امتدّ سيل الوحوش عبر الأفق. قدّر آشلوك أن عرضه لا يقل عن أربعمائة ميل ، وأنه مليء بالوحوش. أراد أن يدافع عنه تماماً ، لكن سرعان ما أصبح ذلك مستحيلاً.
على الأقل كان هناك جانبٌ إيجابي - فالمنطقة التي كانت عليه حمايتها لم تكن واسعةً جداً. ومع ذلك لم يكن هناك ما يضمن عدم وصول الوحوش إلى مدينة أخرى تحت حمايته ، مثل عاصمة نايتروز القديمة التي لم يُغيّر دوغلاس اسمها بعد ، ومدينة نايتشيد في طائفة السحابة الملوثة ، والآن ، قمة سيلفرسباير. حيث كانت هذه الأماكن بعيدةً جداً عن قمة الأحمر فاين ، لكنها ما زالت بحاجةٍ إلى حمايته.
بينما بذل قصارى جهده لصد العاصفة بإغراق الأرض بطاقتها الكهفية كانت لا تزال هناك أربعمائة ميل من الأرض لتغطيتها. حيث كانت تُعادل عاصفةً عاتيةً تمتد بين لوس أنجلوس وسان فرانسيسكو. لذلك لم يكن أمامه خيار سوى التركيز على الجزء الأوسط من المد العاتي الذي سيؤثر على قمة الأحمر فاين ، إذ كان موطنه الأبعد شمالاً من أيٍّ من هذه المناطق ، وسيُضرب أولاً. و هذا جعل المد العاتي يتقدم بهدوءٍ في الغالب على الجانبين الشرقي والغربي الأقصى ، ثم يلتوي ببطء حوله.
الشيء الوحيد الذي أبطأهم قليلاً هو ملايين ذريته المنتشرة في هذه المنطقة في مجموعات من الغابات ، حيث كان يُغذي بعضهم بتشي من أحجار الروح ، فكانوا يُنزلون مصائب سماوية ويملؤون العاصفة بعصارة زهرة اللعنة خاصته. و مع ذلك كانت لا تزال هناك فجوات كبيرة بدأت الوحوش تتسلل عبرها.
تَشَوَّشَتْ رؤيا آشلوك وهو يُمَحِّصُ الحدودَ المُتَعَدِّيةَ حتى وجدَ لاري يطفو فوقَ إحدى هذه المداخنِ غرباً. استدعى العنكبوتُ الرماديُّ آلافاً من العناكبِ الرماديةِ بحجمِ إنسانٍ تقريباً ، وأطلقَها على المدِّ. وبينما كانت تلامسُ الوحوشَ ، انقضَّتْ عليها ، فتفتَّتَتْ أجسادُها الرماديةُ فرائسَها. و تدفقتْ سيولٌ من الرمادِ إلى جسدِ لاري ، مُزِيدَةً حجمَه تدريجياً.
قال آشلوك لوصيه "نأسف لإزعاجك أثناء تناول وجبتك ، لاري ، لكننا نطلب حضورك مرة أخرى في الأحمر فاين بيك ".
أجاب لاري بصوتٍ أجشّ ودون سؤال. و بدأ يتذكّر عناكبه ، وتضخم جسده ليصل طوله إلى حوالي مئة متر. تألق بجلالٍ تحت ضوء القمر ككائنٍ إلهيّ نزل من عالمٍ أعلى ليُلحق الدمار. لم يستطع آشلوك تخيّل ردّ فعل إنسانٍ من الأرض إذا رأى وحشاً كهذا لأول مرة.
ثم بدأ لاري يُكثّف هيئته الخفيفة ، الشبيهة بالغيوم ، إلى شيء أكثر صلابة وكثافة. و بعد دقيقة ، تحوّل من عملاق طوله مائة متر إلى حجمه المعتاد ، حوالي ثلاثة أمتار. ما زال ضخماً بما يكفي لإخافة أي شخص وفرض احترامه ، ولكنه أسهل في التعامل معه.
فتح آشلوك بوابةً تؤدي إلى موروس ، وعبر منها لاري. أغلق البوابة خلف العنكبوت ، وبقي للحظات. و في غياب لاري ، اندفعت العاصفة ، ورأى في المقدمة سرباً من وحوش سوداء تشبه الحشرات. ملأ صوت طقطقة فكوكها هواء الليل كسيمفونية ملعونة.
"الوقت ينفد منا " لعن آشلوك. و إذا تُرك هذا الجزء من العاصفة دون حماية ، فسيصل إلى طائفة السحابة الملوثة خلال أيام. "لا أستطيع حتى إرسال أحد حصوني للدفاع عن هذه المنطقة بمفرده ، لأن قوة كل وحش بدأت تُضاهي قوة حصوني الأضعف. سرب من وحوش عالم النجمة الأساسية قادر على سحق أحد حصوني وتدميره ، وعلى عكس مخلوقات الإنت خاصتي ، فهي أقل قابلية للاستغناء عنها بكثير. "
كان آشلوك على وشك المغادرة عندما لاحظ شخصاً. ولأن حضور لاري كان ساحقاً ، ولأن تركيزه كان منصبًّا على موجة الوحوش الوشيكة لم يلاحظ وجود متدرب يختبئ بين ذريته.
عند التدقيق كان شخصاً يرتدي عباءة سوداء مطرزة بسحابة زرقاء على كتفه. حيث كانا يرفعان قلنسوتهما لحجب المطر ، لكنه استطاع رؤية وجه رجل مسن.
"ربما شيخ من طائفة السحابة الملوثة ؟ " تأمل آشلوك. "أعتقد أن موجة الوحوش قد اقتربت بما يكفي ليتمكن متدرب من متابعتها بركوب سيف طائر لبضعة أيام. "
كان بإمكان آشلوك نقل وجهة نظره آنياً للتحقق من أي منطقة داخل جذوره ، بينما كان على المتدرب قضاء أيام في السفر وحرق التشي الخاص به بركوب السيف. ما لم يكن الوضع خطيراً لم يكن من الممكن للمتدرب أن يقوم بمثل هذه الرحلة إلى البرية. فلم يكن الأمر مجرد إهدار للتشي ، بل كان أيضاً خطيراً للغاية. ماذا لو واجهوا قتلة من طائفة منافسة أو مجموعة كبيرة من الوحوش العشوائية ؟
همم ، إنه وحيد. أتساءل لماذا لم يأتِ مع مجموعة على متن سفينة هوائية ؟ ربما جعلت العاصفة استخدام السفينة الهوائية صعباً للغاية ؟ تساءل آشلوك.
بينما لم تكن الوحوش الحقيقية قد وصلت إلى طائفة السحابة الملوثة بعد ، فمن المرجح أن الطقس المروع قد وصل. وعلى عكس المدن التي اعتمدت على طائفة الرماد المتساقطة في غذائها ، والتي كانت تمتلك شجرة روحية قوية تحاول الحفاظ على المحاصيل حية لم تكن طائفة السحابة الملوثة تتمتع بهذه الرفاهية. حيث كان من شأن هذا الطقس العاصف أن يتسبب في موت ملايين بني آدم جوعاً ، حيث ستُباد حقول المحاصيل.
قرر آشلوك التوقف عن التفكير وسؤال المتدرب نفسه. فتح شقاً على مسافة بعيدة ، وطلب من إنت الظل الموثوق به أن يمر عبره. لاحظ الشيخ ذلك على الفور ورأسه متجهاً نحو البوابة ، وظهر سيف أزرق في يده بريق فضي.
"لا تقلق " قال آشلوك من خلال أنوبيس ، مدركاً تماماً مدى خطورة خروج ساحر ميت ظلي من تمزق حقيقي من العدم. "صدق أو لا تصدق ، لقد جئت بسلام. "
قال الشيخ مندهشا بشكل واضح.
"افتراض مفهوم ، ولكن لا. اسمي أنوبيس ، وأنا في خدمة طائفة أشفالن. "
اتسعت عينا الشيخ. و قال ، وقد أصبح أكثر حذراً مما كان عليه عندما ظن أنوبيس مجرد وحش من وحش المد. هل كانت لطائفة الرماد تلك السمعة المرعبة في طائفة السحابة الملوثة ليتصرف شيخٌ هكذا ؟
"نعم ، هذا هو. هل لي أن أسألك ما رأيك في طائفة أشفالن ؟ "
يبدو أن هذا السؤال قد أربك الشيخ.
حسناً ، شكراً لك على قبول سؤالي. يسعدني أنك تنظر إلينا بنظرة إيجابية. هل يشاركك آخرون في طائفة السحابة الملوثة هذا الرأي ؟
فكر الشيخ في السؤال للحظة قبل أن يجيب بتردد ،
لقد تم نقل هذه القصة بشكل غير قانوني من الملكية طريق و قم بالإبلاغ عن أي حالات من هذه القصة إذا تم العثور عليها في أي مكان آخر.
قال آشلوك "هذا منطقي " وطلب من أنوبيس أن ينظر بشوق إلى البعيد. "من الصعب صنع عجة دون كسر بعض البيض - أو بيض التنين الذهبي في هذه الحالة. "
وافق الشيخ على ذلك رغم أنه بدا مرتبكاً بعض الشيء.
"لا بأس " قال آشلوك ، وطلب من أنوبيس أن ينظر إلى الشيخ الواقف في قبة نسله. "ماذا تفعل هنا ؟ "
هذا ما فسّر سفره وحيداً. حيث كان عليه أن يتقاسم المكافأة إن جاء مع مجموعة.
"هل أنتَ حارس اليشم ؟ " سأل آشلوك. حيث كانوا من نخبة جناح المطاردة الأبدية.
فأجاب الرجل:
من ما يعرفه آشلوك كان المستشارون الشيوخ أشخاصاً استجابوا وتفاعلوا بشكل مباشر مع الحارس السماوي.
"هل يمكنني أن أعرف اسمك ؟ "
فكّر الرجل للحظة. ثم سحب عباءته وهدأ نفسه ،
لم يسمع آشلوك قط عن مدينة ميستفيل. حيث كان يعلم أن حجم طائفة السحابة الملوثة يبلغ نصف حجم طائفة لوتس الدم تقريباً ، مع خمس مدن. إحداها مدينة نايتشيد التي استولى عليها بالكامل تقريباً.
سأل آشلوك "داسكفانغ ؟ ما الذي تتخصص فيه عائلتك ؟ " لكنه توقع أن يُرفض. حيث كان أهل جناح المطاردة الأبدية يُقدّرون السرية ، وكان هذا الرجل برتبة مستشار حكيم. أي شيء يفعله كان على الأرجح سرياً للغاية.
صفر دارين ومدّ ذراعه. و بعد لحظة حط غراب شيطاني على ذراعه.
لقد تفاجأ آشلوك بأن دارين أخبره بهذا بالفعل ، وخاصة أنوبيس الذي كان مخيفاً للغاية.
"أقدر الصدق ، دارين " قال له آشلوك.
ابتسم دارين مثلما يبتسم الجد.
من المرجح أن يكون لدى الحارس السماوي رأي جيد حيث وافقوا على السماح له بنقل العمليات إلى مدينة نايتروز ، على الرغم من المبلغ الباهظ الذي يبلغ 6.5 مليون عملة يينكسي.
وتابع دارين ،
"لقد شارفت على الانتهاء " أكد آشلوك. حيث كان قد تفقد مدينة نايتروز مرة واحدة خلال الأسبوع الماضي منذ توليه قيادة سيلفرسبايرز ، ولاحظ تقدماً ملحوظاً. "أخبروا الحارس السماوي أن ستيلا ستزورنا خلال أيام قليلة لتحصيل المبلغ وبدء عملية الإخلاء. "
وبما أنه خطط لاستخدام بوابات للإخلاء بدلاً من المناطيد ، فقد كان بإمكانهم قطعها بشكل أقرب مما لو كانت المناطيد الأبطأ متضمنة.
أومأ دارين برأسه ،
"ماذا عن مدينة ميستفيل ؟ "
مدينتك يا ميستفيل. ماذا يفعلون بشأن المد الوحشي ؟
دارين حك رأسه ،
نسي آشلوك أن طائفة السحابة الملوثة منفصلة عن طائفة لوتس الدم ، ولذلك كان لها أسطولها الخاص من المناطيد ومتدربي القرابة الجوية. ولأنها عاصمة طائفتهم كانت مدينة نايتشيد تمتلك أيضاً أسطولاً من المناطيد - رآها آشلوك. و لكن لا بد أنهم كانوا على أهبة الاستعداد حالياً استعداداً للإخلاء.
تمتم آشلوك قائلاً "مستوطنة في الأراضي المحرومة من تشي... ". كان فضولياً بشأن الأراضي المحرومة من تشي لفترة. حيث كانت تلك المساحات الشاسعة من الأرض بين خطوط الطاقة. وكما يوحي الاسم لم يكن هناك تشي في هذه المناطق ، مما يعني أنها لم تكن هناك فرصة للزراعة. يُفترض أنه ما زال هناك وحوش ، لكنها أضعف بكثير ، أشبه بنوع الوحوش التي سيواجهها الناس في الغابات على الأرض ، مثل الدببة أو الكلاب البرية.
لم يستطع أن يعد بأن مدينة نايتروز قادرة على استيعاب سكان جميع المدن الأخرى التابعة لطائفة السحاب الملوث ، ولم يكن يخطط لذلك. حيث كانت طائفة السحاب الملوث طائفة منافسة و لم تكن مستعدة لإيواء بني آدم من عاصمتها إلا لأن الحارس السماوي كان يشرف عليها شخصياً.
طلب آشلوك من أنوبيس أن ينظر إلى السماء ويلمس جمجمته.
همم ، تلقيتُ للتو تأكيداً بأن ستيلا ستناقش أيضاً التدابير الممكنة لإنقاذ بني آدم من المدن الأخرى ، قال آشلوك. بدت هذه فرصة مثالية للسيطرة على مستوطنة بشرية كبيرة في الأراضي المحرومة من تشي. ولأنها مكانٌ لا يرغب المتدربون الآخرون في زيارته قد تساءل إن كان هناك أي شيء يمكنه استخدامه لتلك الأرض.
انحنى دارين ،
قرر آشلوك أن يودع هذا الشيخ بهدية وداع. "إذا ذهبتَ إلى منزل داسك سائر في مدينة نايتشايد وقلتَ إن آشلوك أرسلك ، فسيُمكنهم إيصالك إلى طائفة أشفالن بسرعة. حالما تصل ، توجه إلى مقر شركة أشفالن التجارية وقل الشيء نفسه. ستُعامل معاملة حسنة. "
"أودّعك إذاً ، دارين من بيت داسكيفانغ ، القادم من ميستفيل " قال آشلوك عبر أنوبيس ، وأعاد شبح الليتش عبر البوابة إلى موروس. و انتظر لحظة ليرى إن كان دارين سيقول أو يفعل شيئاً بعد رحيله ، لكن الشيخ عاد ببساطة إلى مراقبة وتسجيل معلومات عن موجة الوحش.
أصبحت رؤية آشلوك ضبابية ، وعاد إلى الأحمر فاين بيك في الوقت الذي ظهرت فيه ستيلا في لحظه من اللهب الأبيض مع تعبير محير على وجهها.
"ما الخطب ؟ " سألها آشلوك.
حدقت في السماء ، ونظرت فى الجوار ، وانخفض صوتها إلى الهمس.
"صحيح...وماذا ؟ "
هسّت ستيلا.
"هاه كان ذلك سريعاً " قال آشلوك.
"نيميريا جذابٌ جداً ، ولا يوجد أي تنانين أخرى هنا. لا أستطيع لومه على حماسه. "
بدت ستيلا على وشك الاعتراض ، لكن درع تشي الأثيري تموج ، وطارت كايدا ونيميريا من خلاله. بدا تنين الحبر السماوي هادئاً كعادته ، لكن وجنتَي نيميريا كانتا محمرتين و ربما كان ما ادعته ستيلا صحيحاً ؟
سأل كايدا.
قالت ستيلا باستخفاف ، ثم سارت بخطى واسعة متعاليةً كايدا. توجهت نحو أكاشا ، وجلست غاضبةً ، وتظاهرت بالزراعة. حدقت بها المجموعة الصغيرة الموجودة في موروس ، بينما انقلبت مابل على رأسها بكسل.
بما أن خصمهم كان النجمييس ، وهو كائن محتمل من عالم الملوك ، فقد جمع آشلوك مجموعة قادرة فقط على مواجهة هذا التهديد. سينجو لاري ومابل وأنوبيس وكايدا من المواجهة. حيث كانت نيميريا هناك كدليل... أو رهينة محتملة. و في هذه الأثناء ، دعت ستيلا نفسها. لم تُتح لأشلوك فرصة حقيقية لتذكيرها باتفاقهما ، وهي أنها لا تستطيع المغامرة في غزو الوحوش إلا في عالم الروح الوليدة.
"مع سيطرة لاري الجديدة ومابل على رأسها ، ستكون جاهزة للانضمام " تأمل آشلوك. نبض قلبه النجمي ، فشقّ صدعاً هائلاً أمام موروس. حيث كان الشقّ عميقاً في تيار الوحش بقدر امتداد جذوره. طفا موروس ، ومع هبوب العاصفة حولهم ، جعل موروس يتلاشى في الأثير. حيث كان الأمر مكثفاً بالطاقة ، لكنهما كانا على موعد نهائي. بحلول غروب شمس الغد ، أراد مواجهة النجمييس ، أو أحد سادة البدائيين الآخرين.
ما لم يتوقعه هو مواجهة النجمييس في غضون ساعة من دخول مد الوحش.
