شعرت ستيلا بالدوار من الإثارة - لقد نجحت الكمأة المحسنة للبشرة بشكل أفضل بكثير من المتوقع ، وهي الآن تحمل الكمأة الفهمية للداو بين أصابعها.
أدارت كرة فطر سوداء غريبة في يدها ، ولم تستطع إلا أن تبتسم ، ظانةً أن تري قد زرعها لها. "هل زرعت آش هذا بعد أن رأتني أعاني في تقنية البوابة ؟ "
احمرّ وجهها من الخجل وهي تتذكر محاولاتها. "لا بد أن آش يعتقد أنني مثيرة للشفقة " تمتمت ستيلا وهي تخفض يدها ، وتأخذ لحظة لتعديل وضعيتها ، وتضع مرآة اليد التي استخدمتها لمعاينة بشرتها المثالية.
عندما شعرت ستيلا بالاستعداد واتخذت الوضع المناسب ، أغمضت عينيها ومضغت الكمأة ببطء ، فملأ طعمها الترابي فمها. لم تكن هناك تعليمات أو شخص يرشدها لاكتشاف إمكانات الكمأة الحقيقية ، ففعلت ما شعرت أنه طبيعي.
بدأت بالزراعة ، وأصبح تنفسها بطيئاً إلى إيقاع ثابت ، وربطت وعيها بصمت بالعالم فى الجوار - وفتحت جوهر روحها وعقلها إلى تشي السماء.
كان اتصالاً خافتاً - كالعادة. حيث كانت إرادة السماء قوةً غامضةً يصعب التحدث معها وفهمها حتى في أفضل الأيام التي تستطيع فيها ستيلا الدخول في أعمق حالات التأمل.
تباطأ الزمن حين ظهرت ستيلا في فراغ عقلها. ثم مع كل نفس ، بدأ تشي يملأ الفراغ - يدور فى الجوار كنسيم لطيف ، يهمس بأسراره في أذنها كمعلم قاسٍ. ينغمس دائماً بما يكفي ليمنحها أملاً في الفهم ، لكنه يغفل ما يكفي لإبقائها في حالة من الضعف.
مرّ وقت ، ولم تجد ستيلا نفسها أقرب إلى حقيقة تشي المكاني. غمرتها أفكارٌ غامضةٌ وشبه غامضة ، غرستها همسات السماء ، لكنها لم تستطع استيعابها.
لكن ستيلا لاحظت شيئاً غير عادي. و بدأ الفراغ اللامتناهي فى الجوار يهتز ويتشقق ، ثم في انفجار لوني ، تحول الفراغ إلى ألوان لا تُحصى. حيث كان من الصعب فهم أي شيء ، إذ أصبحت همسات السماء الآن جوقة تُنادي بأسرار الكون من كل حدب وصوب.
نظرت ستيلا فى الجوار بذعر ، وقلبها يخفق بشدة في صدرها وهي تشعر بالذعر. و أدركت أن هذه فرصة ثمينة ، لكنها لم تستطع استيعاب كل ما يُقال لها. سيذهب كل هذا سدىً إن لم تغادر حتى بحقيقة جوهرية ، لذا ركزت على ما تعرفه جيداً - الصوت الذي تشعر بالراحة معه. تجولت عيناها بين الألوان المتدفقة ، وحددت موقع الجدول الأرجواني ، وركزت كل انتباهها على معرفته.
كانت الكلمات واضحةً وجليةً للغاية ، أفضل بكثير من تمتمات المُبهمة التي تعلمتها طوال حياتها. و هذه كانت لغة الخالدين!
ركّزت أكثر فأكثر ، مُرهِقةً عقلها إلى أقصى حدّ لفهم كلماته الغامضة. و اتسعت عيناها حين اتضح كل شيء ، وأُجيبت على تساؤلاتها واحدةً تلو الأخرى ، وشعرت أنها على بُعد لحظات من الاستنارة الحقيقية - حيث تلتقي السماء وهي نفسها تماماً. الهدف الأسمى لجميع المتدربين.
ولكن بعد ذلك تحطم شيء مظلم وضخم من خلال عدد لا يحصى من الألوان ، وتفرقت الجداول ، وتحطم وهم الحقيقة عندما ضرب أحد الأطراف عقلها - فتحت عينيها فجأة ، وصرخت عندما ضربتها ساق مشعرة مغطاة بطبقة من الرماد على رأسها ، وكانت العديد من العيون الحمراء على بُعد بوصات من أنفها.
"السيد يدعو " قال لاري بصوت أجش.
استطاعت ستيلا أن تشعر بجسد الوحش يهتز بينما كان يتحدث من خلال الطرف الذي يخرج رأسها.
مدت يدها ، ودفعت الطرف الشاحب جانباً ، وعبست "كنت على بُعد لحظات من التنوير الحقيقي! ألا تعلم أنه من الوقاحة مقاطعة متدرب وهو غارق في التأمل ؟ "
نهضت ستيلا وابتعدت عن الوحش ، وهي تحدق فيه طوال الوقت. "لم أقاطع نومك قط ، فلماذا تُزعج تدريبى ؟! "
"يريدنا السيد أن نلتقي ببعض المتدربين على القمة الأخرى " تحدثت لاري ببطء ، متأكدةً من قدرتها على ترجمة كل كلمة. "ستقودنا الشجرة العظيمة عبر البوابة. "
عبست ستيلا وقالت "الآن ؟ "
أومأ لاري برأسه. "نعم. "
"حسناً. " تنهدت ستيلا "هل يريد آش أن نقتلهم ؟ ألا يمكنك فعل ذلك بدوني ؟ "
كانت في مزاجٍ سيء. و لقد سلبها وصول هؤلاء المتدربين المفاجئ فرصةَ التنوير الحقيقي. و بالطبع كانت تتوقع ظهور بعض المتدربين من العائلات الأخرى. لم يمضِ وقتٌ طويلٌ حتى انتشر خبرُ إبادة عائلتين ووصل إلى مسامع العائلات الأخرى في طائفة لوتس الدم.
ظهر صدع في الفضاء خلف لاري ، ومن خلاله تمكنت ستيلا من رؤية الخطوط العريضة المشوهة لعدد قليل من الأشخاص ذوي الشعر الأحمر.
أشار العنكبوت نحو البوابة "يريد السيد منا أن نتحدث معهم. لا يجوز القتل إذا كان ذلك ممكناً. "
"لا... قتل ؟ " لم تُصدّق ستيلا ذلك. هل أراد آش أن يُجرّب الدبلوماسية ؟
***
لم يكن لدى آشلوك جذر يربطه بالقصر الحجري الأبيض بعد ، لذلك كان عليه أن ينتظر حتى ينزل المتدربون ذوو الشعر الأحمر من الجبل ويدخلوا الغابة أدناه ، حيث وصلت شبكة جذوره.
بفضل مركزه النجمي ، وشبكة الفطريات التي تزود جذوره بالعناصر الغذائية والماء ، أصبحت جذوره قادرة على النمو بسرعة ، وتغطي الآن كل المنطقة خارج مدينة داركلايت تقريباً.
كان ما زال بحاجة إلى التوسع في الغابات إلى الشرق ، حيث توجد القرى التي تؤوي بعض بني آدم ، ولكن هذا كان مشروعاً لوقت آخر.
تحرك لاري لإيقاظ ستيلا ، وفوجئ بمدى غضبها بسبب إزعاجها من تدريبها. "هل أكلت كمأة التنوير التي أهديتها إياها ؟ هذا مزعجٌ نوعاً ما... " تمتم آشلوك في نفسه. و بالطبع ، يمكنه زراعة كمأة أخرى ، لكنها تستغرق أسابيع وتستهلك قدراً كبيراً من طاقة تشي لتتطور.
سلّط انزعاج ستيلا الضوء أيضاً على مشكلة أخرى. حيث كانت تزرع في الفناء المفتوح ، حيث كان من السهل مقاطعتها.
عندما يُعاد بناء الأحمر فاين بيك ، سأحرص على بناء مساكن زراعة مغلقة مخصصة للشيوخ ، حيث يمكنهم الزراعة دون أي تشتيت. قرر آشلوك إضافة هذه الفكرة إلى قائمة مهامه المتزايديه ، لكن في الوقت الحالي كان عليه التركيز على ترك انطباع جيد.
لقد علم أن البطريك قد دخل في زراعة مغلقة للتحضير لتحرك الطائفة في المستقبل القريب عندما يصل مد الوحش.
من ما جمعه آشلوك عن طائفة لوتس الدم كان البطريك هو الأقوى ، وكان يتخلص بصمت من أي من الشيوخ الكبار الذين يقتربون من عالم تدريبه ، مثل الشيخ الكبير خارجينبورن.
لذا كان من المفترض أن يكون الأقوى ، ولأنه في عالم الروح الوليدة ، فقد كان بلا شك التهديد الرئيسي لأشلوك. حيث كان إبقاء البطريك غير مُلِمٍّ لأطول فترة ممكنة أمراً مثالياً ، إذ لم يكن أشلوك متأكداً من كيفية مواجهة لاري أو مايبل لخبير مُحنَّك في عالم الروح الوليدة.
مع وصول المتدربين إلى قاعدة قمة القصر الأبيض ، قام آشلوك باستخراج جذر من الأرض واستخدمه كنقطة تثبيت للبوابة قصيرة المدى.
من الواضح أن هذه التقنية كان من المفترض استخدامها على مسافة قريبة ، ربما لإعادة توجيه الهجمات مرة أخرى نحو المهاجم ، ولكن مع عبور جسده مسافة بعيدة جداً ، يمكنه الغش قليلاً.
فقط.
ظهر صدع في الفضاء أمام مجموعة المتدربين ، وظهرت شفرات قرمزية مطلية باللهب القرمزي في أيديهم - دون تبادل كلمة واحدة ، افترضوا تشكيلاً دفاعياً يحيط بخبير قلب النجم في المركز.
خرجت ستيلا من البوابة أولاً مع نفخة من الهواء ، وكان على آشلوك أن يُعجب بثقتها وهي تقف دون إزعاج أمام مجموعة من المتدربين يحملون أسلحة مسلولة - عبست ذراعيها وانتظرت.
بدأ خبير النجم كور ، لكن فمه أغلق عندما ظهر لاري خلف ستيلا ، وكان جسده يرتفع فوق الفتاة وعيناه العديدة تطلان فوق رأسها.
ارتعش حاجبا خبير جوهر النجمة ، وعكست ألسنة اللهب القرمزية المتلألئة ضيقه. تسطح العشب الأخضر المحيط به مع اشتعال جوهر نجمه ، وأكد الرجل هيمنته بتدريبه.
بدأت هالة الرماد التي كانت تدور حول تاج قرون لاري في الدوران بشكل أسرع قليلاً ، وتأوه جميع المتدربين في المجموعة قليلاً حيث كانت أجسادهم تكافح لمقاومة موجة شديدة من الجاذبية.
بدأت ستيلا ،
ثم نظرت إلى لاري من الجانب حيث كان خبير نواة النجم يكافح للرد على سؤالها مع ضغط زراعة لاري الذي كان يضغط عليه ، لذلك خفف العنكبوت من غضبه.
استقام الرجل وسعل.
ألقى نظرة حول الغابة قبل أن يواصل حديثه ، ثم انتقلت عيناه من ستيلا إلى الوحش ،
نظرت ستيلا من فوق كتفها إلى لاري ، وكانت تتوقع بوضوح بعض التوجيهات بشأن المفاوضات.
لاحظ آشلوك أن المخالب الحمراء لم تُصرّح صراحةً عن سبب مجيئها. حيث كان التحقيق مقبولاً ، ولكن ما هو هدفهم النهائي ؟ لو أمكن ، أراد آشلوك إبعادهم قليلاً عن الموضوع ، لتأخير شعورهم بالحاجة إلى سحب البطريك من تدريبه السرية.
لحسن الحظ كان المتدربون حذرين فيما يتعلق بالقوى الخفية وكان من السهل رشوتهم.
"لاري ، أخبر ستيلا أن تكون غامضة وأنك تحت السيطرة. "
فتح العنكبوت فمه وأعاد تشغيل الكلمات. استمعت ستيلا باهتمام إلى اللغة القديمة ، ولم تستطع إلا أن تبتسم عندما رأت معاناة خبراء مركز النجوم.
قال الشيخ الكبير ذو المخلب الأحمر بهدوء ، لكن قبضته المغلقة حول مقبض سيفه أشارت إلى أنه كان بعيداً عن الهدوء.
حدقت ستيلا فيه بغضب ، وتصرفت وكأنها مستاءة من تصريحه.
ابتلع خبير النجم كور ريقه ، وارتجف أتباعه أيضاً عندما نظرت عيون لاري إليهم بشكل فردي.
انحنى الرجل نصف انحناء ،
مع لهجة لاري الثقيلة ، من المرجح أن يبدو الأمر عميقاً وقديماً إلى حد ما.
ابتسمت ستيلا ،
هذا جعل خبير النجم كور يعقد حاجبيه.
لم يكن آشلوك متأكداً مما تقصده ستيلا بهذا ، لكن بإمكانه دائماً أن يأمر لاري بقتل هذه المجموعة من متدربي المخالب الحمراء إذا قالت بالخطأ شيئاً يُفسد خططه. لذا في الوقت الحالي ، جلس مسترخياً واستمتع بالعرض.
بدا أن ستيلا تستمتع أيضاً بتغيير ديناميكيات السلطة هذه المرة. فبدلاً من أن يُنظر إليها بازدراء ويضطروا للهروب من العائلات الأخرى كانوا يخشونها.
"قالت ستيلا مبتسمة.
أومأ الشيخ الكبير ذو المخلب الأحمر برأسه ببطء ،
أطلق لاري زفيراً منزعجاً بسبب تحريف هدف لحظته العظيمة ، لكن العنكبوت امتنع عن القيام بمزيد من العمل.
مدت ستيلا يدها وربّتت على ساقه ،
استطاعت آشلوك أن تشعر بنوع من الحقد في كلماتها ، ومن الواضح أنها لا تزال منزعجة من مقاطعة تدريبها في وقت سابق من أجل هذه المحادثة.
أومأ شيخ الريدكلو الكبير برأسه ،
أجابت ستيلا مع تنهد ،
سأل شيخ الريدكلو الكبير متشككاً ،
رفعت ستيلا يدها لإسكات الرجل ،
ثم اومأت بحزن ، وسخرت من المجموعة ،
شحب جميع متدربي المخلب الأحمر من الخوف ، ووضع شيخ المخلب الأحمر الكبير سيفه جانباً وضم يديه.
كان آشلوك فضولياً بشأن ما تخطط ستيلا للقيام به الآن ، ولم تكن ابتسامتها الشريرة مفيدة.
