"ما هذا الشيء الذي يتجه نحونا ، يا سيدي الشاب ؟ " سأل خادم عصبي من عالم نار الروح المبكر بتردد أحد أحفاد غضب الشتاء.
رفع الرجل ذو الشعر الأبيض الكثيف سيفه العظيم الذي استخدمه لشق بوابة إلى نصفين فوق كتفه. حيث كانت حوله جذور متجمدة تتسلل عبر الأرض.
وعند سماع كلمات خادمه ، اتجهت عينا السليل نحو الجبل ، وحدق في مخلوق كبير يركض إلى أسفل جانبه.
بسبب قلة الضوء وحقيقة أن الوحش كان لديه حجاب حوله يخفي وجوده و كل ما كان بإمكانه رؤيته هو ظل كبير.
وحشٌ من نوعٍ ما ؟ لا يبدو إنسانياً على الإطلاق. تساءل الرجل بصوتٍ عالٍ ، ووافقه الخادم الذي بجانبه.
أعتقد ذلك أيضاً يا سيدي الشاب. علينا الفرار ما دمنا قادرين على ذلك—
"الهرب ؟ " نظر الرجل من فوق كتفه إلى خادمه وأراه ابتسامة عريضة "والآن ، لماذا نفعل ذلك ؟ هل ترى الأبناء الآخرين يركضون وذيولهم بين أرجلهم كالوحوش المذعورة ؟ "
لا يا سيدي الشاب ، ألم ترَ السماء تنفتح ، ثم يظهر هذا الوحش الضخم ؟ قتال وحش من عالم أعلى هو حكمٌ بالإعدام!
قلب الرجل عينيه وبدأ يسير نحو الجبل "أنت وأنا نعلم أن السماء كانت بعيدة المنال لفترة طويلة. لذلك لا يوجد سبب لأي شخص - وحش أو إنسان - أن ينزل إلى هنا حتى لو استطاع. "
"السيد الشاب حكيم ولكن- "
"لن يكون هناك أي استثناءات. "
أشار الرجل بسيفه الكبير نحو الوحش المقترب ، وظهرت ألسنة اللهب البيضاء على جلده مما تسبب في تجميد الهواء المحيط وتساقط الثلوج حوله.
أشعر بفرصة سانحة هنا. و لقد طغى صعود تريستان إيفرغرينز المفاجئ على عائلة وينترراث ، لكنني سأصبح الأمل الجديد لعائلة وينترراث!
انكمش الخادم إلى الوراء ، خائفاً من قوة سيده في عالم نار الروح ، حيث أن مجرد الوقوف في وجودها جعل جلده يحترق من طاقة الصقيع النقية.
قد يكون سيده الشاب أحمقاً ذا عقل عضلي ، لكنه كان يتمتع بنقاء تشي والزراعة لدعم ذلك.
لكن عيني الخادم لم تستطع إلا أن تتأمل خاتم سيده الشاب وسيفه. لو مات سيده هنا الليلة ، لتمكن من الاستيلاء على تلك الأشياء ، ولن يعرف أحدٌ أبداً إن كان قد لعب أوراقه جيداً.
تبعت عينا الخادم الظلّ الوشيك وهو يركض هابطاً من الجبل. لم يستطع إلا أن يسخر بينما انضمّ سيده الشابّ إلى بقية الأبناء الموهوبين والمتغطرسين ، وساروا نحو حتفهم.
لقد رأى البوابات والجذور والسماوات تتشقق. التفكير في البقاء هنا لفترة أطول كان فكرة جيدة كان تفكير أحمق متوهم ومتغطرس حقاً ، وهو أمرٌ تصادف أن السلالة بارعة فيه.
وُلِد لعائلة فرعية صغيرة ، وعُيّن خادماً للسيد الشاب منذ أن كان في الخامسة من عمره ، وكان بطبيعته يكنّ كراهية عميقة للسيد الشاب لم تتضح إلا في اللحظة الأخيرة. حيث كان العيش في ظل رجل آخر طوال فترة تدريبه أمراً لا يُطاق ، وقد ولّد العديد من شياطين القلب التي كانت الرجل يحاربها يومياً.
هكذا كانت سلالة العائلة الرئيسية تُسيطر على الفروع. قمع المواهب بتقييد الموارد ، وغرس شعور بالنقص منذ الولادة. ظاهرياً ، في الأوقات الجيدة كان الأمر ينجح. و لكن كل ما كان يتطلبه الأمر هو دفعة صغيرة ، دفعة قوية ، وكادت الأمور أن تنهار.
وبينما كان الخادم يراقب ظهر سيده الشاب ثم نظر إلى قمة الأحمر فاين كان يشعر بموجات التغيير تقترب منه.
يبدو أن الليلة ستكون نقطة تحول.
بينما اقتربت المجموعة من سفح درب الجبل ، وقف الخادم على بُعد خطوة خلف سيده الشاب الذي توقف عند نهاية الدرب الترابي. أمامهم كانت الدرجات الحجرية البالية المؤدية إلى جناح قمة الأحمر فاين الذي كان يرتفع آلاف الأمتار فوق السحاب.
كان يقف بين الجناح وبينهم ظلٌّ يشبه العنكبوت. حيث كان له بطنٌ كبير وثمانية أرجل أطول من طوله. لم يرتجف أيٌّ من الأبناء عندما ظهر الوحش الذي يلوح في الأفق فوقهم ، وسط لهيبهم الأبيض والأخضر.
عيون قرمزية كثيرة بحجم رؤوسهم تطلّ من الظلام. هالة من الرماد تُحيط بتاج من قرون سوداء مُقوّسة ، وأنيابها العاجية تلمع في نور أرواحهم.
لم ينتظر الخادم إذن سيده الشاب ، بل بدأ يتراجع. و نظرة واحدة على المخلوق كشفت له أنه أشد رعباً من سيده الشاب ، وأن وجوده الأسطوري لم يكن ما نبهه إلى ذلك.
كان الذكاء في عيني الوحش. حيث توقف ، يُقيّمهم فردياً ، كما لو كان يُخزّن وجوههم في ذاكرته أو يُحصي أعدائه ويُقيّمهم ذهنياً.
لم يكن هذا شيئاً يفعله وحش متعطش للدماء - فقط وحش روحي يمكنه إنجاز مثل هذا العمل الفذ ، وكانوا في عالم الروح الوليدة وما فوق.
كما كان يظن سابقاً ، فإن البقاء لفترة أطول كان بمثابة حكم إعدام. و قبل أن يلاحظ سيده ، استدار وركض نحو الغابة بكل قوته.
دفأت موجة من تشي ظهره - أضاء ضوء أخضر وأبيض الطريق الترابي. سمع صرخة ، ثم صرخة ، ثم اهتزت الأرض. بدافع الفضول ، نظر من فوق كتفه فرأى العنكبوت قد فتح فمه العميق ، وقذف منه موجة عاتية من الرماد - لكن تلك كانت البداية فقط.
لم تكن الموجة رماداً خالصاً حيث كانت تتلوى كما لو كانت.
لم يدرك الخادم هول الموقف إلا عندما رأى الرماد يلتصق بأردية الناس ويزحف. فلم يكن مجرد رماد ، بل كان لا بد من عناكب رماد - ملايين منها حرفياً.
حاربت المجموعة الصغيرة من الأبناء والخدم لصد المد ، لكن المحاولة كانت بلا فائدة.
أقام متدربو الخضرة الدائمة جدراناً طينية. وتحول العشب إلى حبال تُربط أطراف المتدربين عادةً ، ثم انطلق في الموجة دون جدوى. و تجاهلت الموجة العشب والتفت حول الجدران. وفي محاولة أخيرة ، ألقى الخضرة الدائمة الصخور ، وأحرقوا العناكب بنيران روحهم ، وضربوا بالسيوف.
لم يُفلح شيء - كان غضب الشتاء مُجهزاً بشكل أفضل للمهمة ، إذ جمّدوا الموجة بسرعة في مكانها ، وشكّلوا مناطق آمنة من طاقة الصقيع الدوامية حولهم. و لكن الطفرة لم تكن عدوهم - فقد اندفع العنكبوت الضخم عبر الجليد بدفعة من الرماد ، واندفع نحو المتدربين بسرعة لا تُضاهي حجمه.
رأى الخادم سيده الشاب يرفع سيفه العظيم بشجاعة - مستعداً لتقطيع الشيطان الفاسد من عالم أعلى إلى نصفين.
"يا أحمق. " تمتم الخادم في نفسه عندما فتح العنكبوت فمه الذي يتسع لشخص كامل بداخله ، وعض السيف ، وقسمه إلى نصفين كما لو كان عود أسنان متقلباً.
برؤية الشفرة الذي حلم بحمله طويلاً ، والذي يُعامل كلعبة ، جعلت الخادم يشعر بتفاهته أكثر. هل هو ضفدع في بئرٍ في أسفل سلم العوالم ؟
ثم عندما اقتحم الخادم خط الأشجار ، رأى سيده الشاب ينهار على ركبتيه مع وجود ثقب في صدره - كان أحد أطراف العنكبوت العديدة قد طعن الرجل من خلال ردائه المسحور وبشرته من عالم روح النار.
وبعد سحب الطرف ، اختفى العنكبوت في سحابة الرماد مثل الشبح ليطارد فريسته التالية.
كان الخادم يراقب السيد الشاب وهو ينظر إلى قمة الأحمر فاين للمرة الأخيرة قبل أن يسقط على وجهه وتلتهمه آلاف العناكب الصغيرة.
كتم الخادم ضحكته الهستيرية من المنظر المروع ، واستمر في الركض دون أن يلتفت. حيث كان يهدف إلى الهرب إلى مدينة داركلايت والاستيلاء على أول سفينة هوائية تخرج من هذا الوادى المجنون.
***
كان آشلوك يراقب من السماء ويتعجب من ذبح حيوانه الأليف.
عندما رأى الفرصة ، فتح بوابات أسفل عمليات قتل لاري قبل أن يلتهمها تسونامي حقيقي من العناكب الرمادية التي خرجت من فم لاري.
وعندما قال آشلوك "تسونامي " كان يقصد تسونامي حقيقياً. حيث كان ارتفاعه يزيد عن عشرة أمتار ، ولم يكن من الممكن أن يخزنه العنكبوت داخله.
هل هذه هي قوة الملك الرمادي ؟ أن يستدعي إخوته كلما احتاجهم في جميع أنحاء العوالم ؟ تساءل آشلوك ، ثم خطرت في باله فكرة طريفة "لو أصبحتُ ملك الأشجار الشيطانية ، هل سأتمكن من إنتاج عدد كبير من الأشجار الشيطانية كهذه— "
بطريقة ما كان لديه بالفعل.
الغابة التي كانت يوماً بحراً من الخضرة ، أصبحت الآن ملطّخة بالأحمر ، كأنها عدوى أصابت الأرض. تفقّد آشلوك ذريته المهملة ، لكنهم بدوا سعداء حتى مع الموت والدمار المحيط بهم.
بدا الأمر غريباً حتى فحص الموقع بعين إله الشجرة ، واتضحت الأمور. حيث كانت جثة متدرب أبيض الشعر ملقاة على وجهه قرب جذورها. سعدت ذريته لأنها كانت تأكل وجبة شهية.
لم يكن آشلوك يدري إن كان عليه أن يشعر بالفخر أم بالانزعاج ، لكنه كان يفهم مشاعر طفله. حيث كان أيضاً يحب الوجبات الخفيفة ، وخاصةً تلك التي تمنحه الكثير من الطاقة والتضحية.
فكّر في أخذ الجثة من ابنه باستخدام بوابة ، إذ بدا أنها في منتصف عالم نار الروح ، لكنه تراجع عن الفكرة في النهاية. بدت سرقة الطعام من ابنه أنانية بعض الشيء حتى مع أن حيوانه الأليف هو من وفّر له الفريسة ، ولم يكن جعل ابنه الأرض رطبةً عاملاً حاسماً.
استمتع بوجبتك يا صغيري ، وانمو إلى قمم عالية - ستحتاجها للنجاة من موجة الوحوش القادمة. فلم يكن آشلوك يعرف بعد ما يعنيه هذا المد ، لكنه لم يكن يتطلع إلى اكتشافه.
هل كان تحت الأرض آمناً ؟ ماذا عن السماء ؟ هل يدوم ليوم واحد ، أم يستغرق الأمر سنوات حتى يهدأ المد ؟ كانت هذه كلها أسئلة سيبحث عن إجابات لها قريباً ، لكن آشلوك نظر إلى العالم من الأعلى الآن.
كان لديه بعض الأهداف التي أراد تحقيقها قبل أن يأتي مد الوحوش ، ومع تطور لاري إلى آلة حرب ذات شخص واحد ، شعر أنه حان الوقت لتوسيع طائفة أشفالين.
بمجرد أن قضى لاري على عائلتي وينترراث وإيفرغرين ، ستصبح مدينة داركلايت وقمة رايفنبورن القديمة بلا حاكم ، وهو منصب خطط آشلوك لملئه.
كان يحتاج إلى متدربين وكيميائيين وبنائين وخدم ليكون لديه طائفة عاملة ، وكان كل هؤلاء في طائفته يفتقرون إليهم بشدة إلى جانب اثنين من المتدربين وعنكبوت أليف ومابل.
وكأنها تقرأ أفكاره ، ظهر سنجاب أبيض على رأس ستيلا ، والمثير للدهشة أن الفتاة لم تتراجع حتى.
صرخت ستيلا وهي تعقد ذراعيها رافضةً تربيتة رأس السنجاب الكسول. أراد آشلوك أيضاً معرفة الإجابة - كان بينهما اتفاق ، لكن السنجاب ذهب وحيداً ولم يُقدّم له أي مساعدة عندما كان في أمسّ الحاجة إليها.
يا مابل ، كنتُ بحاجة لمساعدتكِ هنا! ستيلا ماتت ، واختطف روحي وغدٌّ دائم الخضرة. حيث كان آشلوك غاضباً. حيث كان يعلم أن السنجاب أقوى مما يُظهر ، وأن مساعدته كانت ستكون لا تُقدر بثمن. "حتى ديانا أجهدت نفسها في المعركة وفقدتُ صوابي - كان من الممكن تجنب هذه المشاكل لو بذلتِ جهدكِ! "
غمض السنجاب عينيه ونام. حتى أن الوغد الصغير كان يتظاهر بالإرهاق ، كما لو أنه فعل شيئاً مفيداً.
كانت ستيلا أيضاً منزعجة بشأن مابل ، لكن الغريب أنها لم تدفعه بعيداً. و بدلاً من ذلك كانت فكرتها عن العقاب هي رفض الحيوانات الأليفة وإمالة رأسها عمداً لجعل نوم مابل أكثر إزعاجاً.
لم يهتم السنجاب كثيراً بتصرفات ستيلا وبطريقة ما بقي على رأسها بينما كان يعبر ذراعيه الصغيرتين ويستمتع بضوء القمر.
قرر آشلوك أن ينزعج من مابل لاحقاً واستمر في مشاهدة تدمير لاري من الأعلى.
استغرقت المعركة الملحمية ساعاتٍ طويلة. لقي الآلاف حتفهم مع بزغ الفجر الذي أضاء غابة الموت. وتناثرت بعض الجثث نصف المأكولة معلقةً على أشجارٍ شيطانية ، بينما تراكمت البقية في كومةٍ كبيرةٍ في الفناء المركزي بفضل جهود آشلوك الدؤوبة باستخدام تشي المكاني.
لقد كان يركض الآن على قلب نجمي مرهق كان خافتاً ، لذا كان ضوء الشمس بمثابة تغيير مرحب به لأنه جعله أكثر يقظة وحسّن من تناوله للطاقة.
كانت ستيلا تفتش باجتهاد بين كومة الجثث بحثاً عن خواتم مكانية وأي شيء آخر ذي قيمة. لو اضطر آشلوك للتخمين ، لكان هناك ما يكفي من الجثث هنا ليسعى للحصول على سحب من الدرجة S ، ومع عالمه النجمي ، شعر أن الوقت قد حان لمحاولة أخرى.
لكن قبل ذلك كان عليه تأمين محيطه ، الأمر الذي تطلب إبلاغ لاري من خلال حبلهم المعزز الذي ذهب إلى أبعد من ذي قبل لتطهير القصر الأبيض على قمة خارجينبورن القديمة.
وبما أن الجدران كانت تحجب رؤيته لم يكن لديه أي فكرة عما كان يحدث في الداخل عندما شن العنكبوت هجومه على المكان.
لكن لاري ، بعد دقائق ، بدا عليه الارتباك ، فعاد من المدخل الأمامي. ثم استدار نحو قمة الأحمر فاين وتحدث بلهجته الخشنة ،
استغرق الأمر بعض الوقت ، لكن آشلوك بدأ ببطء في ربط النقاط.
هل فعل مابل هذا ؟
"مايبل ، هل قتلتَ جميع من في القصر ؟ " سأل آشلوك السنجاب النائم ، ولعلّه تجاهله ، كما كان يفعل دائماً.
حسناً ، آمل أن يكون مابل هو السبب. وإلا ، لكان لاري في خطر حقيقي - يا إلهي ، جميعهم كانوا كذلك لو كان مخلوق قديم على بُعد قمة جبل فقط.
"لاري ، اطلب من عناكبك أن تنقل الجثث إلى الخارج. ثم يمكنني نقلها إلى هنا. "
تحرك خادم العنكبوت الأمين لتنفيذ أوامر سيده ، وبدأ آشلوك في التهام كومة الجثث الحرفية التي كانت أعلى من الجدران.
كان اندفاع تشي سماوياً ، وكانت الإثارة الناجمة عن الانجازات التضحية الواردة أكثر من ذلك - فقد حان الوقت لمحاولة سحب الدرجة S.
