عادت ستيلا إلى بر الأمان في منزلها في عالم آش الداخلي ووضعت إليسيا على سريرها.
ستكونين بخير يا إليسيا. هل تسمعينني ؟ هي ، لا تجرؤي على الموت من أجلي ، قالت ستيلا بغضب ، سيكون كل شيء على ما يرام - كل شيء على ما يرام دائماً.
بالكاد تحرك فم إليسيا رداً على ذلك. حيث كان وجهها مشوهاً بتعبير الألم. حيث كان عباءتها السوداء مبللة بالدم ، وكانت جميع أطرافها تتجه في الاتجاه الخاطئ.
ارتجفت ستيلا من هول المنظر. إليسيا كانت زعيمة طائفة الرذيلة المجنونة التابعة للعين البصيرة ، إنسانة منهكة حتى النخاع. لم يُبدِ أي شيء أي حرج لها و كانت تكاد لا تُقهر في نظر ستيلا. و لكن السماء أوصلتها إلى هذه الحالة في ثوانٍ معدودة.
قبضت قبضتيها. فلم يكن الأمر صائباً. فلم يكن كذلك. كيف للسماوات ، وهي غير مادية ، أن تمتلك هذه القوة ؟ ما هي فرصتها في مواجهة ذلك ؟
انفتح باب غرفة نومها ، وأُضيئت المساحة الداخلية المظلمة.
"حسناً أنتِ هنا " قالت ستيلا بينما دخل سول ، إنت النور الشامخ في المرحلة التاسعة من عالم جوهر النجوم ، الغرفة. "عالجها. "
اضطر سول للانحناء أسفل المدخل لدخول الغرفة المزدحمة ، حيث ألقى شكله المتألق بظلاله المتغيرة على الجدران. ركع الإنت بهدوء بجانب سرير إليسيا ، ورفع أحد ذراعيه الثمانية دون أن ينطق بكلمة. بدقة متناهية ، مدّ سول يده إلى كرة الضوء المتوهجة التي كانت بمثابة رأسه. انتزع شعاعاً من جوهر الضوء المتلألئ ، ودون تردد ، ضغطه برفق على جبين إليسيا. تسلل الضوء إلى بشرتها كشمس الصباح عبر الضباب.
صلّت ستيلا بصمت. و لقد زال كل حسدها لإليزيا لتفوقها عليها في عالم الروح الوليدة. كل ما أرادته هو أن تكون بخير.
أحاط ضوء الشفاء جسد إليسيا بلون دافئ. ملأ طقطقة غريبة الغرفة بينما بدأت عظامها المكسورة تتحرك وتلتحم مجدداً ، وكل صوت طقطقة يتردد صداه كخشب محطم. ارتعشت أطرافها بشكل غير طبيعي وهي تُسحب إلى مكانها ، وتشوه جسدها تحت الوهج. تلوّت ، عالقةً بين الألم والراحة حتى خفّ التوتر أخيراً - وحلّت السكينة محل الألم المحفور على وجهها.
"س-ستيلا " قالت إليسيا بصوت خافت لدرجة أن ستيلا كادت أن تفوتها.
"نعم ؟ " سألت ستيلا وهي تميل نحوها. ولدهشتها ، رفعت إليسيا ذراعها التي شُفيت حديثاً ، باحثةً عن يدها.
أمسكت ستيلا اليد المقدمة ووقفت هناك في صمت لبرهة.
فتحت إليسيا عينيها ببطء ، وعندما رأت ستيلا تميل فوقها ، ابتسمت خفيفة. "شكراً لإنقاذي. "
"لم يكن الأمر شيئاً حقاً " تجاهلت ستيلا الأمر "أنت عضو مهم في الطائفة والعبادة ، لذلك كان من الطبيعي— "
"أنتِ إنسانة طيبة " قالت إليسيا قبل أن ترتخي ذراعها. أغمضت عينيها ببطء وعادت إلى النوم.
"ماذا يعني هذا ؟ " تمتمت ستيلا ، لكنها ابتسمت وهي تُنزل ذراع إليسيا بحرص وتفصل يديها. و بعد أن وضعت أصابعها على رقبتها وفحصت علاماتها الحيوية ، تنهدت ستيلا بارتياح ، لعلمها أن إليسيا ستعيش.
مع أن ستيلا كانت ترغب في الراحة بعد كل ما حدث مؤخراً إلا أنها كانت بحاجة للعودة إلى الجنازة. فلم يكن هناك شك في أن آش كان بحاجة إلى مساعدتها.
لم يكن يكفيها سوى إلقاء نظرة من نافذة منزلها على سماء العالم الداخلي لترى شدة ما تفعله آش في الخارج. حيث كانت السماء الرمادية المعتادة تتوهج بطاقة إلهية ، والأقمار التسعة في السماء تتوهج بقوة لا حدود لها.
فقدت السيطرة على نفسها بعد رؤية إليسيا مصابة ، فأصرّت على ألا يدع آش السماء تتنمر عليه. و لكن قول ذلك أسهل من فعله.
"هل سيُحارب السماوات حقاً ؟ " تساءلت ستيلا في نفسها وهي تغادر الغرفة في رعاية سول. "كان من المفترض أن يخسر ، ولكن ماذا لو انتصر ؟ هل سيجعله ذلك إلهاً حقيقياً ؟ "
هزت ستيلا رأسها لتُبعد هذه الأفكار. كل ما يهم هو النجاة مما سيأتي. و لقد انتصروا على مصاعب كثيرة ، ولن يفشلوا الآن.
غادرت عالم آش الداخلي عبر الأثير ، وعادت إلى قمة الأحمر فاين. غمرها ضغط روحي لا يُصدق ، كثقل عالم بأكمله ، فاستولى على رئتيها.
"اوه. "
تقدمت متعثرةً ، واشتعل قلبها النجمي وهي تلف نفسها بلهب روحها الأبيض وتقاوم الوجود الساحق. صرّت على أسنانها ، وتمكنت من الوقوف والنظر فى الجوار. فلم يكن هناك أحد سوى آش الذي كان يلوح في الأفق فوق القمة بأكملها. التفت طاقة إلهية حول خرطومه ، ورأت الواقع ينحني ويتلاشى من حوله وهو يطلق العنان لقوته الكاملة.
الغريب أن انتباهه بدا مُنصبًّا على شيء آخر. ما الذي يُحتمل أنه ينظر إليه ؟
"آش! " صاحت ستيلا من بين أسنانها "إليسيا بأمان. ما الوضع ؟ "
لم تتلقَّ إجابة ، فخطت عبر الأثير إلى حافة قمة الجبل لترى مشهداً أفضل. ورغم بُعد المكان ، شعرت بغضب السماء وهي ترى يداً عملاقة ، قوامها آلاف الأرواح ، تضغط ببطء على النسخة الروحية المكبرة من ميثيريون.
شعرت بطاقة تشي تتدفق عبر جذورها الأثيرية تحت قدميها نحو المعركة البعيدة مع السماوات. و هذه المعركة... كانت تتجاوز قدرتها و ربما هزّها برؤية حالة إليسيا ، أو ربما أشعل النظر في دورة التناسخ خوفاً من الموت لم يكن لديها من قبل.
مهما كان الأمر ، فقد أصبحت قدميها باردتين.
تراجعت غريزياً. قرب آش كان آمناً. قمة الأحمر فاين كانت ملاذها الآمن. لو بقيت هنا ، لما أضرها شيء.
فجأة ، بدأ نجم آش الهائل خلفها ينبض ، مرسلاً موجة من إرادته إلى العالم.
لقد أجاب الواقع على ندائه.
كانت السماء فوق الجنازة ممزقة بسبب أكبر صدع خراب رأته حتى الآن ، ومن داخل ظلامها جاء شيء غير متوقع.
وحوش. و تدفقت آلاف منها عبر صدع السماء دفعةً واحدة ، وسقطت نحو الجنازة كالنيازك. تألق الهواء بينما أطلق آش طاقةً مكانيةً لإبطاء سقوطهم ، وبدأ يطعن أكبر عددٍ ممكنٍ منهم بخيوطه الفارغة.
صرخت ستيلا في نفسها وهي تشاهد المشهد يتكشف. هل جنّ من قتاله مع السماوات ؟ هل ظنّ أن إليسيا ماتت ، وأنها تُفرغ غضبها على العالم بإغراقه بالوحوش ؟
هدأت نفسها. متى فعلت آش شيئاً غير منطقي ؟
ربما تقرأ محتوى مسروقاً. تفضل بزيارة الموقع الأصلي للاطلاع على القصة الحقيقية.
فرغ الهواء من رئتيها مجدداً مع عودة حضور آش الهائل إلى قمة الأحمر فاين من حيث كان مركزاً. لو اضطرت ستيلا إلى التخمين من المشهد المروع الذي يتكشف في البعيد ، فقد زار المد الوحشي شمالاً.
إليسيا بخير ، أعدتها إلى غرفتي للعلاج. قاطعته ستيلا وهي تشير إلى الجنازة "هل لك أن تخبرني ماذا يحدث هناك ؟ "
اتسعت عينا ستيلا "هذا يبدو جنونياً. و أنا أحبه. ماذا عليك أن تفعل لتنجح في ذلك ؟ "
شعرت ستيلا بتوقف دقات قلبها في صدرها عندما علقت تلك الكلمات في الهواء.
"د-مت ؟ يجب أن تموت ؟ "
سمعت ستيلا ما يكفي لتُدرك الصورة. "إذن ، ماذا تريدني أن أفعل ؟ "
ضحكت آش ،
قالت ستيلا وهي تمضغ فاكهة حماية الفراغ "أمامكِ بكثير ". شعرت بتلاشي جزء كبير من الطاقة التي جمعتها مؤخراً في روحها ، لكن في المقابل ، غطّت طبقة دفاعية من الفراغ جلدها.
ظهرت أمامها صدعاً مهجوراً.
قال آش ،
أومأت ستيلا برأسها ، وسحبت السيف الذي أهداه لها آش في عيد ميلادها من خاتمها المكاني في لحظه فضية.
"ممم ؟ " توقفت ستيلا خطوة واحدة قبل الصدع.
ارتجفت ستيلا لفكرة حرق روحها في نار الآخرة. و قالت وهي تَضمّ شفتيها وتهمس في سرّها "سأكون حذرة ، لا تقلقي و كلانا لديه حياة واحدة ، لذا كوني حذرة أيضاً. "
لم يجيب آش ، حيث كان انتباهه قد انتقل بالفعل إلى مكان آخر.
هزت ستيلا رأسها ، ثم لفّت سيفها بلهيب روح الأثير ، وخطت عبر شقّ الخراب. ولدهشتها ، وجدت قدماها أرضاً على الجانب الآخر ، وترددت همسات الأثير فى الجوار.
نظرت ستيلا فى الجوار. حيث كانت محاطة بحقل من أزهار الأثير التي تذكرت قطفها من عالم الغموض ، وعلى حافة الحقل ، في حلقة تحيط بها كانت أشجار الأثير تتلألأ بقوة ، ولولا شكل ميثيريون الأثيري الهائل الذي يلوح في الأفق ، مشوهاً بما بدا أنه درع تشي الأثيري ، لظنت أن صدع الخراب قد أعادها إلى عالم الغموض.
لكنها لم تكن مملكة الغموض. حيث كانت تقف على مقدمة موروس ، سفينة القيادة لطائفة أشفالن. ولم تكن وحدها. لم يكذب تري عندما قال إنه يجمع الجميع للمساعدة في مواجهة الوحوش.
تمزقت شقوق الخراب ، ومن بين الأنقاض المتلاطمة ، برزت وجوه مألوفة. الشيخ الأكبر ريدكلو ، برفقة شيوخه. سيباستيان ورايكر سيلفرسباير ، ديانا ، إيلين ، دوغلاس ، وحتى أفراد من عائلات أخرى من طائفة السحابة الملوثة ، مثل عائلة داسك سائر التي تنحدر منها نوكس. وكانت هناك أيضاً عائلة إليسيا ، وعائلة ميستر شراود ، وأخيراً عائلة الصقيعفيل التي لم تُساهم كثيراً في طائفة آشفالن حتى ذلك الحين.
قالت ديانا وهي تقترب من ستيلا وتفرد جناحيها "حضورٌ رائع ، أليس كذلك ؟ لقد مرّ وقتٌ طويلٌ منذ أن اجتمعنا هكذا. "
"ما زال مفقوداً ، رغم ذلك. "
"من تتحدث عنه... " توقفت ديانا عن الكلام عندما غطى وجود لا لبس فيه موروس.
اتجهت أنظار الجميع نحو أكبر شقوق الخراب. بدا وكأنه يتشنج كما لو كان يكافح للحفاظ على بنيته في وجه الكائن العابر.
ساق فضية واحدة ، ضعف حجم إنسان ، اخترقت الخراب وحطت على اليابسة إلا أنها طفت فوق الأرض مباشرة كما لو كانت واقفة على الهواء. تبعتها ساق أخرى ، ثم ظهر رأس الكائن الضخم ، بثماني عيون تتوهج بقوة إلهية ، بوضوح تام ، وأتبعه باقي جسده.
لقد كان الوحش الحارس لعالم الملك من طائفة أشفالين.
رفع لاري نظره إلى السماء بغضب. "يبدو أن السماء قد غطرست أكثر من اللازم " تدفقت كلماته باللغة الرونية القديمة من فمه كصوت رعد هادر. حيث كان هناك شيء ما في جسده العنكبوتي المصنوع من الرماد المتحرك يبدو كثيفاً للغاية و ربما كان ذلك بسبب انحناء الهواء حوله ، كما لو كان يمتلك جاذبيته الخاصة ، أو كيف بدت الأرض تحته وكأنها تشققات رغم أنه لم يطأها قط.
"سيدتى ستيلا. "
رمشت ستيلا عندما دُعيت. "نعم ، لاري ؟ "
ضاقت عيون العنكبوت على الصف العالي في السماء الذي كان السماء تهاجم من خلاله. "سأتعامل مع السماء. "
لقد قيل ذلك بثقة كبيرة لدرجة أن ستيلا لم تستطع أن تصدق أنه كان يشير إلى نفس الكيان الذي كاد أن يقضي على إليسيا منذ لحظة.
أدركت ستيلا.
تابع لاري "لقد أوكل إليك والدك مهمة قتل الوحوش ، أليس كذلك ؟ لديّ اقتراح مختلف. أريدك أن تُدير الآخرين هنا بفضل قدرتك على الاختفاء والظهور في الأثير. و إذا تحوّل أحدهم إلى تمثال ، فاحمله إلى بر الأمان. "
أمال ستيلا رأسها "ماذا تقصد ؟ "
قال لاري بينما بدأت هالته الرمادية تدور بسرعة "لا وقت للثرثرة مع اقتراب الوحوش ، لكن هل تعلمون لماذا تُسمون ، يا بني آدم ، أعلى مرحلة ممكنة من الزراعة في هذه الطبقة من الخلق "عالم الملك " ؟ سأجيبكم ، لأنكم تخلقون عالماً داخلياً وتصبحون حكامه. "
ستيلا عرفت ذلك.
أضاف لاري "لكي أتطور بنجاح إلى بشير الرماد الأبدي كان عليّ أن أنسج عالمي الداخلي من قوانين الرماد والتحلل والبعث. " ثم نظر لاري من السماء ونظر مباشرة إلى ستيلا "عندما تصلين حتماً إلى عالم الملك وتُشكّلين عالمكِ الداخلي ، ستجدين أن العالم الداخلي يكتسب جانباً من شخصيتكِ أو نظرتكِ للعالم. و يمكنكِ إسقاط هذا الجانب على واقعنا كقوتكِ الخاصة. "
استمعت ستيلا باهتمام واستوعبت المعلومات التي كانت لاري يُخبرها بها. حيث كان من النادر سماع أي شيء يتعلق بعالم الملك ، خاصةً من شخص في هذا العالم اختبر الصعود بنفسه.
ربطت ستيلا النقاط ، وظنت أنها فهمت ما يقصده لاري. "هل هذا التمثال الذي ذكرته له علاقة بهذا الجانب من قوتك ؟ "
أومأ لاري. "مع أن القوانين التي فهمتها ستُمكّنني من أن أصبح قوةً كارثيةً خالدةً ، كائناً قادراً على تدمير الإمبراطوريات بمفردي إلا أن هذا ليس ما تجلى فيه جانبُي. و على الأرجح ، وُلدتُ من دوري المفترض كوحشٍ حارسٍ لطائفة أشفالن ، وتجسد جانبُي في مجالٍ دفاعيٍّ يُبقي حلفائي على قيد الحياة. " نظر عنكبوت الرماد العملاق حوله "هل هذا هو الجميع ؟ "
أجرت ستيلا فحصاً سريعاً وأومأت برأسها "ينبغي أن يكون كذلك ".
حسناً ، إذاً يمكننا البدء. توهجت عينا لاري فجأةً بقوة هائلة. "سأطلق العنان لسلطتي و لا تنكروا هديتي. "
أومأت ستيلا برأسها موافقة.
"مجال عالم الملك ، مظهر الرماد الأبدي " قال لاري باللغة القديمة و كل كلمة تردد صدى الثقل المناسب لتدريبه.
اتسعت الهالة المحيطة برأسه فجأةً ، وحلقت فوق رأس ستيلا نحو الأفق. ضيّقت عينيها ، فما زالت تراها تدور بسرعة في الأفق. و بدأت الهالة تتسع صعوداً وهبوطاً كما لو كانت تحاول إغلاق المنطقة بأكملها بكرة عملاقة.
كانت ستيلا مشتتة للغاية وهي تشاهد هذا المنظر لدرجة أنها لم تلاحظ العناكب الصغيرة التي كانت تزحف على الأرض نحوها ونحو كل من كان حاضراً حتى قفزت وهبطت على صدرها.
صرخت مندهشة ، وسحقت الشيء بدافع غريزي تقريباً ، لكن ديانا أمسكت بذراعها. "لا تفعلي. و هذه هدية لاري التي طلب منكِ قبولها. " أوضحت الشيطانة "دعيها تدخل روحكِ. "
وثقت ستيلا بلاري كحارسٍ لآش ، ففعلت ما أُمرت به. حيث اخترق عنكبوت الرماد الصغير جلدها بحرقةٍ قبل أن يستقر حول روحها كما لو كان يحتضنها بساقيه الرماداياتان.
"يا إلهي ، هذا يبدو غريباً " ارتجفت ستيلا.
"ما دام نطاقي نشطاً وأنتَ بداخله ، فإن عنكبوتي الرمادي سيحميك من موت روحك " أوضح لاري ، بينما تباينت تعابير الجميع بعد السماح لعنكبوت رمادي بغزو فضاء روحهم. "سيتمدد العنكبوت ، ليُكوّن نسخة طبق الأصل من جسدك في حال دُمّر وعاءك ، ويحمي روحك من الموت. و لكن بمجرد أن تتحول إلى تمثال من الرماد ، لن تتمكن من المقاومة ولن تعود إلى طبيعتك إلا بعد انتهاء النطاق. "
ثم ركز لاري على ستيلا. "لهذا السبب ، من المهم جداً أن يكون هناك من يستطيع الدخول والخروج من الأثير. ستحافظين على سلامة الجميع. "
أرادت ستيلا الرد. حيث كانت مقاتلة ماهرة أيضاً وأرادت المساعدة في قتل الوحوش من أجل تري. و لكنها كتمت كلماتها. فلم يكن هذا هو الوقت المناسب. لكلٍّ منا مهمته ، ولها مهمتها.
أصبح العالم مظلماً عندما غطت سحابة من الرماد عالمهم.
"الآن ، ركّزوا جميعاً على إبادة الوحوش. " قال لاري بصوتٍ أجشّ وهو يبدأ بالصعود في الهواء نحو الفوضى في الأعلى. "في هذه الأثناء ، حان الوقت لأُعطي السماء فرصةً لأُطمئنها وأُغلق ذلك الصدع الذي يُهاجموننا من خلاله. "
