثرتِ نقطةً وجيهة. أعتزم مناقشة هذا الأمر مع ممثل طائفة أشفالن. " تنهد الشيخ الأكبر قائلاً "للأسف ، لقد أبقينا ستيلا كريستفالن تنتظر طويلاً ، لذا قد لا نناقش هذا الأمر أكثر. يُرجى التحلي بالاحترام ، وتفهم أنه على الرغم من أنكِ لستِ مُلزمة بهذا المكان ، فإن روح الوحش الذي تحمله الفتاة سيطاردكِ إن تجرأتِ على المغادرة. "
نهض الجميع وتبادلوا تعابير جادة لفترة وجيزة قبل أن يتجهوا إلى فناء القصر الحجري الأبيض في صمت محرج. دعا الشيخ الأكبر ألا يُظهر أحدٌ منهم أي سخرية أمام طائفة أشفالين.
***
وجدت ستيلا نفسها عند سفح قمة الجبل المجاور وهي تدخل البوابة التي أنشأها تري. سمعت صوت فرقعة خفيفة أثناء دخولها ، ثم صوت فرقعة أكبر عندما ظهر لاري بجانبها.
ما زال العنكبوت يُفزعها ، لكن وجوده هدأ أعصابها هذه المرة. و في آخر لقاء لها مع المخالب الحمراء كان الأمر عفوياً ، حيث كانت ثقتها بنفسها مدفوعةً بانزعاجها من مقاطعة تدريبها.
لقد كانت متغطرسة ووقحة واختلقت قصة على الفور.
لكن هذه المرة كانت مختلفة. تقلبت ستيلا على فراش متعفن داخل الجناح لساعات حتى غاب عنها النوم ، قبل أن تنهض وتقبل دورها كمتحدثة باسم آش.
وبينما كانت تتسلق الجبل بسرعة مع دوران تدريبها في جسدها لم تتمكن من قمع قلقها المتزايد.
مع أن ستيلا شعرت ببعض عدم الكفاءة للوظيفة إلا أن ثقة تري بها ملأت قلبها بالدفء. ضمت قبضتها ، وأقسمت أنها ستبذل قصارى جهدها ، وأن الاجتماع سينتهي.
"تذكري فقط المواضيع التي أراد آش طرحها ، ثم يمكنني المغادرة " تمتمت ستيلا وهي تصل إلى بوابة القصر البيضاء. هناك ، وجدت رجلاً أحمر الشعر متكئاً على عمود.
بدا مرتبكاً. "وأنتِ... " ثم رأى الرجل لاري يصعد درجات الجبل ويقف خلفها ، مما جعله يغلق فمه.
اسمي ستيلا كريستفالن ، وأنا أمثل طائفة أشفالن. أرجو إبلاغ الشيخ الأكبر بمقابلتي في أقرب وقت ممكن. ابتسمت ستيلا ابتسامة تهديد ، فانطلق المسكين متعثراً.
مرّ وقت ، ونقرت ستيلا بقدمها بانزعاج. كم من الوقت سيستغرق ذلك الشيخ الأكبر ليجد طريقه إلى الباب الأمامي ؟ لحسن الحظ ، عندما نفد صبرها ، خرجت من القصر الأبيض خمس شخصيات ترتدي أردية حمراء داكنة.
الشخص الذي كان في المقدمة ، والذي كان تعرفه جيداً ، عرض عليها انحناءة قصيرة ، وأتبعه البقية.
ستيلا كريستفالن ، أرجو المعذرة عن تأخري. عدل الشيخ الأكبر ظهره ولم يُخفِ دهشته "لقد ازدادت تدريبكِ قفزات هائلة في أسبوع واحد فقط! يا له من أمرٍ مُبهر. و كما هو متوقع من ابنة خالدة. "
عبس ستيلا ووضع ذراعيه متقاطعتين أسفل صدرها.
ابتسم الشيخ الأكبر بشكل ضعيف وأشار إلى الرجال والنساء بجانبه "هؤلاء الأشخاص الطيبون هم شيوخ عائلات فروع ريدكلو المختلفة تم إحضارهم إلى هنا بناءً على الطلب ".
ألقت ستيلا نظرة سريعة عليهم دون أي اهتمام حيث كانوا جميعاً مشغولين بالنظر إلى لاري بجانبها وقد أصبحوا جميعاً شاحبين مثل الأشباح.
لم تستطع إلا أن ترفع حاجبها للشيخ الأكبر "أعتقد أنني طلبت حضورك فقط ، أيها الشيخ الأكبر ؟ هؤلاء الشيوخ الآخرون لم يقسموا اليمين بعد و لذلك لا أرغب في التحدث معهم الآن. "
"آهم ، أرجوك سامحني. " ضمّ الشيخ الأكبر يديه "لكن سيكون من الصعب إقناع بقية عائلتي باتباعي والبقاء هنا إذا لم يكونوا على دراية بقوة آشفالن و... فوائدها. "
"فوائد ؟ " سخرت ستيلا "ترك عائلتك على قيد الحياة لاكتشاف وجود آشفالن كرمٌ كبير. ما حاجة خالدٍ لعائلة صغيرة داخل الطائفة إن لم يكن بحاجةٍ إلى خارجينبورن ، أو وينترراثس ، أو إيفرغرينز ؟ "
ثم نظرت ستيلا في عيون الشيوخ المرعوبين واحداً تلو الآخر "وأنتم جميعاً تعرفون أيضاً عن وجود آشفالن الآن بسبب فم شيخكم الأكبر الذي يتلعثم لذا إما أن تقسموا اليمين اليوم أو تموتوا ".
أوضح لها آش بعد الظهر أهمية مراقبة هذه المجموعة. بصراحة ، ما يمكنهم تقديمه لطائفة أشفالن لا يستحق مخاطرة خيانتهم أو كشف أمر وجودهم للبطريك.
لكن كان عليهم أن يبدأوا من مكان ما ، وستكون هذه العائلة بمثابة اختبار جيد لهم.
كانت الثقة رخيصة هنا في البرية حيث كان الطعن في الظهر أمراً شائعاً ، وكان الولاء أكثر تقلباً من أوراق الخريف المقرمشة التي تشققت تحت الأقدام.
رغم رأي آش القاسي بالمخالب الحمراء كانت ستيلا متحمسة جداً لتكليفهم بالعمل. لطالما رغبت في مجموعة تُديرها لتتمكن من التركيز على تدريبها.
"سامحني. أخطأتُ في كلامي. " ابتسم الشيخ الأكبر. "هل سيرضى وحشك الروحي بمواجهة شيوخي في قتالٍ ودي ؟ أعتقد أن تحمّل عذابه سيفيده. "
استطاعت ستيلا أن تستشعر نبرة مغرورة في صوته ، فكرت ستيلا بينما رأت الشيوخ الآخرين يتراجعون.
أطلق لاري العنان لتدريبه وهو يزحف للأمام ، مما جعل الشيوخ يصرخون بقوة هائلة تضغط عليهم. ثم فتح العنكبوت الضخم فمه ، وبدأت عناكب الرماد الصغيرة تتدفق وتزحف نحوهم في موجة.
تعثر رجل أصلع وسقط على ركبتيه. ثم أخذ نفساً عميقاً بينما دارت طاقة السماء حوله.
أومأت ستيلا برأسها إلى الرجل "هل هناك أي شخص آخر ؟ "
وبطبيعة الحال سرعان ما تبعهم بقية أفراد عائلة ريدكلو ، وتعهدوا بولائهم وهم ينظرون إلى العناكب الصغيرة الرمادية بخوف.
حسناً.و الآن وقد تعهد الجميع هنا ، أستطيع أن أقول كلمتي. و نظرت ستيلا إلى لاري بنظرة جانبية "ادفنوا هذه الساحة تحت الرماد حتى لا تصل إلينا أعين أو آذان متطفلة. "
امتثل لاري وقام بإحاطة المجموعة بقبة دوامة من الرماد.
تحدثت ستيلا عبر الظلام المخيف المطلق حيث لم يكن من الممكن سماع سوى الرماد المتحرك وأنفاس الشيوخ العصبية "يا أيها المخالب الحمراء ، بأمر الخالد أنتم الآن تحت حكم طائفة أشفالين. واجباتكم بسيطة. "
كان هناك توقف قصير ، وأجاب الشيخ الأكبر من خلال الظلام "المخالب الحمراء على استعداد للخدمة ".
ابتسمت ستيلا وتابعت "أطيعوا جميع طلبات الخالدين التي أُعطيتها أنا أو من ينتمون إلى طائفة أشفالين. لإتمام هذه المهمة ، يجب أن يكون جميع الشيوخ على دراية تامة باللغة القديمة بحلول نهاية العام. و علاوة على ذلك ستدير عائلتكم مدينة دارك لايت ومحيطها كما تدير أي عائلة أخرى مدينة. وهذا يشمل حراسة الأسوار والإشراف على الصناعات. "
"سامحيني على تصرفاتي الطائشة ، ستيلا كريستفالن ، ولكن هل يجوز لي أن أسأل سؤالاً ؟ "
تعرّفت ستيلا على صوت الشيخ الأجشّ الذي أعلن ولائه. "تابع يا شيخ مو ، من فضلك. "
"شكراً لك. " أجاب الشيخ مو "هل لا تريد طائفة آشفالن حقاً أي ملكية لمدينة داركلايت والمنطقة ؟ "
نحن نملكها ، وأنتَ تُديرها. ردّت ستيلا ساخرةً "الخالد لا يهتم بإدارة مدينة فانية ، ولا يرغب في إدارة بعض المتدرب أو المناجم. هل فهمتَ ؟ "
"نعم. " أجاب الشيخ مو وظل صامتاً.
ممتاز. صفقت ستيلا بيديها. "الآن يمكننا أن نصل إلى السبب الحقيقي لمجيئي إلى هنا. يرغب الخالد في ترسيخ مكانة عائلة ريدكلوز كعائلة حاكمة معروفة في هذه المنطقة ، وإعادة السلام ، وهو بحاجة أيضاً إلى كميائي ماهر. "
همم... لدينا بعض الكميائيين المتدربين تحت إشراف عائلتنا. قاطعها الشيخ الأكبر ، فعبست ستيلا. لم يُرِد آش أن يخطو كميائي من المخالب الحمراء قمة الكرمة الحمراء خشية تسريب معلومات. بل كانوا بحاجة إلى كميائي من المدينة لا ينتمي لأي جهة.
"العرض مُقدّر ، لكن الخالد يرغب في إقامة بطولة كيمياء لنشر شهرة عائلتك. ستُدار وتُموّل بالكامل من قِبل عائلة ريدكلو. " قالت ستيلا ، وقد شعرت بقلق الشيوخ ، فأضافت "الشيخ الذي يُبذل أكبر جهد في إنشاء البطولة ، وكذلك الشيخ الذي يرعى المرشح الفائز فيها ، سيُكافأ مباشرةً من الخالد. "
استدعت ستيلا شعلةً أرجوانيةً خفيفةً في يدها ، وقررت إظهار جزءٍ ضئيلٍ من قوة آش لإثارة الشيوخ. "ماذا عن حبةٍ أسطوريةٍ تُحسّن نقاء جذر روحك ، على سبيل المثال ؟ "
أدركت ستيلا أن كشف هذا الجزء من قوة آش أمرٌ محفوفٌ بالمخاطر. و لكن إذا انتشرت شائعاتٌ عن وجود هذه الحبة الأسطورية ، فقد عرفت أنهم مخطئون ، ويمكن القضاء عليهم.
علاوة على ذلك كانت الحبة الأسطورية التي يمكنها تحسين نقاء جذور الروح مثيرة للإعجاب ولكنها لم تكن شيئاً مقارنة بالمعرفة التي يمكن أن يمتلكها آش.
لكن آخر ما طمأن ستيلا هو الأنانية المُطلقة لمتدربي الشياطين. و إذا سنحت لهم فرصة ، يُفضّلون أخذ معلوماتهم معهم إلى القبر على أن يسمحوا لشخص آخر بالاستفادة منها. وهكذا حتى عائلاتهم لم تكن على علم بما يحدث.
كما كان متوقعاً ، لفتت أنباء هذه الحبة المتميزة انتباه الشيخ ، وبدأت ستيلا تعتقد أنها ربما أثارت حماسهم أكثر من اللازم.
