كانت ليريانا سيلفرسباير ، الزوجة الرابعة لشيخ سيلفرسباير الكبير وأم رايكر ، على شفا الموت. مُصابة بالضرب والكدمات ، وشعرها الملطخ بالدماء يلتصق برأسها المُنهك. لم تستطع مسح الدم الجاف عن وجهها وهي مقيدة بكرسي مُحسّن بالرونية ، مما حدّ من قدرتها على توليد الطاقة وضغط روحها.
أيقظت برودة غير طبيعية في الهواء ليريانا من غفوتها. حيث كان السيف الشيطاني الذي يُحتمل أنه كان لالجبارز ، ما زال يرفرف أمامها ، محاصراً في تشكيل مكاني. حيث كان يُشعّ بوعد القتل ، وبينما رفعت رأسها ونظرت إليه ، بدا أن خيطاً من ضباب دموي يخترق التشكيل كما لو كان يُحييها.
"سيف الصباح " همست بصوت أجش. "أو بالأحرى ، المساء... لا أعرف كم مرّ من الوقت. " ألقت نظرة خاطفة حول قاعة الاجتماعات الكبرى. حيث كانت لا تزال على حالها ، مع خمسين من منفذي الإمبراطورية السماوية يقفون بمحاذاة الجدران. حيث كانت أنظارهم مثبتة عليها كما لو أنها ستهرب بطريقة ما من اللحظة التي يصرفون فيها أنظارهم.
"لا ، لا يمكننا الصمود لفترة أطول. "
أمالَت ليريانا رأسها نحو الصوت. وبينما كان مكتوماً لأنهما كانا خارج أبواب قاعة الاجتماعات المغلقة ، ولم تستطع الاعتماد على حواسها الروحية للاستماع ، فقد تعرفت عليه.
زوجة الشيخ الأكبر الأولى وخصمها اللدود. لسببٍ ما ، شعرت زينوفيا بتهديدٍ كبيرٍ وغيرةٍ شديدةٍ منها ، مما حوّل حياتها إلى جحيمٍ لا يُطاق. و لكنها لم تصل إلى هذا الحدّ في عهد الشيخ الأكبر.
«سيُنهي الشيخ الأكبر الزراعة المغلقة في أي لحظة» ، تابعت زينوفيا. «يجب أن أنهي هذا قبل ذلك».
"لا يمكنكِ قتلها ببساطة - ليس الآن. " ردّت فيسبيرا ، الزوجة الثانية ، قائلةً "لن يسمح المنفذون بذلك. و لقد حوّلوا تركيزهم إلى ستيلا كريستفالن ، وليريانا هي طُعمهم. هل تريدين جلب غضب الإمبراطورية السماوية على غيرتكِ ؟ "
ضمت ليريانا شفتيها المجروحتين من الضرب.
انفتح باب قاعة الاجتماعات ، فأضاءها بريق المساء. دخلت ثلاث نساء ، زينوفيا ، الجميلة الجليدية ، تقودهن كالعادة.
"غيرة ؟ لا تكن سخيفاً " سخرت زينوفيا وأشارت إلى ليريانا "أعني ، انظر إليها فحسب ؟ مجرد وجودها يُضعف هيبتنا. الفروع الأدنى من العائلة تراها مصدر إلهام - إذا استطاعت امرأة عادية كهذه أن تأسر قلب الشيخ الأكبر ، فسيبدأون بالتفكير "لماذا لا أفعل أنا أيضاً ؟ " من واجبنا كزوجات نبيلات أن نبعدهم عن طريق تقديم القدوة - " ركزت عيناها الباردتان على ليريانا "- بالتخلص منها. "
"ما زال بإمكانك قتلها. " ذكّرتها فيسبيرا.
"أعلم ذلك " ردّت زينوفيا بحدة "على الأقل ليس بعد. ما إن تصل طائفة آشفالن إلى أبوابنا وتمتلك الإمبراطورية السماوية ستيلا كريستفالن ، فإن قيمتها الباقية البائسة ستزول. "
نظرت ليريانا بين الاثنين من خلال شعرها الملطخ بالدماء. و شعرت بغرابة عندما سمعت فيسبيرا تدافع عنها ، مع أن دفاعها كان من منطلق منطقي بحت ، لا من منطلق اهتمامها بسلامتها.
"ماذا تخططين للقيام به يا زينوفيا ؟ " سألت سيلين ، الزوجة الثالثة ، بصوت هادئ.
"أسرعوا ، هذا ما يجب فعله. " أخرجت زينوفيا دبوس الشعر الزمردي - أداة اتصال بعيدة المدى استخدمتها ليريانا للتواصل مع سيباستيان. "سأجبر رايكر على العودة إلى منزله مسرعاً إلى والدته. "
قالت سيلين وهي تحاول الإمساك بمعصم زينوفيا "لا أظنها فكرة جيدة " لكن الجميلة الجليدية سحبت ذراعها بعيداً عن متناولها. ابتعد ثلاثة من رجال الإمبراطورية السماوية عن الجدار ووقفوا بين زينوفيا والزوجتين الأخريين.
رفعت سيلين حاجبها "ما معنى هذا ؟ لماذا تمنعي من دخول منزلي ؟ "
"زينوفيا تفعل هذا بناءً على طلبنا " قال رجلٌ مُسنّ المظهر كان يعمل في إنفاذ قوانين الإمبراطورية السماوية ، بنبرة حازمة. "مع علمك بذلك هل لا تزال لديك مشكلة ؟ "
"أجل ، في الواقع " قالت سيلين "طائفة آشفالن ليست كياناً يستطيع حتى إثارة عداوتهم بهذه الصراحة. و لقد قضوا على طائفة لوتس الدم في يوم واحد ، وكما نعلم ، لدى رايكر بعض الصلات بهم وبأميرتهم القاتلة الشهيرة - ستيلا كريستفالن. "
أجاب الرجل بلا انزعاج "وماذا في ذلك ؟ جميع المتدربين الذين يعيشون هنا في البرية ضعفاء. ما الذي يدعونا للخوف من طائفة ناشئة ؟ "
أيها الضعفاء ؟ لا بد أنك تمزح. أسس فينسنت نايتروز طائفة لوتس الدم ، وهو من أبرز متدربي عالم الروح الوليدة ، وله سلالات عديدة. حكم هذه الأراضي بقبضة من حديد ، لكنه هُزم في غضون ساعات على يد طائفة أشفالين. ضيّقت سيلين عينيها وقالت "لو كان مستشاركم هنا ، لما كنت قلقاً إلى هذا الحد. و لكن مع غيابه ، قد لا تكون لدينا فرصة ضد طائفة أشفالين إذا ما جاؤوا حقاً. "
سخرت زينوفيا قائلةً "يا له من هراء يا سيلين! هناك منفذون هنا ، بالإضافة إلى قواتنا. ما أمل طائفة آشفالن في مهاجمتنا على أرضهم حتى الآن ؟ لم يرَ أحدٌ زعيمهم شخصياً ، وهم يعبدون إلهاً لم يسمع به أحد حتى هذا العام. "
إنهم يُصنَّفون طائفةً إلهيةً ، إلى جانب الإمبراطورية السماوية. أشارت فيسبيرا "وقد سيطروا على مدينة نايتروز بسهولة رغم بُعدهم عن الوطن. ما الذي يجعلك تعتقد أننا سنكون مختلفين ؟ "
قال مسؤول الإمبراطورية السماوية بحزم "لا داعي للقلق ، بوجودنا هنا ، لن يجرؤوا على التحرك - حتى مع غياب المستشار. وإذا هاجموا بحماقة ، فسنرد عليهم ".
عقدت سيلين ذراعيها "لا أصدقك. هدف الإمبراطورية السماوية الوحيد هو أسر ستيلا كريستفالن. أما نحن ، فلسنا سوى طُعم تماماً مثل ليريانا هناك. "
عند ذكر اسمها ، تتجه كل الأنظار إليها.
ابتسمت زينوفيا ساخرةً وهي ترى حالتها المزرية. بدا لها أن شيئاً ما في معاناتها يُدخل عليها فرحاً عظيماً.
"من فضلك ، تابع الخطة المتفق عليها " أشار منفذ الإمبراطورية السماوية نحو ليريانا. "إذا سيطرنا على ستيلا كريستفالن قبل غروب الشمس ، فسنقتل ليريانا من أجلك. "
لحس زينوفيا شفتيها وخطت خطوة نحوه وهي تحمل دبوس الشعر في يدها.
لا تفعلي يا زينوفيا. إن استدعيتِ غضب آشفالن ، فستُهلكينا جميعاً. أصرت سيلين "لقد تلقيتُ نبوءة منذ زمن بعيد. ستُصنع روح من ذهب. ستُثير أميرة أجنبية مذبحة ، وسيُعلن عن نفسه عبقري من العائلة. "
ضحكت زينوفيا ونظرت إلى سيلين من فوق كتفها "وماذا في ذلك ؟ روحٌ مصنوعة من الذهب تعني أن الشيخ الأكبر سينجح. التحريض على مذبحة لا يعني الفوز بها ، وإذا ظهر معجزة ، فهذه أخبار سارة. "
هذا النص مأخوذ من موقع "امبراطورية رود ". ساعد المؤلف بقراءة النسخة الأصلية هناك.
"إذا كان المعجزة هو رايكر ، فهل هذه أخبار جيدة أيضاً ؟ " قالت ليريانا ، وصوتها يخدش حلقها الجاف.
كان هناك صمت مذهول.
زفر زينوفيا "رايكر ؟ لا تُضحكني. ماذا ؟ في عالم النواة الحديدية ، وعمره خمس سنوات فقط ؟ من المستحيل أن يرث النواة الفضية من الشيخ الأكبر ، مما يعني أنه لا أمل له. "
ابتسمت ليريانا لأول مرة منذ أيام - تشققت شفتاها ، وشعرت بطعم الحديد ، لكنها لم تُبالِ. "كما أنا أجمل وأكثر موهبة منك ، فإن رايكر يتفوق على جميع أبنائك. لا أحد من ذريتك الملعونة يقترب منه. إنه نجمي الساطع ، وأنا فخورة جداً بـ... " تسلل الهواء من رئتيها عندما اصطدمت كرة معدنية جليدية بصدرها ، مما جعلها تسقط على ظهرها وترتطم رأسها بالأرضية الحجرية. وبينما رأت ليريانا النجوم وتأوهت قد سمعت طرق حذاء زينوفيا على الحجر بينما كانت العاهرة تقترب.
أطلّت زينوفيا عليها ، وارتسمت على وجهها ابتسامةٌ مُلتوية. و في تصرفٍ غير لائقٍ من ملكة الجليد ، هاجمت ليريانا.
اتسعت عينا ليريانا من الصدمة وهي تشعر بلعابها يسيل على خدها. "هل... بصقت عليّ للتو ؟ "
"ماذا لو فعلتُ ؟ " ابتسمت زينوفيا بسخرية. حيث كانت قطعة دبوس الشعر في يدها تتوهج باللون الأخضر ، مما يعني أن كل هذا يُعرض على سيباستيان. "هل ترى هذا يا رايكر ؟ أمك الغافلة التي لا تعرف مكانها في هذا العالم ، على وشك الموت. تعالَ إلى هنا بنهاية الغد مع ستيلا كريستفالن ، وإلا ستُحرق في فرن أرجنتوم العظيم. "
ظهر إسقاط بجانب ليريانا. حيث كان سيباستيان. "زينوفيا ، ما معنى هذا ؟ "
"أوه ، إذا لم يكن هذا كلب ليريانا الصغير ، هل أنت— "
"زينوفيا ، أغلقي فمكِ " قال سيباستيان وهو ينظر حوله "هذه قاعة الاجتماعات ؟ حسناً. استعدي لاستقبال الأميرة. ستصل قريباً. "
"ماذا قلت لي للتو ؟! " صرخت زينوفيا "هل أمرتني للتو ؟ "
نظر إليها سيباستيان بتعبير فارغ "أنتِ رئيسة العائلة المعلنة ذاتياً بما أن الشيخ الأكبر في زراعة مغلقة ، أليس كذلك ؟ "
"فماذا لو كنت— "
"إذن ، أدِّ واجبك واستعد لزيارة رئيسك ، أم أنك تنوي إحراج العائلة ؟ هل عليّ تذكيرك بأن طائفة أشفالن تحكم هذه الأراضي ؟ " قال سيباستيان بنبرة لا تترك مجالاً للرد. "في الواقع ، ستكونون جميعاً قد متمتم بالفعل. و لكن الأميرة أرادت التعامل معكم جميعاً شخصياً. لن أقبل بالأخطاء. سنصل قريباً. "
"ما هذا الهراء الذي تثرثرين به ؟ " احمرّ وجه زينوفيا غضباً. "لم نتلقَّ أي تقارير عن أي سفينة تابعة لطائفة أشفالن تتجه نحونا. "
"لن تتمكن من فعل ذلك أبداً حتى يصلوا. "
يا لها من مزحة! هل سيأتون سيراً على الأقدام ؟ نقرت زينوفيا على لسانها. كيف أستعد وأنا لا أعرف موعد مجيئهم ؟
ابتسم سيباستيان "لا تقلق ، سوف تعرف عندما يصلون. "
"لا يا سيباستيان! " صرخت ليريانا. "لا تعود إلى هنا. إنه فخ— " أسكتها ضابط الإمبراطورية السماوية المسن وهو يضغط بيده على فمها.
"لا تخافي يا ليريانا. أنتِ بأمان. " ابتسم لها سيباستيان. "فقط تماسكي وشاهدي العرض. نراكِ قريباً. " اختفى عرضه ، تاركاً وراءه لحظة صمت متوترة.
"لا... " همست ليريانا ، والدموع تنهمر على وجهها. "لا تعودي. "
سحب منفذ الإمبراطورية السماوية يده ووقف.
أيها المنفذون قد سمعتم الإسقاط. ستصل طائفة أشفالن قريباً. استل سيفه. "هدفنا الوحيد الآن هو القبض على ستيلا كريستفالن. " التفت إلى زينوفيا "ادعُوها إلى قاعة الاجتماع. "
ارتعشت حافة شفة زينوفيا "سأبقى هنا بجانب ليريانا لضمان نهايتها السريعة. لا يعجبني مدى ثقة سيباستيان بشأن سلامتها. "
"حسناً " حدق منفذ الإمبراطورية السماوية في زوجتيه الأخريين "واحدة منكما ستفعل ذلك. "
"سأفعل " عرضت سيلين وغادرت الغرفة.
راقبتها فيسبيرا وهي تغادر قبل أن تُلقي نظرة خاطفة بين زينوفيا وليريانا ، وهمست من بين أسنانها "لقد أهلكتمونا جميعاً. كل الدلائل تشير إلى أن طائفة آشفالن جماعة لا يُمكن العبث معها ، ولديهم أعداء كثر لا يُمكن التورط معهم. "
فجأة رن جرس بعيد ، مما جذب انتباه الجميع.
قالت زينوفيا بتعبير مرتبك "جرس الإنذار ؟ هل نحن تحت هجوم ؟ "
"سيدتى زينوفيا! " ركض رجل ذو شعر فضي إلى الغرفة "هناك مشكلة! "
"ابصقه " قالت زينوفيا.
انحنى الرجل. "هناك عاصفة فوق المدينة. "
"عاصفة... ؟ " تبادلت زينوفيا النظرات مع فيسبيرا وحارس الإمبراطورية السماوية. "لماذا يرن الجرس ؟ "
إنها ليست عاصفة عادية يا سيدتي. فظهرت فجأةً فوق أرجنتوم ، وهي مصنوعة بالكامل من تشي. و كما أنها تنادينا.
تقدم منفذ الإمبراطورية السماوية إلى الأمام "توقف عن هذا الهراء! ماذا تقصد بالصراخ- " تجمد ، كما فعل الجميع.
حتى ليريانا شعرت بذلك. سيطر عليها شعورٌ رهيبٌ بالريبة ، وتردد في أعماقها صوتٌ ملؤه الكآبة.
كقرع طبولٍ مُرعب ، تردد صدى الاسم. أعلى فأعلى. و في البداية كان همساً ، ولكن مع تصاعد الشعور بالرعب الوشيك ، ارتفع الصوت.
انفتحت الأبواب الرئيسية للقصر المؤدية إلى الفناء بفعل ريح قوية ، كاشفةً عن سماء برتقالية اللون خلفها. حركت ليريانا جسدها وشدّت رقبتها للحصول على رؤية واضحة.
كما ادعى الرجل ذو الشعر الفضي كانت هناك عاصفة غريبة في السماء. و لكنها لم تكن غيوماً أو مطراً أو ثلجاً ، بل ضباب أبيض غريب بدا وكأنه يشوّه الواقع من حوله.
"هل يتكرر اسم موروس في أذهان الجميع ؟ " قال منفذ الإمبراطورية السماوية بصوت يرتجف قليلاً.
"نعم " أومأت فيسبيرا "سمعتُ ذلك أيضاً. و من هو موروس ؟ ربما له علاقة بطائفة أشفالن ؟ "
"طائفة آشفالن ؟ كيف يمكن أن يكونوا هم ؟ " سخرت زينوفيا "الإمبراطورية السماوية لديها أسرع أسطول من المناطيد في المملكة ، ومع ذلك سيستغرق الأمر ليلة واحدة للوصول إلى هنا من مدينة داركلايت. أنت تُبالغ في تقديرهم إذا كنت تعتقد أن طائفة آشفالن ستصل بهذه السرعة. "
رغم نبرتها كان هناك لمحة من القلق في صوت زينوفيا. حتى لو لم يكن الأمر منطقياً إلا أنهم كانوا جميعاً يفكرون في نفس الشيء في أعماقهم.
هل يمكن أن تكون هذه طائفة أشفالين ؟
"شيءٌ ما قادم! " صرخ مُنفِّذ الإمبراطورية السماوية ، جاذباً انتباه الجميع. وبالفعل ، انفرج الضباب الأبيض كاشفاً عن أمرٍ مستحيل.
"هل هذه... سفينة هوائية ؟ " تمتمت زينوفيا في حالة من عدم التصديق.
لم يكن لدى أحد إجابة. حيث كان ضخماً بشكل لا يُصدق - فمقدمته فقط تُقزم أي منطاد عادي. بدا الضباب الأبيض وكأنه يتحرك معه كما لو كان المنطاد يطفو على سطح البحر.
"أعتقد أنها جزيرة عائمة على شكل سفينة هوائية " قالت فيسبيرا وعيناها تتسعان "هل... هذا موروس ؟ إنه ليس اسم شخص. إنه اسم السفينة. "
قالت زينوفيا ، وهي تتولى القيادة "سفينةٌ تحمل اسماً - يا لها من غزئير! سواءٌ كانت تابعةً لطائفة أشفالن أم لا ، فاستعدوا لاستقبالها. "
شاهدت ليريانا من الأرض في حالة من عدم التصديق.
اقتربت السفينة الضخمة من القصر ، وهبت الهالة المحيطة بها رعباً من وجودها. ثم توقفت ، وألقت بظلالها الكثيفة على الجبل بأكمله.
يا مواطني أرجنتوم أنتم في حضرة مبعوث من طائفة أشفالن. دوى صوتٌ من السفينة وانتشر في أرجاء الأرض. "عائلة سيلفرسباير تملك سلاحاً يخص إلهنا ، وقد رفضت إعادته. كونوا مستعدين لاستقبال مبعوث أميرة أشفالن وإلا ستواجهون الفناء. "
اجتاح القصر ضغطٌ روحيٌّ فاق كلَّ الحاضرين ، مُجبراً الجميع على الركوع لبرهة. ثم وبنفس السرعة التي جاءت بها ، اختفى.
وقفت زينوفيا مرتجفة مرة أخرى "ما هذا في العوالم التسعة ؟ "
مهما كان الأمر ، ليس لدينا أي فرصة ، أصرت فيسبيرا. "أوقفي هذا يا زينوفيا. "
نظرت زينوفيا بين منفذ الإمبراطورية السماوية وليريانا. "لا أستطيع فعل ذلك " اومأت.
"توقف عن الكلام " هسهس المنفذ وهو يشير إلى السفينة "انظر إنهم قادمون. "
تبعت ليريانا إصبع الرجل و وبالفعل ، تشكّل جسر من ألواح حجرية عائمة بين مقدمة السفينة وفناء القصر. حيث كانت مجموعة صغيرة تسير على الجسر ، لكن الرجلين اللذين في المقدمة استحوذا على أكبر قدر من الاهتمام.
كان صبي صغير ذو شعر فضي يمسك بيد امرأة شقراء ترتدي فستاناً أسود أنيقاً. زينت عنقها قلادة سوداء ، وأقراط على شكل أوراق قيقب حمراء.
تمكنت ليريانا من التعرف على ابنها في لحظة ، ومن الوصف الذي حصلت عليه من سيباستيان ، فإن تلك المرأة بجانبه يجب أن تكون أخته الكبرى ، ستيلا كريستفالن - أميرة طائفة أشفالن.
الشيء الوحيد الذي بدا في غير محله هو أرجل الرماد الفضية الثمانية اللامعة التي تنبت من ظهر ستيلا كأجنحة ملائكية ، والهالة التي تحيط برأسها. حيث كان سيف جميل مسلولاً بالفعل في يدها. وبينما كانت تنهي هبوطها وتطأ قدمها الفناء ، ظنت ليريانا أنها رأت غضباً عميقاً في عينيها.
وفي تلك اللحظة ، تكررت النبوءة في ذهنها.
"إنها هي ، بلا شك " قال منفذ الإمبراطورية السماوية ، وهو يتقدم في قاعة الاجتماع. "استعدوا جميعاً. ستيلا كريستفالن هنا. "
