شعرت ستيلا براحةٍ غامرةٍ عندما استجمعت قواها في الوقت المناسب لالتقاط فنجان شاي السيد لي قبل أن يتحطم. لماذا رماه هكذا ؟
"إذن ، كنتَ أنت من يمتلك تشي المكاني طوال الوقت. " ابتسم لي. "هيا بنا نتحدث. "
سمعت ستيلا دمها يتدفق في أذنيها. تسارع قلبها ، وشعرت برطوبة في يديها. ما الذي يريد هذا الرجل التحدث عنه ؟ لماذا كان مهتماً جداً إذا كان أحدهم مُتدرب تشي مكاني ؟
شعرت ستيلا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري عندما جلس الأستاذ لي على المقعد ، ينظر إليها بابتسامة مرحة. عدلت جلستها واستخدمت طاقتها المكانية لرفع فنجان الشاي من الأرض ووضعه في يدها.
رائحة الليمون القوية المنبعثة من الشاي دغدغت أنفها ورائحتها زكية. و لكنها قاومت رشفة وسألت "عن ماذا يريد السيد لي التحدث ؟ "
كان قلب روحها يطن ، وأصابعها تحكّ ، مستعدة لاستدعاء سيف من خاتمها المكاني في أي لحظة. حيث كان عقلها يسابق خطط المعركة.
كان أهم ما في الأمر بالنسبة لها هو إبعاد الرجل عن آش ، وقد وثقت بقدرتها على الهرب بفضل داو البرق الذي عزز سرعتها بشكل كبير. و بالنسبة لها كان البرق يعني سرعةً هائلة ، بينما قد يكون للآخرين قوةً ساحقة.
"لماذا هذا الوجه الجاد ؟ " قال الكبير لي بحرارة "أتظن أنني أتيتُ لسرقتك ؟ جميع المتدربين متشككون هذه الأيام! "
هزّ لي ، وهو أبٌّ الكبير ، رأسه بحزنٍ مُصطنع "أقول لك ، هذا يُدمعني! مع أنني سأكون أول من يعترف ، وأُقرّ بذلك فقد ارتكبتُ بعض الأفعال المشينة في حياتي. و لكن! حيث كانت زوجتي السابقة لئيمةً للغاية ، واستحقّت كل ما حدث لها— "
"آهم. " سعل لي ، وهو الكبير ، بحرج "خرجتُ عن الموضوع قليلاً ، آسف. و على أي حال كيف حال الشاي ؟ "
شعرت ستيلا بالحيرة. و نظرت إلى الشاي الذي كان ما زال دافئاً في يدها ، وترددت إن كان عليها أن تشربه أم لا. ثم قررت ألا تزعج أحداً بعد الآن ، فارتشفت رشفة ، واتسعت عيناها.
كان لذيذاً ، وكان السائل الدافئ مليئاً بالطاقة الحيوية. لم تُصدّق ستيلا ذلك. هل استُخدمت ليمونات ثمينة مليئة بالطاقة الحيوية في صنع هذا ؟
حسناً ، صحيح ؟ لدى صديق مقرب لي من الإمبراطورية السماوية أشجار ليمون في ضيعته. كلما زرته كان دائماً متحمساً لإعطائي أحدث دفعة من أوراق الشاي المنقوعة بالتشي. ضحك الكبير لي سناً ونظر إلى ستيلا "يا آنسة ، هل ترغبين ببعض الشاي أيضاً ؟ "
"لا يا كبير! أنا بخير تماماً... " جاء صوت ديانا من خلف ستيلا. حيث كانت خطوة جيدة. لو كان الشاي مسموماً وشرباه كلاهما ، لكان كلاهما في خطر.
بدا الكبير لي لطيفاً بما يكفي ، لكن معظم المتدربين كانوا كذلك حتى طعنوك في قلبك بشفرة صدئة وسرقوا كل ما تملك. و كما أن ذكر الإمبراطورية السماوية دون قصد أربك ستيلا. حيث كان التجار وحدهم من يجوبون البرية بين الإمبراطورية والطوائف الشيطانية.
"هل السيد لي تاجر من الإمبراطورية السماوية ؟ " درست ستيلا رد فعل السيد لي ، لكنه هز كتفيه فقط.
"تاجرٌ ليس المصطلح المناسب ، فأنا لا أرغب في شراء أو بيع أي شيء. و لكنني أسافر كثيراً بحثاً عن شيء مثير للاهتمام في وقت فراغي. "
ضحك لي ، وهو الأكبر سناً ، ضحكة عميقة "عندما تعيش طويلاً جداً ، تصبح الحياة مملة للغاية. نفس الروتين الممل يتكرر مراراً وتكراراً. و لهذا السبب ، ولإزعاج عائلتي ، أختفي فجأةً وأخوض مغامرات بحثاً عن أشياء تُحفز عقلي. "
ارتشفت ستيلا رشفة أخرى من الشاي وفكّرت في كلام الأخ الكبير لي. باختصار كان عجوزاً ، يجوب البرية للتسلية ، ويعرف صديقاً في الإمبراطورية السماوية. و مع ذلك بدا أيضاً هادئاً نسبياً.
كيف هي الإمبراطورية السماوية ؟ اقتربت ديانا ووقفت بجانب ستيلا. سمعت بعض الشائعات ، لكنني لم أزرها بنفسي قط.
تَعَكَّر مزاجُ الأخ الكبير لي فوراً. "كثيرٌ من السياسةِ والغدر. " تنهد واتكأ على المقعد ، مُستمتعاً بالسماءِ الزرقاءِ الصافية. "أُفضِّلُ البقاءَ هنا في الطوائفِ الشيطانية. و على الأقلِّ أنتَ تعلمُ أنَّ السيفَ قادمٌ. "
عادت ابتسامته الخفيفة وهو يهز رأسه بخفة "كفى من هذا المكان المزعج وثرثرتي. ما هو تشي الذي تمارسينه ، يا آنسة ؟ "
"أنا ؟ " أشارت ديانا إلى نفسها "مسار تدريبى يكمن في الماء ".
استدعت كرة دوامية من اللهب الأزرق الداكن "على الرغم من أن لدي جذور روحية أدنى. "
أومأ الكبير لي برأسه بحكمة "همم ، فهمت. مستوى تحكمك وتدريبك ما زالان مثيرين للإعجاب بالنسبة لعمرك. لطالما وجدتُ نموّ المتدربين الشيطانين مثيراً للاهتمام في هذا الصدد ، مقارنةً بالمتدربين السماوين الذين لديهم نموّ انفجاري أقلّ بكثير. "
ثم التفت لينظر إلى ستيلا "يبدو أن لديك أيضاً جذوراً أدنى ، ولكن هل كانت هذه هي الحال دائماً ؟ "
رمشت ستيلا. تفاجأها السؤال تماماً. "ماذا تقصد يا كبير ؟ "
أبقى الكبير لي سناً إحدى يديه على عصاه ، ومدّ يده الأخرى كما لو كان ينتظر يدها. "يمكنني التحقق منكِ ، لكنني أعتقد أنكِ كنتِ تمتلكين جذوراً روحية طبيعية ، أو ربما حتى أفضل. "
شعرت ستيلا بالتردد من مدّ يدها للرجل العجوز ، لكنها شعرت بالحرج من مدّ ذراعه ، فوافقت. ولدهشتها لم يمدّ لي يده. بل أمسك معصمها بإصبعين وإبهام ، وأغمض عينيه.
لم تشعر بشيء ، وبعد ثانية ، فتح الكبير لي عينيه وأزال يده. "لا أثر لتشي الملوث ، ونموكِ - " رمقت عيناه ديانا "- أعلى حتى من متدرب شيطاني يكبركِ ببضع سنوات. "
قبل أن تتمكن ستيلا من الاستمتاع بالمجاملات ، هز الكبير لي رأسه "يا لها من فتاة سخيفة. لماذا أجبرت تدريبك بهذه السرعة دون إنشاء أساس قوي ؟ "
"أنا... " لم تُصدّق ستيلا ذلك. لم تكن تعلم حتى أن جذورها الروحية قد تدهورت إلى هذا الحد. و لكنها تذكرت أن الزراعة كانت أسهل بكثير في الماضي ، وأن معوقاتها أصبحت أصعب.
ولكن مع عدم وجود أي شخص يرشدها وعدم وجود تقنيات زراعة أخرى غير تلك التي علمها إياها والدها عندما كانت صغيرة جداً ، وجدت أن الطريقة الوحيدة للتقدم هي مجرد دفع جسدها بقوة أكبر لتصبح أقوى.
لم يكن لدي خيار آخر. رمقت ستيلا الأرض بعينيها بينما سيطر عليها الخجل. "كان عليّ أن أستعيد قوتي بأسرع وقت ممكن. للأسف ، بيئتي هنا لم تكن مثالية. "
نظر الأب لي حول الفناء المدمر ، وبدا وكأنه قد توصل إلى استنتاج. "هل أنت منبوذ اجتماعياً ؟ " خففت عيناه قليلاً "لا تقلق. فكما أن السماء غاضبة على الأشرار ، فإنها تبتسم بلطف للمؤمنين. ستكون محنتك سهلة ، لكن إمكاناتك المستقبلي ستظل معاقة إلى الأبد كما أنت الآن. "
اتسعت عينا ستيلا ، وغمرها شعورٌ بكارثةٍ لا تُوصف. حيث كان إخبارك بأن تدريبك مُعقّدة أشبه بحُكمٍ بالإعدام. و في عالمٍ يُتيح شبه الخلود لمن هم في عالم الروح الوليدة وما فوقها كان إدراكك أنك لن تصل إلى هذا المستوى أبداً وأنك ستموت شيخوخةً خلال بضع مئاتٍ من السنين أمراً مُدمّراً.
لمع خاتم لي الفضي ، وظهرت زجاجة من الحبوب. "هذه
حبوب ذهبي التيار. نادرة جداً ، خاصةً هنا.
طفت زجاجة الدواء ، على الأرجح بفضل التحريك الذهني ، وسقطت في يد ستيلا المنتظرة. "خذيها. لا حاجة لي بها. "
شعرت ستيلا بزجاجة الأدوية الخزفية الناعمة في يدها. حيث كانت باردة الملمس ، وشعرت بثقل بعض الأقراص بداخلها. تحركت الأقراص وهي تدير الزجاجة لفك سدادة الفلين - كان هناك صوت فرقعة مسموع وموجة من الهواء البارد تفوح منها رائحة العشب الرطب.
ارتعش أنفها بشكل لا إرادي ، وبدا أن الكبير لي وجد رد فعلها مسلياً.
أشياء سيئة للغاية ، طعمها كريهٌ تقريباً مثل رائحتها. و قال لي ، الطالب الأكبر سناً "مع أن آثارها تستحق العناء. لا أضمن أنها ستُصلحك ، نظراً لحجم الضرر ، لكنها على الأقل ستُبطئ التحلل. "
لمع خاتم ستيلا ، واختفت علبة الدواء بداخلها. و قالت وهي تنحني بشدة ، ونظرها ثابت على الأرض أمامها "أنا ممتنة جداً للأخ لي على لطفه اللامتناهي ".
"بلاه. " لوّح لها لي "أكره كل هذه الرسمية. و بالنسبة لي ، هذه الحبوب لا قيمة لها. "
"لكن يا سيدي الكبير... ما زال من الخطأ قبول مثل هذه الهدية. "
"إذن أعطني شيئاً في المقابل. بهذه الطريقة ، ستكون صفقةً وليست هدية. "
تساءلت ستيلا إن كان لديها شيء ثمين لتقدمه. حيث كانت تملك من أعلى رأسها خنجرين خشبيين أسودين ، وأقراطاً حمراء من ورق القيقب ، وملابسها الأثرية ، ولفافة تقنية البوابة.
عندما فكرت في الأمر بهذه الطريقة لم تكن تملك الكثير. حتى قمة الكرمة الحمراء قد تُنتزع منها في أي لحظة على يد متدرب أقوى. بفضل سيد العائلة فقط لم تُطرد من عائلة أخرى.
"سيدي. " انحنت ستيلا مرة أخرى "أنا قليلة الممتلكات الدنيوية وليس لدي ما أقدمه- آه. "
***
أسقط آشلوك فاكهة كبيرة على رأس ستيلا.
كان من طيوره غير السامة ، وكان لونه أحمر جميلاً ، كدفء غروب الشمس. سكب عليه الكثير من طاقة تشي ، ولم يأتِ أي طائر ليأخذه بعدُ إلا بسبب حجمه وقشرته الخارجية الصلبة. و كما أن إشعال طاقة تشي لإبعاد الطيور عنه ساعده.
وجد آشلوك صعوبة في تصديق ذلك ولكن قد يكون الأب لي واحداً من أوائل الأشخاص الكرماء الذين التقى بهم في هذا العالم ، ومن أجل هذا المنظور المنعش فقط كان سعيداً بالتخلي عن الفاكهة.
في البداية كان متشككاً ، وحتى الآن ، ما زال يُخفي حذره. و لكن لي أظهر تعاطفاً وكرماً. عاطفتان نادراً ما رآهما من المتدربين باستثناء ستيلا ، وربما ديانا.
فركت ستيلا رأسها ثم لاحظت الفاكهة المتساقطة. ثم استخدمت ستيلا التحريك الذهني ، وهو أبسط تعاويذ الزراعة المكانية ، وسلمتها إلى يد الشيخ لي.
أشلوك قدّر محاولاتها لإخفاء خدعته. و مع أنه تمنى مكافأة نفسه بقطعة فاكهة إلا أنه حرص على إخفاء هويته عن الأب لي قدر الإمكان.
يبدو أن الكبير لي كان سعيداً حقاً بهديته.
اختفت الفاكهة التي كانت أكبر من جذع الأب لي ، في لحظه فضية. ثم استند إلى جذع آشلوك وأغمض عينيه للحظة.
ظهرت همسة أثيرية عائمة في ذهن آشلوك "شكراً لك ، يا شجرة الروح ، على الهدية. سأتأكد من استخدامها بشكل جيد. "
ظهر صوته كأنه صوت الجميع ، كأنهم يتحدثون من خلف جدار. فلماذا يسمع آشلوك صوت الأب لي في عقله ؟ هل كان هذا تخاطراً ؟ أم كان ذلك الشيء الخفي يتحدث ؟
"أهلاً وسهلاً ؟ " أجاب آشلوك. فلم يكن يدري ماذا يقول ، أو إن كان بإمكان الأخ الكبير لي بسماعه.
تردد صدى ضحكة لي المرحة في ذهنه.
"هذا مثير للاهتمام! و لم أرَ شجرةً تتكلم من قبل! "
