لقد أمضى آشلوك وقتاً كافياً حول ستيلا ليعرف أن هناك اثنتين من الفتاة - نشأتها بمفردها وبدون أي شخص تعتمد عليه جعلها تنضج بشكل أسرع من أقرانها وتطور قسوة أظهرتها عند القتال.
منذ ظهورها في رؤيته المحدودة كطفله الصغير عندما لم يكن سوى شجرة صغيرة تحمل حقيبة تحتوي على رأس مقطوع كان يعلم أن الفتاة لديها مشكلة.
كانت ستيلا أكثر تهوراً من ديانا التي كانت أكثر تحفظاً. و على سبيل المثال ، كاد ولاء ستيلا الجامح له أن يُودي بحياتها عندما حاولت بتهور أن تضربه ببرق السماء لحمايته. اعتقد آشلوك أن هذا التهور يعود جزئياً إلى افتقارها للتوجيه الأبوي.
كان القتال مع متدربة النجم كور إيفرغرين مثالاً آخر ، حيث اندفعت ستيلا نحوه ، بينما تراجعت ديانا محاولةً تقييم الموقف. ولأن ستيلا اندفعت نحوه ، كادت أن تُقطع رأسها.
كان تهورها وتجاهلها للخطر أمراً سيئاً عندما كانت في موقف دفاعي ، ولكن عندما كانت لها اليد العليا في الصراع ، تحول ذلك إلى عدو شرير كان من المستحيل قراءته.
كاد أشلوك أن يشعر بالأسف تجاه متدربي الريدكلو...
قالت ستيلا في حالة من عدم التصديق ، وابتلع متدربو المخلب الأحمر ريقهم مرة أخرى عند رؤيتها لتصرفها.
أدارت ستيلا ظهرها وبدأت بالسير خلف لاري ،
عاد الضغط مع تسارع هالة الرماد التي تحيط بتاج قرون لاري. كافح جميع المتدربين للمقاومة - انتفخت عروق أعناقهم ، واندفع الدم إلى وجوههم وهم يقاومون الضغط بيأس.
فتح لاري فمه ، فانطلقت منه موجة من عناكب الرماد. قفزت إلى الأمام ، متشبثةً بملابس المتدرب.
حاول الحمقى استخدام سيوفهم ، لكن ضغط لاري كان هائلاً. حتى تدريبهم مُنعت ، لذا كان حرق العناكب بنار روحهم صعباً.
زأر كبيرُ الحمر المخلبي بينما زحفت العناكبُ على رقبته وشعره. و تجاهل لاري توسلات كبار الحمر المخلبيين ومدّ يدهُ إلى الأمامِ بذراعٍ قوية ، طعن بها أحدَ أقربِ المتدربين ، وجذبَ الجسدَ المرتخي إلى فمه المفتوح ، عضَّه مرةً واحدةً وابتلعه كاملاً.
حاول الشيخ الأكبر إخراج تعويذة هروب من خاتمه المكاني ، لكن قبة من الرماد المتصاعد تشكلت حولهم ، مما حجب قدراتها. حيث كانوا محاصرين تماماً ، وعلى عكس المرة الأخيرة التي حاصر فيها لاري شخصاً في قفص الرماد ، أصبح العنكبوت أقوى بكثير الآن.
كانت هزيمة المجموعة وزوال شيخ الريدكلو الكبير أمراً حتمياً. يا للأسف ، لكن آشلوك وثق بحكم ستيلا في هذا الأمر. لو كانت كلماتها صادقة ، ولم تكن هناك حاجة لإبقائها ، لكان الإعدام السريع هو الأفضل.
صرخ الشيخ الأكبر عندما زحفت العناكب الرماديّة إلى فمه المفتوح ،
كانت ستيلا تبتسم ابتسامة شريرة غامضة وهمست بينما كانت تربت على لاري ،
توقفت موجة العناكب الرمادية عن هجومها عندما أوقفها الملك الرمادي بصوت خافت ، لكن الضغط من لاري الذي كان يثبت المتدربين المنهكين ظل قائما.
انهار شيخ الريدكلو الكبير على ركبتيه وصرخ بينما كان الدم يتدفق من فمه على العشب المورق في الأسفل ، وأومأ جميع الرجال برؤوسهم بغضب وأصدروا أصواتاً موافقة لشيخهم الكبير.
تقدمت ستيلا ، ووضعت إصبعاً واحداً تحت ذقن الرجل ، ورفعت عينيه المتعبتين ببطء لتلتقيا بعينيها. أشرقت الشمس من الخلف ، وألقت بظلالها الغريبة ، وحجبت تعبير ستيلا الخبيث.
استطاع آشلوك أن يخبر أنها كانت تصب غضبها عليهم من خلال مقاطعة تنويرها والاستمتاع بكل ثانية منه.
تمتم الرجل بالكلمات كما لو كانت أجنبية ،
أمسكت ستيلا ذقنه بأظافرها ، وأطلق الرجل أنيناً.
كان هناك عزم متردد في عيون الرجل ، لكنه توتر وأومأ برأسه عندما رأى لاري يزحف خطوة إلى الأمام ويظهر في الأفق.
وضع يده على صدره وأغلق عينيه.
أخذ نفسا عميقا بينما كان تشي السماء يدور حوله ،
وأتبع بقية أفراد عائلة ريدكلو تحركات وكلمات شيخهم الأكبر ، وتعهدوا بالولاء.
راقب آشلوك باهتمام ، ورأى الرجل يتألم وهو يُنهي نذره. هل تستطيع السماوات حقاً أن تُدبّر شيئاً مثل العقود ؟ بدا الأمر غريباً جداً على آشلوك ، ولكن إنصافاً ، إذا كانت السماوات قادرة على تحريف الواقع ، فلماذا لا تستطيع فعل شيء بسيط كعقد الروح ؟
أومأت ستيلا برأسها وأطلقت قبضتها على ذقن الشيوخ الكبار ، تاركة بعض العلامات القبيحة ،
أطلق شيخ ريدكلو الكبير نفساً مرتجفاً أثناء معالجته للكلمات التي تم اختراعها بالكامل.
ابتسمت ستيلا ، لكنها لم تكن ابتسامة لطيفة حيث لم تصل إلى أذنيها.
لاح بريق أمل في عيون الشيوخ الكبار المُرهَقين. و أدرك آشلوك أنه إذا وصل الرجل إلى العالَم التالي ، فسيُصبح شبه خالد ، إذ يُمكن لمن هم في عالم الروح الوليدة نقل أنفسهم إلى وعاء جديد والبدء من الصفر من جديد - أو هكذا سمع من ستيلا سابقاً.
لكن هنا في البرية الخارجة عن القانون ، قلّما يصل إلى عالم الروح الوليدة قبل أن يُقتل. حتى شيخ بيت خارجينبورن الأعظم أُرسلت عائلتان للتخلص منه قبل أن يُرسّخ قاعدته التدريبية الجديدة ويُجهّز جسداً لروحه الوليدة.
لم يستطع آشلوك إلا أن يشعر بالفخر بستيلا. و لقد نجحت في نسج قصة معقولة لم تصمد أمام التدقيق الكافي ، لكن جعلها تبدو سرية للغاية سيمنع هؤلاء الرفاق من الريدكلو من كشف الحقيقة مبكراً ، وخاصةً للبطريك.
"لاري... " شدّ آشلوك الحبل الأسود بينما بدت ستيلا مترددة بشأن ما ستفعله بهؤلاء التلاميذ الجدد من طائفة آشفالن. ثم شرح خططه للعنكبوت ، وارتجفت المخالب الحمراء بينما كان العنكبوت ينقل تعليمات آشلوك ببطء ، ودماء وأحشاء أخيهم المأكول تتساقط من أنيابه.
أومأت ستيلا لنفسها وهي تنتظر بعض الوقت لترجمة الكلمات القديمة في رأسها. ثم رمقت مجموعة المتدربين ذوي الشعر الأحمر الراكعين على الأرض ، وأشارت إلى رجل عشوائي ذي ندبة على خده ، راكع بجانب فتاة ذات شعر أحمر.
أجاب الرجل بتردد.
قالت ستيلا ثم أشارت إلى القصر الحجري الأبيض ،
خرج عمود من الرماد من أنف لاري بينما كان يشخر.
وقف المخلب الأحمر ذو الندبة على ساقيه ، وهو ما زال يرتجف.
أومأت ستيلا برأسها إليه ،
انحنى الرجل انحناءةً عميقةً وانطلق راكضاً. ثم صرخ عندما فتح آشلوك بوابةً أمامه مباشرةً ، مما تسبب في تعثر الرجل عبر الصدع وظهوره فجأةً في منتصف الغابة. رمش الرجل في حيرةٍ عندما ظهر له منظر جدار مدينة داركلايت.
راقب آشلوك الرجل لفترة أطول ، لكنه لم يتوقف حتى لتناول الغداء أو التحدث مع أحد. بل اندفع في الشارع كالمجنون نحو رصيف المنطاد في وسط المدينة ، ونيران برتقالية تشتعل حول قدميه ، مانحةً إياه السرعة المطلوبة.
"هل ينجح هذا الولاء حقاً ؟ " كان آشلوك متشككاً. و من خلال قَسَمهم ، سيُعاق تدريبهم إذا خانوا أسيادهم الجدد ، وهو ما كان بمثابة حكم إعدام على أي متدرب ، خاصةً إذا أُطلقت شياطين قلوبهم ، مما سيُؤدي بهم إلى حالة مشابهة لحالة ديانا.
إذاً لم يكن الأمر مجرد سيطرة على عقولهم ، وما زال بإمكانهم خيانته. سيضحّون بأنفسهم من أجل ذلك. "ليس حلاً مضموناً إذاً ، لكنه كضمادة لإسكاتهم حالياً. " تأمل آشلوك وهو يُعيد نظره إلى الغابة "نأمل أن نتمكن من حشد بعض الأشخاص المخلصين قبل أن تُكشف الكذبة بأكملها. "
أدرك آشلوك الآن أنه يعمل في وقتٍ مُستقطع. حيث كان عليه الوصول إلى عالم الروح الوليدة أو تدريب شخصٍ ما حتى ذلك المستوى قبل أن يُغادر البطريك الزراعة المُغلقة ، وهو ما قد يحدث في أي وقتٍ من الآن وحتى قبيل موجة الوحوش.
عند النظر إلى ستيلا ، رأى آشلوك أنها تُظهر لشيخ ريدكلو الكبير كومة من الرقوق بابتسامة حلوة.
كان هناك بعض الفضل في الاحتفاظ باللغة القديمة لأنفسهم كنوع من اللغة السرية ، ولكن بالنظر إلى أن ستيلا يمكن أن تتعلمها في عام واحد من السجلات العامة في المكتبة ، فإن محاولة إخفائها عن الآخرين في طائفة آشفالن بدت غير منتجة.
لو تعلمت المخالب الحمراء اللغة القديمة ، لاستطاع آشلوك التواصل مباشرةً بالكتابة على الجدار أو إرسال لاري للتحدث معهم. أما ستيلا ، فكانت تستحق ألا يُقاطعها أحدٌ عن تدريبها كلما احتاج للتحدث معهم. وكانت هناك أيضاً ميزة إضافية ، وهي قدرته على إصدار الأوامر للمخالب الحمراء للقيام بمهام شاقة مباشرةً.
انحنى الشيخ الأكبر وهو يأخذ الملاحظات ، ثم مع وميض فضي ، اختفت كومة الرقوق في حلقته المكانية.
ردت ستيلا ولوحت لهم ،
انحنى الشيخ الأكبر ، ثم ذهبوا ليصعدوا طريق الجبل.
راقبت ستيلا ظهور العائلات المغادرة ، ويداها متقاطعتان تحت صدرها. تحولت ابتسامتها إلى عبس كريه لطخ وجهها ، ولاحظ آشلوك غضبها.
قرر آشلوك أن جعلها تنتظر في الغابة لن يؤدي إلا إلى تعكير مزاجها أكثر ، لذلك فتح بوابة قريبة.
نظرت ستيلا إلى الصدع بنظرة جانبية مع تنهد ،
وبينما كانت تشق طريقها عبر البوابة وتعود إلى الوجود أمام صندوقه ، استدعى آشلوك قائمة {إنتاج الفطر السحري} ووضع المزيد من الكمأة لتنمو.
كان للفطر في فناء الحديقة أيضاً العديد من التأثيرات القيّمة التي يُمكن استغلالها بتحويلها إلى الحبوب وكريمات باستخدام الكمياء و ربما كان بعضها مثيراً لاهتمام ستيلا...
أراد آشلوك أن يطلب من ستيلا إما أن تبدأ في تعلم الكمياء أو أن تجد شخصاً يعرفها ، لكن مزاجها بدا سيئاً للغاية بحيث لا يمكنها أن تطلب منها أي شيء في الوقت الحالي.
قرر آشلوك الانتظار ليرى و ربما كان أحد المخالب الحمراء بارعاً في الكيمياء.
تجاهلته ستيلا ودخلت الفناء المجاور ذي التكوين الروني ، وهي تغمغم وتلعن نفسها طوال الطريق ، وجلست في وسطه. أضاء التكوين الحجري الرمادي المنقوش بخطوط فضية بلون أرجواني عندما استدارت على طاقة تشي.
صرخت نحو الفناء المركزي كما لو أنه لم يستطع سماعها ، ثم مع نفخة ، ألقت الكمأة المتبقية في فمها - تلك التي من شأنها تحسين جذر روحها.
ضحك آشلوك ضحكة مكتومة وتعهد بتركها وشأنها هذه المرة. و في الحقيقة كان بإمكانه على الأرجح الانتظار قليلاً قبل أن يطلب منها الذهاب للقاء المخالب الحمراء ، لكنه لم يكن يعلم أنها في خضمّ التنوير. لذا كان خطأه ، وشعر بالأسف الشديد لذلك.
بينما كانت مشغولة بتحسين جذر روحها ، هدأ آشلوك عقله ، ونظّم تشي ، وركز على عصا عشوائية مختبئة بين العشب الأرجواني في الفناء المركزي. حان الوقت ليحاول تعلم التحريك الذهني بنفسه.
في الواقع ، رُفع التحريك الذهني إلى مرتبة أعلى في قائمة مهاراته الضرورية مع انتقال المخالب الحمراء إلى الجوار. و إذا كان من الممكن استخدام بواباته أينما كانت جذوره ، فمن المنطقي أن يكون التحريك الذهني كذلك. و إذا نما جذره ليصل إلى قمة جبال القصر الأبيض ، فسيتمكن من التحدث إلى الشيخ الأكبر من خلال عصا طباشير بالتحكم بها من بعيد.
لقد خطط آشلوك للحفاظ على شخصيته المراوغة لأطول فترة ممكنة ، لأنه شك في أن شيخ ريدكلو الكبير سيكون سعيداً بمعرفة أنه كان يتلقى الأوامر من شجرة الروح من بين كل الأشياء.
